第４２２話　仙鳥の宴（８）秀吉贔屓④

　遠くない将来、
信長が尾張、美濃を信忠に任せ、
自らは畿内に新たに築城するという話を、
仙千代は知っていた。
　仙千代は閨房で聴くことは、
たとえ些細なことであっても口外しないと決めていた。
　それが他の場所で公になったなら、
もちろんその域ではないが、
寝物語で語られたことは、
胸に納めておくべきだと考えていた。
　
　城の造営は軍事行動のひとつだった。
　とはいえ今回、
畿内は既に信長が掌握していて、
他国を浸食して築こうというのではない。
　故に、極秘ではないものの、
信長が、
新たな城を築く腹積もりを口にしたのは、
仙千代が知る限り、
ごく内輪の一回二回で、
それをもう耳に入れている秀吉は、
地獄耳と言って良かった。

　「知らぬとは言わせませぬぞ」

　冗談めいた口調に見せつつ、
奥の奥に微かな威圧と、
懇願にも似た必死さが滲んでいる。
　
　信長は美濃、秀吉は近江と、
離れて住んで、
かつ、戦線に投じられることが多い秀吉が、
信長の側仕えと親しく接触を得る機会は、
さほど多くなかった。

　いつも全力で事にあたる秀吉は、
他の武将なら尻込みしかねない難題も、
勇んで挑み、
過去一貫、好結果を出してきた。
　百の力があるのなら、
百を越えての力も出せるはずだというのが信長だった。
　秀吉はいかにも信長が好む種類の男だった。

　仙千代はにこやかに答えた。

　「存じております」

　「何処にどのような城をと、
気になりましてな」

　「私より羽柴様の方が、
御存知でいらっしゃるでしょう」

　「何を言われる。
近侍の方々には敵いませぬて」

　他の武将ならこの辺りで引っ込むところ、
木に登ったなら、
実を採らずには降りられない秀吉だった。

　「何をお望みでいらっしゃるのです」

　可能な限りの委細を知って、
いざ築城となった時、
他を出し抜くように機敏に動き、
信長の目を惹きたいという思惑は丸見えだった。
　だがそれが、
信長の役に立つか立たぬか考えたなら、
何一つ困ることはないわけで、
仙千代は、

　地獄耳を相手にしているのだ、
しらばっくれて狸芝居をしても、
反感の種を蒔くだけだ、
美味い種をやるのなら、
こちらは水と肥を貰うとするか……

　と胸中で描いた。

　「それはもう誰でもが思うのではござらんか、
新城の普請奉行をお命じいただきたいと」

　明け透けで欲を隠さぬところは、
公卿や坊主に比べれば話が易い。

　「で、ございましょうね」

　帝さえ顔色を窺う信長が築く城の総奉行となれば、
名誉の上にも名誉であって、
事実上、信長の筆頭家臣であることを、
世に知らしめることになる。

　「上様の御胸には何方(どなた)か、
お目当てが居られるのでしょうな」

　築城となると、
信長がその近辺に配した武将が動く。
　目下は佐和山の丹羽長秀、
京の村井貞勝、大和の塙(ばん)直政、
坂本の明智光秀、そして長浜の羽柴秀吉だった。
　その中で貞勝は京都所司代、
直政は大和国守護で、
共に煩(うるさ)い土地柄である為、
普請専従は難しい。
　すると候補は長秀、光秀、秀吉となる。
結果、
誰が天下人の城普請を任されるかは、
明瞭だった。
　長秀は信長の姪で養女である姫を正室とし、
系図上、信長の婿であると同時、
長年の寵臣だった。
　政治力、人格、戦績、
どれをとっても申し分なく、
何よりも信長の信任は他を圧倒している。
　光秀は幕臣でありながら、
信長の臣下でもあるという二足の草鞋から、
織田家臣となって日が浅い上、
比叡山との戦いで大きく武功をあげたことから、
この後は越前一向一揆衆という、
これもまた手強い宗教勢力の討伐を命じられる可能性が高いと
仙千代は見ていた。
　目の前の秀吉は、
一国を授かって力をつけた今、
各地への出征がますます期待されている。

　「奇縁ですなあ、
ちょうど長浜の城が竣成(しゅんせい)に近付いて、
城造りの妙味を儂も覚えましてな。
口幅ったいようでござるが、
ずいぶん書を読み、名人に習いもし。
この藤吉郎、
是非にも上様のお役に立ちとうござる」

　またも一歩、秀吉が迫(せ)り寄った。
　今さっきの宴席で、
秀吉は信長の叱責を受けるほど賑々しかった。
　ところが酒の匂いがしない。
　本人はほとんど飲んでいなかったのだと、
それで分かった。