第４１６話　仙鳥の宴（２）息子達と小姓②

　信長の青天井の上機嫌は続いていた。
　
　「不調法などあるものか。
初陣で雨夜の行軍を果たし、
父を助けた見事な若武者ぶり、
小五郎は先が楽しみだ。
万千代なるその者も、
浜松殿の近習を幼き頃より務めおる榊原や、
酒井小五郎という良き先達に恵まれ、
まさに幸運児。運を大切にせよ」

　と、これもまた青天井の激励を寄せる。

　たかがといっては何だが、
いくら紅顔とはいえ、
他家の小姓の一人や二人に、
関心を寄せる信長ではないはずで、
信忠は奇怪な思いを抱いた。

　新参者の万千代は、

　「はっ……」

　とだけ返し、
よく見ると膝の上に行儀よく乗せた手が、
ふるふると震えていた。
　
　万千代を主導する小五郎でさえ、
信長の前では、
背に定規が入ったような緊張ぶりなのだから、
後方支援にせよ初めて参じた合戦に、
万千代は日々を、
張り詰めた糸のように過ごしていたに違いなかった。

　それにしても、
他に小姓は数多居るであろうに、
何故ここに場慣れせぬ万千代とやらを……

　と信忠は家康が少々可笑しく思われた。

　家康の万千代への眼差しは、
あくまで温かく、慈愛に満ちて、
万千代に対するただならぬ寵愛が伝わる。

　家康のように分を弁えた人間が、
ただ好いた腫れたで、
新米小姓を晴れの場に連れてくるはずはなく、
今後、
万千代を家康が盛り立てていくつもりであることを、
信長という同盟者にさりげなく伝えたのだと、
信忠は見た。

　それ程に可愛いか、
その新参小姓が……
まあ、そうなのであろう、
けして盲愛はせぬが、
父上が仙千代にそうだった、
何かと不器用で強情な仙千代を、
元来、短気な父上が気長によく見守って、
十三を迎えてからは、
何処へ行くにも手離さなかった……

　十六になった仙千代は、
清廉な美しさを湛え、
素の朴直と善美が面立ちに表れて、
容貌の良さだけではない魅力に輝いていた。
　小姓として差し出すことになろうとは、
誰も考えていなかった境遇の育ちで、
側室も小姓も居ない、
姉妹ばかりの家の子だった仙千代は、
叔父が先に信長の小姓であった竹丸のような者と比較して、
城に上がって重ねた苦労や驚きは、
大きなものであっただろうが、
本人の努力もさりながら、
資質や性格が周囲の援けを呼んで、
今の万見仙千代になっている。

　仙千代が駆け上っていくのなら、
儂も負けてはいられない、
義弟が無兜で兵を鼓舞し、
華やかな戦働きを見せた今、
儂はそれ以上の功を立てねばならぬ……

　宴は和やかに進み、
大久保忠世の金の揚羽の背印を、

　「あれは気に入った。
あの揚羽、余に渡さぬか？」

　と信長が茶々を入れた。
　
　「上様は既に揚羽の家紋を、
お持ちでいらっしゃるではございませぬか」

　「いや、金の羽に赤い紋様、
あの華やかさは当代一流。
合戦であれほど目立った標(しるし)は他にない」

　「左様な御言葉を頂戴し、
今宵は嬉しさで、
一睡たりとも眠ることができませぬ」

　「ほう、逃げるか」

　家康が助け船を出した。

　「此度の先陣ぶり、
上様は大いにお褒めであられた。
まこと、誇らしいものであったぞ。
褒美にこれをつかわす。
御耳を汚すやもしれぬが、
上様に吹いてさしあげよ」

　家康は軍貝を忠世に下賜した。
　それは歴史的勝利のこの一戦で、
徳川本陣で使われた法螺貝だった。

　信長が面白がった。

　「ほう！大久保は貝を吹けるのか」

　家康が、

　「この者、無骨一辺倒に見え、
なかなかの風流人でございます」

　と家臣自慢をした。

　軍貝を賜り、
感銘を受けた面持ちの忠世は、

　「では！」

　と応えると、
確かな音階の素晴らしい音色を響かせた。

　信長以下、一同が聴き入って、
忠世が軍貝を収めると、
誰もが賛辞を送った。

　そこで信長が、
酒井忠次(ただつぐ)を指名した。

　忠次は信長から献杯を受け、飲み干した。

　「此度の手柄、努々(ゆめゆめ)忘れぬぞ」

　「有り難き御言葉、
終生、記銘し、
けして忘ずるものではございませぬ」

　信長がふと思い付いたような顔をした。

　「されば、
そろそろ鵜飼いの季節であったな。
酒井は鵜飼いを見たことはあるか」

　「未だ……残念ながら」

　家康の顔色がさっと変わった。
忠次に至っては何を察したか一瞬にして、
どっと汗が滴っていた。