第２６４話　勝家の夢（９）市と勝家②

　勝家は真っ赤になって汗が止まらず、
手拭いがぐっしょりしていた。

　「御挨拶程度のみにて、
上様の御妹君と親しく言葉を交わすなど、
滅相もない。
　若君達が幼き頃、
御殿の庭で御戯れの際、
於犬様ら、姫君達が交っておられ、
一度二度、偶然居合わせ、
鬼の役目を仰せつかって、
鬼面をかぶり、皆様に追われたことが。
　左様な程度の御縁にて……」

　「うむ、まあ、で、あるな。
権六には鬼面が似合いじゃ。
図が思い浮かぶわ。
いや、面なぞ要らぬ、
その髭面なれば十分、子らには恐ろしい」

　信長の反応に秀政、仙千代以下、
何やら堪えているような風情があるようにも思われたが、
信長はそこは素通りし、
勝家主従の談から察するに、
父娘ほど歳の違う勝家を、
むしろ市が慕っていたということであり、
思慕の種類や深さはともあれ、
何にせよ慕われていたことに気付いた勝家が、
その後、思いを深めたとも受け取れた。

　むさ苦しい権六の何に惹かれたか、
あの市が……

　二人の交誼に疚(やま)しさが微塵もないことは、
信長にも確と知れる。
　が、慕情がいくら淡くとも、
歳の差、身分を鑑みたなら、
つくづく人の心は分からぬものだと信長は思い、
今の市が兄に夫の命を取られ、
時に昏い表情を見せると聞いていなければ、
今の今、越前へ市と三姫をやっても良いとさえ、
思われた。

　「さても、権六と市の縁はよう分かった。
権六の室は市だ。
市の終の棲家はこの越前だ。
二言はない。
証人はここに居る堀久太郎、万見仙千代である」

　証人という言葉に勝家、勝照は固まった。
　願いは叶えらることになったとはいえ、
今ではないということだった。
　越前の国主となりはしたものの、
加賀、能登と、火種は鎮まり切ってはおらず、
この後も戦場に身を晒す勝家にすれば、
今ではないということは、
永遠にも思われるのやもしれなかった。

　他者の心の動きに今ひとつ疎いと自認する信長ながら、
主従の落胆は想像に易く、

　権六の純、庄助の直情は、
けして嫌うものではない、
むしろ愉快にして好ましく、
また儂は鬼でも蛇でもありはせぬ、
権六を慰撫するに何を惜しむことがあろう……

　信長は仙千代に目を遣り、耳打ちすると、
仙千代は頷き、

　「いったん御無礼致します」

　と挨拶を残し、座所を出た。