第４０４話　仏法僧の夜（３）仙鳥①

　合戦によっては陽が落ちた後、
勝利した側が返り討ちに遭って、
陣が襲われる危険性がないではなかったが、
今回ばかりはそれは無かった。

　志多羅に展開した武田本隊は、
内藤昌豊、山県(やまがた)昌景、
馬場信春といった武田家の精神的支柱であった名将を失い、
勝頼の信濃に向けての敗走は、
織田、徳川の追討軍が確認していて、
勝頼が従えていた手勢は、
最後には、
百騎に満たなかったのではないかということだった。

　一日が長かった今日、
今夜の酒宴は形式的なものだった。
　酒肴も、さほどの量を必要としない。

　宴の支度がほぼ整ったところで、
仙千代は仏法僧を調理している三郎のもとに、
顔を出した。

　それより前、
仙鳥 仏法僧が射止められたと仙千代が言上(ごんじょう)すると、
信長は是非にも見たいと言い、
信忠、信雄(のぶかつ)も珍鳥を確かめた。

　笹の葉に身を横たえたコノハズクこと、
仏法僧は絶命して尚、虚空にくいっと目を開け、
竹笊(たけざる)を持した仙千代の手に、
鋭い鉤爪(かぎづめ)が獲物を狙って、
今にも掴み(つかみ)掛かってきそうだった。

　「如何にして食すのか」

　信長に仙千代が、

　「三郎が塩焼きにすると申しております」

　と答えると、

　「惜しむらくは、
焼けば、いくらにも成りませぬのう、
その大きさでは」

　と信雄が残念がった。

　信長が、

　「たわけ、
一欠片(ひとかけら)にて霊力を頂戴するのだ。
一羽で十分、酒席の誰にも行き渡るであろう。
これは腹を満たすものではない」

　と信雄に注意を与え、説教を垂れた。
　
　信雄は、

　「ははっ、よく覚えておきまする……」

　と萎縮して、一挙に汗を滲ませた。

　仙千代は少し明るい調子で、

　「上様は以前、
召し上がられたことがおありなのですか」

　と尋ねた。

　「今宵が初じゃ。
大勝利の祝宴にふさわしき珍味。
ようやったと源吾に伝え置け」

　「有り難う存じます、
お褒めの御言葉、さぞ喜びましょう」

　……信長父子が仏法僧を供覧の後、
仙千代が三郎の姿を探すと、
本陣脇の沢に煙が上がり、
香ばしい匂いが漂っていた。
　三郎だった。
　竹串に刺された肉を炙って(あぶって)いた。

　「要るか？これ」

　山椒だった。

　三郎の顔が輝いた。
　葉に顔を寄せ、深く吸い込んだ。

　「ふううむ、素晴らしい香り！
確かに山椒があれば良いと言ったが、
よもや、ほんに手に入るとは。
何処に生えておった？」

　「彼の方(かのかた)がくだされた」

　仙千代が見遣った先に、
豊田藤助秀吉が居た。

　「豊田殿！御無事で！
ようよう、御無事で！」

　三郎は勝丸に、

　「万一にも焦がしてはならぬぞ！」

　と言い付けて、串を渡し、
藤助の前までやって来て、頭(こうべ)を垂れた。
　勝丸も、鳥を焼く合間に目礼をした。

　「御活躍でございましたね！
此度の御働き、
末代までの御高名でございます！」

　「何を大袈裟な。
地の者です故、
道を知っておっただけにござる」

　三郎は否定の意で幾度も顔を振り、
今一度、頭を下げた。

　「おやめくだされ。
左様な。慣れておりませぬ故」

　ようやく三郎が落ち着いて、

　「山椒は何故に？」

　と訊いた。

　「昨晩、出立前、
希少なる氷砂糖を頂き、
あらためての御礼を兼ねて、
無事の帰還を、
万見様に御挨拶に伺ったところ、
御姿が見えず、
近侍の方にお尋ね申し上げましたら、
本陣裏手の山間で見掛けたと仰いまして、
参りましたら、山椒をお探しだと」

　仙千代が携えていたのは、
柔らかな新芽が緑鮮やかな山椒の枝、
数本だった。

　「豊田殿はこともなげに見付けてしまわれた」

　仙千代が敢えて情けないという表情を作ると、
藤助は破顔一笑、

　「三河吉川の山猿にて、
海育ちだという万見様とは、
目のつけどころが、
ちと、違いまするでのん」

　「ああっ、憎たらしいのん！」

　と仙千代が冗談で、
山椒の枝を藤助の鼻先に振ると、

　「棘がございます故、御勘弁！」

　と笑った。

　三郎は、

　「かたじけない！
昨夜の行軍の先頭をきって酒井様、
金森様を案内し、
鳶ケ巣山(とびがすやま)急襲の立役者となられた、
豊田殿手摘みの香草、
仙鳥に、この上ない仕上げの調味でござる」

　と、仙千代から渡され、押し戴いた。

　三郎の藤助への賛辞は、
仙千代も異論がなく、
しみじみその通りだと感じ入った。

　藤助は黒く日焼けした顔を、
照れて、真っ赤にしていた。