第３５７話　岡崎城（９）鳥居強右衛門②

　未だ呼吸の整わない強右衛門(すねえもん)ながら、
必死の声を張り上げた。

　「兵糧が尽き掛けております！」

　家康が応じた。

　「充足しておるはず！何事か」

　「瓢(ふくべ)丸が焼け落ちました！」

　長篠城の兵糧庫は瓢丸といった。

　「火矢を受けたか……」

　「必死に消し止めましたが力及ばず。
焼失と相成り申した。
一粒の米にも困窮する有り様にて、
長期籠城は既に叶わず、
落城間近の絶体絶命に転じております」

　家康が続ける。

　「奥平は何と申した」

　「三つの道を示し、
一つは全員で討死をする、
二つは城主の命と引き換えに降伏をして開城する、
三つ目が岡崎へ走り、
援軍を確実に取り付けると」

　奥平は、
織田徳川連合軍がやって来ることは知っている。
だが、兵糧を欠き、
兵の士気が下がった状態で、
いつまで持ちこたえられるのか。
　援軍が現れても城が落ちていれば何にもならない。
事実、昨年の高天神城では、
織田軍の到着が遅れ、家康は版図(はんと)を奪われた。

　また、
城主さえ命を差し出せば事が済むのかといえば、
けしてそうではなく、
国は武田のものとなり、
残った家臣、城兵は、
以後は織田徳川連合軍に対しての先兵として使われて、
消耗消滅することが目に見えている。

　救いは、第三の道のみだった。

　「援けは必ず来る、
数日内に確実に来ると知ったなら、
我らは持ち堪えられます！
持ち堪えてみせまする！」

　「相分かった！ようやった。
見ての通り、上様はじめ、
織田家の歴々も参じてくださっておる！
憂慮は不要ぞ、目下、手回しの最中じゃ」

　と家康は言い、
強右衛門に食事をして休めと労った(ねぎらった)。

　強右衛門は首を縦にしなかった。

　「吉報を皆、
一日千秋の思いで待っております。
御厚意のみ頂戴し、
直ちに発たせていただきたく存じます！」

　言葉に迷いはなく、
顎を上げ、眼差しは澄んでいた。

　家康が信長を見た。

　信長は、

　「まさに三河武士。
鳥居強右衛門……
我が胸に名を、傑出の国士として刻もうぞ！」

　と惜しみない賞賛を与えた。

　本来、信長は当然のこと、
家康にも、
目通りの許される身分の強右衛門ではなかった。
　しかし、この場の誰にも強右衛門は、
超然と輝いて映った。