第４１１話　仏法僧の夜（１０）二人の秀吉②

　走り寄り、信長の前に進み出た藤助は、

　「豊田藤助秀吉、
上様の此度の大勝利、
衷心よりお慶び申し上げ奉りましてございます！」

　と、名乗った。

　「うむ！
一兵一馬、損じることなくと思うておったが、
我が連合軍もけして無傷ではなかった。
だが、有史以来の圧勝に違いなかろう」

　「まさしく仰せの通りにございます！」

　ふと信長は藤助を見、

　「そうだ、藤吉ではないのか」

　と訊いた。

　気の利いた返しなど縁なく過ごしてきた無骨者の藤助は、
どのように答えれば信長の機嫌を損ねず、
無礼に当たらぬのか逡巡し、
救いを求めるように、
信長の脇に控えた仙千代を見た。

　仙千代は藤助に柔らかに笑んだ。

　「上様が藤吉と仰せなら、
藤吉でございます、この目出度い一日は」

　信長は破顔して、

　「ならば今宵は藤吉じゃ。
我が家来に、
大出世の城持ち大名、
羽柴藤吉郎秀吉という似た名の者が居る。
藤吉は縁起の良い名であるからの」

　「ははっ！」

　「やがて宴が始まる。
徳川諸将の列に加わるが良い。
長篠城救援譚ももちろん聞くが、
雨夜の行軍話も是非に所望じゃ」

　「ははっ！」

　仙千代が補足した。

　「二年前の朝倉攻めで上様は、
嵐の夜に急峻なる山道を御自ら先頭きって、
行軍なさっておいでなのです」

　「うっ、上様が？御自ら！嵐の夜に？」

　「そうじゃ、先駆けをな。
好機を逃してはならぬと思ったら、
のろのろしておる武将共を、
ぐずぐず待ってはおられぬで」

　「はっ！ははっ！」

　朝倉義景討伐の際、
真夜中に信長を警護して出立した、
若い侍達を頼もしく思った信長は、
正月の訪問客が帰った後に、
箔濃(はくだみ)の髑髏(どくろ)を披露して、
一滴残しをして遊び、大いに楽しんだ。

　朝倉義景、浅井長政父子、
三人の箔濃で信長がもてなした若侍達も、
将来が有望視された者達ばかりとはいえ、
当時、けして高位ではなかった。
　信長は血統、地位を利用はしたが、
信奉者ではなく、
あくまで資質、才覚に重きを置いて人を見た。

　何をどう返せば良いのか見当のつかない藤助は、
信長が何を言おうとも、

　「はっ！」

　「ははっ」

　という調子で赤くなったり、
汗を滝のように流したり、
時に助けてくれと言わんばかりに仙千代にすがったり、
後はひたすら頭を下げた。

　「軍議の場では、自筆の絵図を広げ、
生き生きしておったぞ、藤吉」

　「はっ！今は生きた心地が致しませぬ！」

　仙千代は、
悪戯心を起こして間に入った。

　「それを御国言葉で申してみよ」

　「儂も聞きたいぞ」

　藤助は困惑しつつも従った。

　「ははっ、はっ！
上様、万見様、
御両名様が仰るのでありますれば……」

　「申せ」

　藤助は一大決心をしたかのように、

　「生きた心地がせんでのん！」

　と怒鳴るように発した。

　仙千代が、

　「生きた心地がせんでいかんがね！」

　と尾張弁を乗せると、
信長も負けていなかった。

　「生きた心地がせんでよう、
汗が出て止まらんわ！」

　高所の二人に目を剥いた藤助を、
信長と仙千代が笑い、
すると藤助も、ようやく笑った。

　やがて、御座所に入った信長は、
仙千代に、

　「あれで良かったか？」

　と訊いた。

　つまり、仙千代の願いを聞き入れて、
藤助を招待客に加えたのだと信長は、
伝えたのだった。