第４０１話　志多羅の戦い（２０）はなむけ②

　信長は信春に目線を射たまま、
にじりとも動かなかった。

　信春は少ない従者を伴っていた。

　逃す者は逃し、
一兵でも多く勝頼に付けたのか……
今ここに居るのは、
馬場殿と共に死地へ赴くことを望み、
馬場殿が何を言ってもきかぬ、
馬場殿と心体一つの者達だ……

　消えたはずの信春が、
敗北の地に取って返して出現すると、
一様に連合軍の兵は驚愕し、
墨絵のような静寂となり、
すべての動きが止んだ。

　思わず仙千代は、
茶臼山の崖に張り出した大木の幹に摑まって、
一寸でも信春に近付こうと身を乗り出した。

　信長の視界を妨げたかもしれないが、
頭から消し飛んでいる。
　信長も叱りはしなかった。

　信春は小高い段丘に馬を上げ、
叫んだ。

　仙千代は必死に耳を凝らした。
いくら声を集めても、
信春の絶叫は信長本陣まで届かなかった。

　が、後に聞いたところでは、

　「我は六孫王経基(ろくそんのうつねもと)の嫡孫、
摂津守(せっつのかみ)頼光より四代の孫、
源三位(さんみ)頼政の後練 馬場美濃守信春という者なり！
討って子々孫々の功名にせよ！」

　と名乗り、
辺りを睥睨したのだという。

　鉄砲隊に未だ、十分な薬玉はあった。
しかし、砲弾を向ける者は居なかった。
　四方から駆け寄った十数騎ばかりの兵の槍が、
腰刀に手を掛けようともしない古豪の身体を突いた。

　仙千代は咄嗟に振り返り、
信長を見た。

　その眼は澄んで、一点の曇りも無かった。
信長はただ、発した。

　「我が軍が国を超え、
信濃へ立ち入ってはならぬ。
逃亡兵は深追いせずとも川へ落ち、溺れ、
または飢えと渇きで命を落とすであろう。
夕刻が近い。
これにて合戦終いとする！」

　今からでも大規模討伐軍を編成すれば、
勝頼の息の根を止めることが、
出来ないではなかった。

　しかし信長はしなかった。
　忠に生き、名を惜しみ、
比類無き働きを見せた老将に、
敵軍の将からの餞(はなむけ)だった。