第４２０話　仙鳥の宴（６）秀吉贔屓②

　終宴の合図として、
大久保忠世が信長に所望され、
今一度、軍貝を吹いた。
　見事な響きに皆が感じ入り、
宴は最後、厳かに閉じられた。

　夕餉を兼ねた酒宴の最中は、
戦後独特の興奮に包まれて、
日頃の厳(いかめ)しさも何処へやら、
酒が入れば闊達になる者、
常以上の陽気さを見せる者、
むっつり黙ってしまう者、
一言一句に涙を流す泣き上戸など、
誰もが様々な表情を見せ、
仙千代は興(おも)しろく見た。

　三々五々、諸将が退陣していく中、
信長に竹丸が、

　「前田様、
顔を出されませんでしたね」

　と確認するかのように言った。

　前田利家は合戦で、
塙(ばん)直政の次鋒として鉄砲隊を指揮していた。
　敗走に転じた武田軍を追討の際、
足を負傷し、落馬しかかったところを、
家臣の村井長頼が敵を斬り付け、
利家を救ったのだという。
　
　「此れしき、たいしたことはない、
宴が楽しみだと申しておったそうだが、
やはり顔が見えなんだ。
ずいぶん悪いのか」

　「先程、手の者を遣りましたところ、
血は止まったものの、
高熱を発しておられるとのこと、
急ぎ、上様の金瘡医(きんそうい)を差し向けました」

　利家は信長が虚け(うつけ)と呼ばれた頃、
最も初期は、
遊び仲間のようにして信長に付き従っていた。
　家中で地位を固め終えていなかった信長が、
家内の事情で数年間、
放逐せざるを得なかった時期がありはしたものの、
信長は陰では気を配り、
利家には一貫して目を掛けていた。

　「熱か。いかんな」

　宴の間、
仙千代は信長から離れないでいたが、
竹丸は時に仙千代に目配せをして、
席を離れる瞬間があった。
　その際、利家の負傷について、
手当てを進めていたのだった。

　「又左(またざ)をやったのは誰だ」

　又左とは利家の通名だった。

　「はっ、村井殿が首級を挙げました。
一対一の決闘の如くの有様であったと。
捕縛した武田兵に確かめましたところ、
弓削(ゆげ)左衛門なる、
たいした武辺者であったということでございます」

　信長はいったん、呼吸を置いた。

　「武は武を知る、だ。
武田を深く追い込んだ又左も又左なら、
敗北の志多羅を去らず、
又左に挑んだ弓削も弓削、
主を救った村井も村井。
武士(もののふ)はかくあらねばならぬ」

　仙千代、竹丸は、
信長の言を神妙に聞き入った。

　信長は、

　「見舞ってやろう。
又左に一番効く薬は儂だ。
儂を見れば熱も下がるであろう。
いや、あいつのことだ、
意地でも下げてみせるであろうよ」

　仙千代も従うつもりでいたものの、
他の小姓から指示を仰がれ、
答えている隙に、
信長、竹丸、馬廻り達は行ってしまった。

　と、そこへ羽柴秀吉が声を掛けてきた。

　「仙殿」

　万見でも仙千代でもなく、
仙という愛称で、
いつも秀吉は仙千代を呼んだ。
　そのようにすることで、
信長の近習である仙千代と親しさを醸そうとしているのだと、
伝わる。
　秀吉は、
仙千代と近付きでいたいことを隠しはせず、
時に珍しい甘味や各地の気の利いた物産を、
わざわざ岐阜の仙千代に届けたりした。
　それが秀吉は濃やかで、
菅屋長頼や堀秀政、仙千代、竹丸ら、
信長の側近に贈物をする際、
必ず個別に異なるものを送り届ける。

　羽柴殿はたいした武将であらせられるが、
上様の近侍を務めても、
超一流の働きをなさるであろうな……

　と、仙千代は、
秀吉の気配り目配りぶりに、
いつも舌を巻いた。