第４２７話　仙鳥の宴（１３）秀吉贔屓⑨

　新たな城に対する秀吉の熱情は、
それ自体、紛れもないものであり、
機会を捉え、
信長に上申せざるを得ないと仙千代は判断した。

　この熱意を邪険にしたら、
罰(ばち)が当たる、
この熱は買わずにおられぬ……

　「上様の御深慮を変える力など、
私には毛頭ございませぬが、
羽柴様の熱波には正直、やられました。
羽柴様の御城に対する思い、
必ずお伝え致します」

　「宴の後の良い気分のところに、
生臭い訴えをした。
勘弁下され。
ただ、仙殿の一言は値千金。
儂が万日通って億万回お願い申し上げても、
仙殿の目配せ一つに敵いませぬ故」

　「お止めください、
それ以上仰られたら、
立つ瀬がありませぬ」

　仙千代がにこやかに、

　「羽柴様の御熱意、
万見仙千代、確(しか)と受け止めましてございます」

　と続けると、
　秀吉は、とどめを突いた。

　「正直、今宵、
上様の近侍の皆様なれば、
菅屋殿でも長谷川殿でも万見殿でも、
何方(どなた)であっても、
是非にも望みを伝えんと思うておった。
じゃが、話を聞いて下さったのは仙殿じゃった。
この縁を大切にして、
他の誰にももう言わぬ。
このことは、仙殿にだけじゃ」

　二人になる機会を、
ずっと狙っていたのだと仙千代は知った。
　
　見え透いた懐柔と言えばそうなのかもしれない。
それでも、こちらとしても、
才覚と胆力の備わった秀吉との交誼は、
信長側近としての仙千代に今後も不可欠で、
秀吉は織田家中で、
最も目を離してはならない存在の一人だと、
認識を強めた。

　「ほんに、良う(よう)やっておられる、仙殿は。
数多の中にあろうとも、
そこだけポッと仄(ほの)かに灯りが灯ったような、
浮き立つ見目形、
それはもう美しいものを見慣れた上様とて、
虜になられよう。
じゃが、それだけで済まされぬのが、
天下人たる上様に侍る御立場。
七面倒な夥しい案件を日々捌(さば)き、
頭の下がる思い」

　秀吉は仙千代に正対し、
真っ直ぐに見据えてきた。

　先のように手こそ握らぬものの、
秀吉の言葉には今、力がこもり、
仙千代への眼差しに揺るぎはなかった。

　「逸材たる仙殿を上様が強くお支えになり、
先々まで道を照らしておられることは、
衆目の一致するところ。
されば、是非とも仙殿を、
儂もお援けしたい。
仙殿も、どうぞ藤吉郎を頼って下され。
力を合わせ、上様の平安楽土を、
共に築いてまいりましょうぞ」

　既に菅屋様とは誼(よしみ)を深めておられるだろう、
いずれ竹丸にも、
いっそう親しく近付いていくに違いない、
堀久太郎秀政様に至っては、
かつての御家来にて、
秀という字を授けておられる……

　いよいよ、信長が帰陣する頃だった。

　「何の武功も無いこの身、
今はただ、
上様の御身の周りの御世話しか出来ぬ若輩者にて、
羽柴様の御力添えがあるかと思えば、
何事も恐れず、
信じた道を突き進むことができまする。
心強い御言葉、有り難く承り、
胸に刻みましてございます」

　「うむ！まこと、良い夜じゃ。
空の星々が煌めいて、
笑っておるかに映る」

　上機嫌の秀吉を見送った仙千代は、
信長が光秀と秀吉の二人を競わせるように、
出世街道を走らせていることを胸中確かめ、
秀吉を普請の奉行に推すのなら、
光秀にも、
相応の役割を与えなければならないと、
考えた。

　しかも、
焼餅焼きの羽柴殿の機嫌を損ねぬように……

　信長が天下布武の先鋒として大きく期待を寄せる、
秀吉、光秀は、
宣戦布告無しで信長が浅井・朝倉の挟撃に遭い、
命からがら京へ逃げ帰った際、
揃って志願し、殿(しんがり)を務めた仲だった。

　同じ時期に頭角を表した二人は、
光秀は沈着を装っているものの、
秀吉の負けん気は隠しようもなく、
この両雄を如何に扱うか、
ひとつ匙加減を間違えば面倒なことになると、
仙千代は見ていた。

　一戦片付けば、
次の戦が待っている。
　そして今回は、
信長の夢の城を築くという、
大事業が待ち受けていた。

　勝幡城、那古野城、清洲城、
小牧山城、岐阜城と、
信長は他の武将には見られない目まぐるしさで、
居城を変えた。

　安土は上様の生涯の集大成となる城、
すべての家臣挙(こぞ)って地上の平安楽土を、
お造り申し上げ、
無上の喜びを上様に奉じ奉るのだ……

　一人になった仙千代は、
仏法僧のぴゅう、ぴゅーうと鳴く声に耳を澄まし、
華やかな城郭を築く日々を夢見て、
しばし、
火照った頬に澄んだ山風を感じていた。