第４１９話　仙鳥の宴（５）秀吉贔屓①

　酒井忠次(ただつぐ)の饗応を任されるとは、
自身も内心、驚いたかもしれないが、
仙千代は表面上おくびにも出さず、
落ち着いた物腰で信長の世話をしている。
　
　元は漁業行為であった、
鵜を使って鮎を獲る鵜飼い漁は、
信長が接待に用いるようになり、
鵜匠の鮮やかな手並みを間近で見られるように、
贅を凝らした観覧船を仕立て、
初夏から秋にかけて内外の大名、
武将、富貴を招いて、もてなしの場となっていた。

　たった数年前、
足の霜焼けで鷹狩りに行かれなかった仙千代に、
信忠が拾ったギンナンを土産にやったら、
仙千代は嬉しいと言って泣いていた。
　今もこうしてこれほど間近に居るのに、
二人はあの日から、
こんなに遠く離れてしまったと、
信忠は諦観にも思いが込み上げた。

　やがて信長が、
末席で小さくなっている豊田藤助を、

　「藤吉！これ、こちらへ来ぬか」

　と明るく呼び付け、
雨夜の行軍の話を所望したので、
藤助は大いに恐縮しながらも、
八千という兵の先頭に立ち、
足場がぬかるんだ険しい山道の先導は、
武者震いではなく、
責の重大さに恐怖を覚え、
身の震えが止まらなかったと語った。

　「されど酒井隊も金森隊も、
藤吉を見失ってはならぬと、
軟膏のように張り付いておったと聞くぞ。
のう、酒井」

　「その通りでございます。
一歩間違えば、
山肌へ滑り落ちるかと思えば、
必死も必死。
まこと、よう働いてくれました」

　忠次はもはや、
息子を人質に出す苦悩、寂寥は、
微塵も滲ませていなかった。

　宴は和やかであったのが賑わいに変わり、
諸将があちこち入り乱れ、
所々は車座になり、酒を酌み交わしている。

　中でも羽柴藤吉郎秀吉の輪は大きく、
時に笑いが起きて喧(かまびす)しかった。

　「藤吉郎、ちと騒ぎが過ぎぬか」

　叱責を受けたことさえ、
信長の声掛かりだと思えば嬉しいのか、
または、嬉しそうに見せているのか、
夏の日向の干し梅のように皴くしゃの面相で、
秀吉が酒瓶を手に膝行(しっこう)でやって来た。

　「何だ、それは。
膝行かと思えば酒を片手に。
礼儀か無礼か、どちらかにせよ」

　と言う信長は目尻が下がり、
笑いを堪えている。

　「上様！
上様といえど聞き捨てなりませぬ。
亡き英雄達への葬送が悲嘆だけでは、
旅立つ魂も淋しからずやと思い、
この藤吉郎は、」

　「相分かった、分かった」

　信長にそのような物言いをして許される秀吉に、
家康、忠次、藤助らは驚きを隠せず、
酔いも醒める勢いで目を丸くした。

　「時に藤吉郎、
吉川郷のこの豊田なる者も、
通名に藤の字の入っっておってな。
藤吉郎の藤と同じじゃ。
藤というのは余にとって、
よほど縁起の良い花だと見える。
しかも諱(いみな)まで同じとは。
秀でて吉、まさに秀吉。
二人を目の前に今宵は気分が良いぞ」

　藤助は赤面し、俯いて汗を拭うばかりだった。
秀吉は秀吉でも藤吉郎は、

　「奇遇ですなあ、よく似た名にて、
他人とは思われませぬ。
いつしかまた、共に働ける日があることを、
願わずにはおれませぬな！」

　と藤助の肩をぐいと抱き、
日向の梅干し顏を一段とくしゃくしゃにした。

　「浜松殿」

　「はっ！」

　家康が信長の呼び掛けに居住まいを正した。

　「藤吉郎のように、
一国一城というわけにはゆかぬであろうが、
三河吉川の地を、
豊田の一族が代々守ってゆかれるよう、
安堵してくれれば余は嬉しい」

　山間の鄙(ひな)びた里の地侍に、
天下人に等しい信長が心を砕いたことは、
藤助を驚天動地にし、
家康、忠次も、目を見開いた。

　「浜松殿が嫌でなければ、な」

　「嫌などと滅相もないことにございます！
上様の仰せの通り、
衷心よりの喜びをもって、
差配させていただきとう存じます！」

　既に吉川郷で地位を築いている藤助ながら、
信長直々に、
末代まで土地との縁を保証されたことは、
望外の褒賞に違いなく、
藤助は一瞬唖然とし、
次に正気に戻ると、
半ば腰砕けながら身を下げて、
額を床に押し付け、ひたすらに礼を述べた。

　元来が、
民百姓も商人も卑賎の者も、
隔てなく分け入って誼(よしみ)を交わし、
これと思えば取り立てて家来にするのが、
若い時代の信長だった。
　百姓に毛の生えたような藤助ではあったが、
出自を気にせず、
称賛すべきは称賛し、存分に褒美も与える、
そんな父の姿に、
己もそのようでなければならないと、
信忠は身を引き締めた。

　「吉川は何が名物じゃ」

　「肥えた鰻がよう獲れます！」

　「よし！まだ数日は三河に居る故、
持ってまいれ！
それぐらいの褒美は余にくれても良かろうぞ」

　藤助は笑顔に涙が入り混じり、
わけの分からない表情になっていた。
　皆が笑った。
　藤吉郎だけは、
笑いが少しばかり大袈裟で、
やたら声が大きかったが、
信忠は、

　まあ、いつものことだ、
何事につけ、大袈裟なのが藤吉郎だ……

　と眺めた。