第１４２話　小木江城　粥

　二人だけになった信忠は、
仙千代の擦り傷に触れている乱れた髪を直し、
細くなった肩を抱き、能うなら口づけて、
如何に案じていたか、如何に思いが深いか、伝えたかった。

　しかし信忠が口にできることは決まっていて、

　「此度の働き、真に見事であった。
総大将様はじめ、家中の誰もが感心しておる。
あとは一日も早く快復し、
務めに戻って、総大将様の恩に報いよ」

　と型にはまった余所余所しいものだった。

　「もったいない御言葉、恐れ入るばかりでございます」

　決まり切った返しをしたのは仙千代も同様だった。

　「食が進まぬとか。これも残すのか？」

　椀の粥はおそらく数匙しか、減っていない。

　「いえ、頂戴致します。後ほど」

　　見え透いたその場しのぎの返答だった。
きちんと食べているのなら、ここまで痩せはしない。

　座して正対している信忠が、

　「食べねば治るものも治らぬ。
生きたくとも生きられず、命を失う者が居る。
清三郎のように。
万見は清(せい)と親しかったのであろう？
一杯の粥さえ平らげられぬとは情けないの一言じゃ。
あの世で清三郎が呆れておるわ」

　と敢えて苛立った様子で放つと、
唇を噛んでいた仙千代が意を決したように椀と匙を手に取り、
まだ湯気の出ている粥の熱さに時に顔をしかめつつ、
驚く速さで椀を空にした。

　無論、傷の痛みもあるのだろうが、
友の死が心に痛手を負わせていることは明白だった。
　またはそれ以外にも、
仙千代には食が進まぬ特段の理由があるのか。

　今、信忠に分かっているのは、
負傷の痛みや熱と清三郎の死が、
仙千代を苦しめていることだった。

　一時は激しい嫉妬を隠しもしなかった仙千代が、
どのように胸中で決着をつけたのか、
終いには清三郎と心から親しみ合っていたことを、
信忠は知っていた。
　清三郎の名が出ることで、
本来、生命力旺盛な仙千代本来の負けん気が垣間見られ、
信忠は不安をいくらか軽くした。

　「よう食べた。その調子じゃ。
この後も出されるものをけして残すでないぞ」

　「はい。肝に銘じましてございます」

　温かな粥を一気に食したせいか、
仙千代の頬に、一瞬、紅がさした。

　信忠は、ひとこと足した。

　「清の名を出し、すまなかった。
弱った身に追い討ちをかけてしまった」

　「いえ、左様なことは」

　ふと見ると、慌てて食したせいか、
話すと浮かぶ控え目な笑窪(えくぼ)辺りに、
小さな松の実がひとつ、付いている。
　それがまた、何とも可愛らしかった。
口調は大人びていても、まだ十五という若輩なのだった。

　信忠は取り去ってやりたかったが、黙認するに留めた。
ちょっと滑稽で、それゆえ愛くるしい仙千代を、
間近で見られるこのひと時は確かに幸福だった。