勇者上陸

　硬い音が、小気味よく響いた。
　見れば、剣が刺さっていない。剣は、二人の身体の前で止まっている。見えない何かが阻んでいるようで、力を籠めてもそれ以上動かない。不思議そうに顔を見合わせた魔族達は、再度剣を振りかぶって突き立てた。
　しかし、同じ様に弾かれる。

「もう、事切れている。無意味な事をしてはいけない」

　背後からの声に、魔族達は鈍足に振り返った。
　アサギが立っており、その腕には魔族達に見慣れた武器を抱えていた。スリザの双剣に、アイセルの手甲。ただ、今の魔族達にそれらが認識出来たかどうか、解らない。新たな獲物の出現に喜び、顔を見合わせる。下品な笑い声を上げ剣を向けるが、そのまま力が抜けたように静かに地面に倒れ込んだ。
　寝息が聞こえ始める。各々武器を手放し、穏やかな表情を浮かべていた。
　彼らを一瞥すると、寄り添って死んでいるサイゴンとホーチミンに近寄った。その笑みを見て、身体が震える。
　なんと幸せそうな二人だろう。まるで宵闇の時間を揺蕩い、朝日から逃れて柔らかな布に包まって寄り添う恋人に見えた。知らず、瞳から涙が零れ落ちる。

「サイゴン様、ホーチミン様……。間に合わなかった、ごめんなさい。運命の、恋人達」

　力なく座り込み、ニ人の亡骸にそっと触れる。涙が二人の身体に触れると、その姿が掻き消えた。

「預かります」

　暫し、先程の二人を思い出していた。安らかな寝顔の二人は、明日また迎えに来てくれそうだった。そして、何事もなかったように魔法と剣の特訓をする。
　溢れていた涙を拭い、険しい面持ちで周囲の様子を窺う。颯爽と立ち上がり、気になる方向へ足を速めると、サイゴンの大剣とホーチミンの杖を発見した。
　安堵の溜息を吐き、それらを抱えアサギは飛んだ。
　城から離れ、砂埃は舞っているが木々は倒れていない森の中、それぞれの武器をそっと横たえる。
　宙に、大きく円を描く。その空間が、何かに護られているように青白く光り輝いた。硝子の球体の中に閉じ込められたような、四種の武器。
　地面に手を添える、日本語でも、まして惑星クレオの言葉でもない不思議な言葉を呟くと、地中から棘を纏った蔓が生え、そこを護るように囲い始めた。瞳を閉じ念じ続ければ、蔓から真紅の花が咲き始める。
　地面に若干浮かぶ球体は、植物の加護を得て。中で、武器が発光している。
　腕を真横に振れば、荊の柱が四本、地中から突き出した。

「起(・)き(・)ろ(・)、(・)ア(・)サ(・)ギ(・)。お前でないと、救えない。間に合わない、私では遅すぎる。抗うのならば、私ではなくお前が。……その時まで」

　アサギは深く頭を下げ、四人の墓標を後にした。

「……今ここで、抗うのを止めるのならば、あとは私が。けれどもそれでは」

　途中、先程まで眠っていた魔族達に出会った。目を覚まし、案の定混乱しているが、正気に戻っていたので攻撃される事はない。アサギは自分が来た方向を指し示し、ただ「逃げなさい、遠くへ」とだけ、伝えた。
　魔族達は深く礼をすると、皆で手を取り合って逃亡する。

　豊かな緑で覆われた孤島・アレクセイ。
　ナスタチュームは、金切り声を上げる。周囲の者達は宥める術を知らず、ただ唇を噛み締め項垂れる。アレクと通信していたが、一刻を争うので自らが転移しようとしたのだが、出来ない。
　それはアレクの室内が破壊され、転送陣が消えたからだ。本来ならばそうとも知らずに転送陣に足を踏み入れれば、異空間に弾き飛ばされ出られないのだが、ナスタチュームが寸でのところで気付いた。悪寒が走り踏み止まった為、惨劇は免れた。
　
「嫌な予感がする」

　苦虫を潰した様な声を漏らした。狼狽する皆を尻目に、顔面蒼白で自室に戻ったナスタチュームは、杞憂であればよいと再びアレクと交信を試みたが、直感通り反応はない。
　舌打ちし、自身の杖を床に突き立てて怒鳴る。

「一刻の猶予を争います。時間はかかりますが、飛行し魔界イヴァンへ」

　それしか方法はない。
　まさか魔王ミラボーが暴れているなど露知らず、魔界が混沌と化しているなど、夢にも思わず。
　ナスタチューム、オークス、サーラの三人は島を飛び立った。
　不安そうに彼らを見上げ残った魔族達は、最悪の事態に備え厳戒態勢に入った。風が、島中の植物を吹き飛ばす勢いで、吹き荒れる。

　魔界が混沌に包まれている最中、勇者達の船は到着した。

「ここが……魔界イヴァン」

　初めて皆、魔界を見た。緊張が走り、空気が張り詰める。勇者達は恐怖から互いに手を握り、戦いに慣れている仲間達も、冷静さを欠いてしまう。喉を鳴らして唾を飲み込み、妙に騒がしい魔界を戦場で見つめる。
　何処から上陸したものか、と思案していたが、砂浜を見つけた。警戒しつつ近づき、座礁する寸前で小船を下ろして上陸を試みる。

「にしても、妙だな。この船が見えてないのか？　ありがたいことだが、攻撃がないっていうのは、流石に気味悪い」

　現状を知らないライアンは、罠ではないかと訝しむ。しかし、乗り込むより他ない。

「ねぇ……。遠くが妙に騒がしい気がするんだけど、何？　ほら、あの辺り。煙も上がってるし、火柱っぽい明かりも見えるし。　魔族のお祭りなの？」

　マダーニは、風に耳を傾けた。皆も、瞳を細める。確かに、妙な雰囲気だ。
　皆で何槽かに分かれ上陸すると、船は離れた場所で待機した。食料等限界がくるまで待機する予定だが、乗員の命が優先な為、制限時間がある。
　急がねばならない、船がないと戻れない。
　緊張した面持ちで小船の縄を近くの木に縛りつけ、固定する。これれが流されても、終わりだ。　

「行きましょう、油断しないで」

　魔物の鳴き声が、明確に遠くから聞こえ始める。運よく乗り込めただけだと気を引き締め、いつでも斬りかかれる様に心し、陣を組んで進む。砂浜からすぐ森に入った、薄暗い中を進んで行くと、地響きがする。太陽の光の遮断する木々の葉が、より一層不気味に思えた。
　心の持ちようで、風景は色を変える。本来、この海に近い森は、美しい緑が映える憩いの場。けれども、警戒している一同にとって、迷いの森にしか思えない。恐怖で神経が麻痺しそうだった、勇者達は震えながら進む。仲間が居るから、友達がいるから、辛うじて耐えられた。
　何よりここに、アサギがいる筈だった。尻尾を巻いて逃げ帰っては、意味がない。
　ふと、上空を何かが横切った。大きな影が暗い森にくっきりと落ちると、歓喜の声を上げたアリナが手を振った。

「トビィの竜だろ、あれ！　黒いやつ！」
「あ、あぁ！　そうだ、きっとそうだ！　トビィだ！」

　アリナとサマルトが騒ぎ出し、皆が唖然と上空を見た。
　確かに、トビィの竜。しかし、デズデモーナは下に人間がいるなど知らず、通り過ぎた。気付いていたとしても、トビィ以外の人間の言葉に耳を傾けることはない。
　木々の間から見えた巨体に、アリナが興奮して走り出した。久し振りに敵友と出会えると確信し、こんな時だからこそ余計に胸が躍る。
　森を抜けると、道が目の前に広がっていた。
　喉を鳴らし、先陣切って走っていたアリナは、瞳を軽く閉じる。風が左から吹くと、潮の香りを含んでいる。迷うことなく、右へと進む。
　一行は、遠ざかっていくアリナを慌てて追いかけた。整備されている走りやすい道ではあるが、速過ぎる。
　
「それにしても、やっぱりおかしいだろ？　魔物は何処だ？」

　だが、地響きは止まらない。進む程に、直下型地震と錯覚するほど足元が揺れる。
　待ち伏せされているのでは、と杞憂したライアンは懸命にアリナを追いかけた。腕に自信があるとはいえ、回り込まれては危うい。

「そんなことないわよ……みんな、構えて！　お客さんよ！」

　ライアンの言葉に皮肉めいて笑ったマダーニは、大声で叫んだ。そして、率先して魔法を放つ。上空から喚きながら舞い降りてきた飛行型の魔物に、炎を喰らわせる。
　先程、アサギが襲われていた魔物である。強くはないが、数が多い。

「力を温存して戦え、無理はするな！　そして絶対に皆と離れるな、逸れたら終わりだ！」

　ライアンが剣を振り回しながら叫ぶと、皆が一斉に返事をした。自信のあるアリナとマダーニ、ライアンが先陣を切る。後方をブジャタ、ミシア、ムーンが固め、護られている勇者達も懸命に魔法で応戦した。

「マ」

　急降下してきた魔物を一突きにしたトモハルは、忠告されたにも関わらず道から逸れ、森へと進んだ。吸い寄せられるように、一心不乱に歩き出す。
　だが、気づいたミノルが慌てて腕を掴んだ。単独行動は危険だ、それくらい誰にでも解る。
　我に返ったトモハルは苦笑すると、怪訝な顔つきのミノルに軽く謝る。引き寄せられるように森へ向かったのは、行かなければならない気がしたからだ。
　誰かに呼ばれた、というよりも、自分の本能に叱咤された。
　トモハルは知らなかった。その先に、マビルがいる事を。
　マビルは知らなかった。直ぐ傍に、前世で想いを秘めていた相手がいた事を。
　二人が出逢う時期は、延びた。

「魔界らしいじゃーん！　そぉいやっ！」

　明らかに愉しんでいるアリナを溜息混じりに見つめ、マダーニは軽く額を押さえた。愉しむ余裕があるとは、羨ましい限りである。こちらは、湧いてくる魔物に嫌気が差し、息が上がっているというのに。
　ようやく最後の一羽を倒したので、皆は集合し無事を確認し合った。全員、いる。多少の傷を負ったが、魔法で回復出来る程度で問題ない。
　息を整えてから、出発する。

「ねぇ、ボクら以外にも魔王を倒そうとしてる奴がいるの？　城が崩壊してるように見えるけど？」
「……なんてことなの」

　勇者達は、城であったらしい建造物を唖然と見上げるしかなかった。
　この辺りから急に砂埃が舞って、視界が悪くなっている。それでも、そこに儚く浮かぶ巨大な城が半分崩壊している様子は見てとれた。最早、廃墟にしか見えない。次いで、絶望的に高らかな叫び声が四方から聞こえ始めた。
　そして、左前方に、広範囲で攻撃を放っている“何か”がいることも解った。建物が砂塵を巻き上げているようにも見えるが、もしあれが生物であれば、その圧倒的な大きさと破壊力に皆の足が竦む。
　流石にアリナも軽口が叩けず、固唾を飲んで見やる。

「あれは……味方なのかしら」

　ようやくマダーニが、声を絞り出した。

「違うだろうな」
「そうよねぇ」

　ライアンが、刀折れ矢尽きたように返答した。
　あれと、どう戦えばよいのか。魔王が自分の城を面白がって破壊しているとは到底思えない、そうなると利害が一致した味方なのかとも脳裏を過るが。
　人間の仕業には思えない。
　思考が入り乱れ踏み止まっていると、一行の前から魔族達が押し寄せてきた。その数に悲鳴を上げ慌てて構えるが、必死の形相で突き進んでくるだけで、攻撃などしてこなかった。それどころか邪魔だとばかりに弾き飛ばして、一目散に逃げていく。
　慌てて道の端に固まった一行は、眸の底に寸間も休まらないというような恐怖を滲ませる。

「ま、魔族達が逃げているってことは……み、味方じゃないかしらぁ、あれ？」
「いや、絶対違う」

　苦し紛れに、マダーニが再度懇願するように口にしたが、あっさりとライアンが斬り捨てた。
　恐る恐る、一行は魔族達を刺激せぬように、気配を消して移動をする。

「何やってるんだ人間共！　死にたいのか！？」
「ひ、ひぇ！？」
「港へ急げ、直に船の出港も取りやめだろう。命が惜しかったら、行くな！」

　ご丁寧にも、身を案じて話しかけてきた魔族がいた。
　話しかけられたミノルは口をパクパクさせながら、隣に居たトモハルの衣服を引っ張る。
　悪友に救いを求められ、助けるしかない。トモハルは、震えながら口を開く。

「いえ、あの、状況が解らなくて。その、一体何があったんですか？」

　緊張のあまり、敬語になった。　

「ミラボーがやりやがった！　アレク様のご好意でここに滞在していた癖に、本性を表した！　城は見ての通り崩壊よ、噂では、アレク様にアサギ様、ハイ様達も吹き飛んだとか」
「アサギ様！？」

　魔族が人間に話しかけてくるだけで驚きだったが、アサギが様付けで呼ばれたことに衝撃を覚えた一行は、全員で声を荒げた。
　
「ミラボーの魂胆は恐らく、この世界の掌握だろうな。逃げても無駄かもしれねぇが、一旦は退散だ！　巻き添え食うなよ、あばよっ」

　捲くし立て走り去った魔族に、反射的にトモハルは一礼した。つられて、ミノルも一礼した。

「な、何がどうなってるんだ……」
「っていうか、吹き飛んだって何だよ！　どうするんだよっ」
「諦めるな、噂だ噂。行くぞっ」

　混乱する一行に、ライアンが怒鳴る。自身も焦ってはいたが、ここで誰かが仕切らなければ進めない。幼い勇者達に統率を任せることなど出来ないので、自らが買って出た。震える足に爪を立て、寄り添ったマダーニに励まされ歯を食いしばる。
　しかし、すぐに立ち止まると乾いた笑い声を出した。
　道の真ん中に、一人の人間が立っている。美しい艶やかな黒髪、深紅の瞳。女盛りの豊満な肉体に相応しい妖艶な微笑を浮かべて、明らかに好戦的な態度でこちらを見据えていた。

「人間、だ」

　呟いたケンイチに、エーアはウフフと花が咲いたように笑った。