第２２５話　北陸平定戦（１７）青と赤の炎⑪

　朝倉義景、浅井長政、比叡山延暦寺、
そこへ石山本願寺まで加わって、
信長を絶命の危機に陥れ、
多くの兵に加え、
弟、重臣、忠臣を喪う結果となった志賀の陣は、
林員清(かずきよ)の手引きが大きな役目を果たし、
信長を追い込み、
果ては実戦で信長の首級が狙われた。

　大湖(おおうみ)の権益は、
古来より湖畔の堅田衆が国教とも言われる延暦寺と結び付き、
手にしていたが、
堅田の衆は現実的で、
信長の時代を予見すると軍門に下り、
新たな支配者との協調を目指した。
　堅田衆は員清と親しくあったが、
員清の不審な動きを察知して、
長秀とのやりとりで随時、報告をあげていた。

　温厚でならす長秀もけして公家や商人ではなく、
筋金入りの武将であって、
同時、信長への崇敬は、
誰もが認める無双の人でもあった。

　北庄(きたのしょう)の建屋(たてや)では、
城普請の槌音(つちおと)が響く中、
信長が、

　「……さても、林員清。
如何しておる」

　と問うと菅谷長頼が、

　「奉公人を動員し、
石運びに精を出しております」

　論功行賞には時期尚早だが、
側近のみのこの場では
武将達の戦(いくさ)働きが話にあがった。

　「ふん、成程。よう働くな。
が、その配下と五郎左や明智、
羽柴の配下が大湖(おおうみ)で時に小競り合いを
起こしておるのであろう？
今も如何なる心持ちで石を運んでおるのか。
此度は流石に参戦したが、
明智が呼ぼうと姿を見せぬかと思えば、
命じた国境防備を怠って、
明智の家来が慌てて向かったこともあるという。
明智の与力に付けたはこの儂。
明智には却って気の毒なことをした」

　侍る仙千代が耳を澄まさずとも、
信長の声が冷ややかなのは明らかだった。

　「偽の忠節は毒でしか有り得ませぬ」

　と言う長秀も眉ひとつ動いていない。
　長秀の家臣として居合わせた牛一こと、
太田又助信定がごくりと唾を飲み込んだ。