第４１７話　仙鳥の宴（３）息子達と小姓③

　未だ鵜飼いを観たことがないという忠次(ただつぐ)に、
信長は機嫌の良さを隠さずに続ける。

　「されば、是非にも見せたいものだ。
古(いにしえ)より伝わる妙なる技はまさに見もの」

　「評判はかねてよりお聞きしております」

　忠次は言葉とは裏腹に、
表情の奥に苦みを隠していた。

　「おお、そういえば！
先だって、観覧船の新造が成ったであろう？
のう、仙千代」

　信長に侍る仙千代は、
程好く日焼けし、澄んだ白眼が際立った。

　「はっ、上様の御指図を受け、
南蛮情緒を取り入れた、
興趣あふれる意匠となっており、
進水を待っておるところでございます」

　「うむ！進水式がまだであった」

　「長篠、志多羅の戦いで快勝を収めた日には、
戦の英雄と乗船したいものだと仰って、
初の御乗船を先の楽しみに取っておかれました由」

　「であった、であった。
ここにその英雄が居る。
酒井、岐阜へ遊びにまいれ」

　信長が上機嫌も上機嫌で誘うと、
脇に控えた仙千代は慎ましやかに笑窪(えくぼ)を浮かべ、
竹丸も涼し気に微笑した。

　主君と父の顔色に気付いた酒井小五郎家次は、
何とも不安げな様を隠さず、
新米小姓の井伊万千代は空気の変化に気付きながらも、
経験の浅さから事態の真相を掴めず、
目線が落ち着かなかった。

　「小五郎、弟達は何人だ？」

　「二人にございます」

　信長に答えながらも父親の顔を窺(うかが)っている。

　「小五郎が十二。
であれば二男、三男は、
ずいぶん年若いのであろうな」

　ここでは忠次が応じた。

　「二男は七つ、三男は六つであります」

　「それは良い。
その歳ならば、
鵜匠の妙技に面白味を覚える年頃である。
鮎の時期でなければ鵜飼いは見られぬ故、
万障繰り合わせ、
是非にも父子揃って岐阜へ参るが良い」

　表面的には誘いだが、
信長が、

　「万障繰り合わせ」

　と言えば「絶対」だった。

　「子ら三人も、
お招きくださるのでございますか」

　忠次の額に斜が掛かっていた。

　「分け隔ては余は好まぬでな。
六つといえば歩き、駆けるであろう。
その者だけ招かずおれば、
後世、余が恨まれる」

　「よもや恨むなど、
滅相もないことでございます」

　言とは裏腹に忠次の色は冴えず、
口調が重かった。

　ここで仙千代が入った。

　「おそれながら」

　「うむ」

　「七つといえば小姓に入る者も居りますが、
幼児(おさなご)の六つは如何にもか弱く、
酒井様の居城、吉田から美濃までは、
流石に道中、長くはございませぬか？
東三河から岐阜への遠路、
末の若君様には御負担が軽からず、
懸念されるところでございます」

　「なあに、一つ違うだけではないか」

　信長が言うと仙千代は、

　「上様が左様に仰せなら、
そうなのでございましょう。
口が過ぎました」

　と即座に引いた。

　父上も父上だが仙千代も仙千代、
田舎猿楽とは言わぬまでも、
たいしたものだ、
予(あらかじ)め何処まで決めて、
二人は話を進めているのか、
それにしても滑るが如くするすると、
上手く事を運んでいる、
事実上、主家が織田、
徳川は臣従の身だが、
徳川との仲に綻びは許されず、
すべてに於いて丁寧に扱わねば後が面倒……

　信長、家康、忠次、仙千代を横目に見つつ、
信忠は盃を干した。
　弟 信雄(のぶかつ)、義弟 信康も、
話の行方に目も耳も凝らしている。
　
　要は、
忠次の二男を岐阜に召し出して、
人質とするということなのだった。
　信長と仙千代は、
二男がどうだ三男がどうだと言っているが、
本命は二男であって、
如何にも幼さが過ぎる三男は来れば良し、
来なければそれも良しで、
最初から眼中にない。
　三男まで召し寄せるとは、
気の毒ではないかと仙千代は一芝居うち、
織田家は鬼でもなければ蛇でもないと見せ、
信長は、
いわゆる信長らしさを演じたに過ぎなかった。

　徳川家の権勢は、
小さからず大きからずが良く、
今後、武田勝頼を討伐したなら、
家康は一挙に東国支配を強めることになり、
情勢次第では、
戦国の世で他に例を見ない長年の同盟関係に、
水を差すとも限らない。

　家康の一門衆の長老格 酒井忠次の嫡男は、
既に元服している。
七才、しかも二男は、
人質として頃合いだった。
　東三河 吉田城主の子として、
従者を従えてやって来るに違いないが、
政(まつりごと)や軍役からは遠く、
信忠の幼い異母弟(おとうと)達と共に学び、
誼(よしみ)を交わし、
肌身で織田家のやり方を覚えさせれば、
何事につけ都合が良かった。