外伝6『雪の光』15:魔手

文字数 4,444文字

 アロス付きの女官と侍女が、ユイを睨み続けた。

「アロス様。そろそろトシェリー様が参られるやもしれません、お部屋に戻りましょう。ミルア様とユイ様には、()()()()()()()()褒美があるでしょう。御報告しておきます」

 毅然とした態度で進み出た女を、ユイは一瞥した。後宮として入ったものの、王の寵愛を受ける事も、女達の派閥に入ることも出来ず、女官となった者。

「つまり、後宮での落ちこぼれでしょう?」

 小馬鹿にして呟いたユイは、あからさまな笑みを浮かべた。 

「今後も、アロスちゃんと遊びたいわ」
「無礼な……!」

 拳を強く握り締め瞳に怒りの日を宿した女官を、侍女らが狼狽し見つめる。

「さぁ、参りましょうアロス様」
「またね、アロスちゃん。今日はとても有意義で楽しかったわぁ」

 急かされ、アロスは後宮を出た。部屋に戻ると、女官と侍女らから、「彼女らとは遊ばぬように」と言われ困惑する。
 何故ですか?
 そう告げたいのに、言葉が出ない。質問したいことは多々あるのに、訊く事すら出来ない。アロスは紙とペンで思いを綴ったが、こちらの文字を覚えている途中の為、母国の文字で書いた。その為、侍女らは読むことが出来なかった。
 一刻も早くこの国の文字を覚えねばと焦ったが、それすら伝えられない。

 ……どうして私は、みんなと違うの!

 落胆したアロスは、トシェリーが来るまで顔を陰鬱に沈み込ませ部屋の隅で蹲っていた。追い打ちをかけるように、先程ユイに言われたことが気になっている。

 ……トシェリー様とミルア様は、親しい間柄。

 では自分は何なのかと考えるが、“市場で助けられた娘”である。トシェリーは王なのだから、自分とは身分が違うのだと今更悩み始めた。
 その為、その日はトシェリーが来ていつものように寝台で抱き合っても、どこか上の空だった。
 今までと違う様子のアロスに、トシェリーは無論気づいていた。

 慌ただしく部屋の掃除をしながら、女官が低い声を出す。 

「トシェリー様に御報告せねば。後宮の女達がアロス様と親しくするなど、有り得ない!」

 気落ちしているアロスを思い出し、女官は憤慨している。最初任命された時は戸惑ったものの、他の女達のように喚きもしなければ、威圧的な態度をとることもない。逆に、こちらが言ったことはすんなり受け入れるので、苦労はない。意思の疎通が図れないことは確かに不便だが、それを差し引いても素晴らしい職場だ。
 世話をしているうちに、アロスに同情に似た愛情も持った。

「極力、ここから出ないようにして頂きましょう。狡猾な女達が、何をしでかすか解らない」
「ですが、アロス様は他の方々とは違う寵姫。幾らなんでも、手を出すとは」

 口籠る侍女に、女官は声を荒げる。

「ユイが付き従っているミルア様は、以前トシェリー様の寵愛を受けた女達を消し去った。それは、公然の秘密。誰も口答え出来ない、言及できない、王は興味がないから咎めない。今回も……」
「けれど、まさか、そんな」

 蒼褪める侍女らを、女官は険しい顔で見つめる。

「ここは多くの悪魔が集う、魔窟。彼女達は、人間の顔をした悪魔と思いなさい」

 震えながら侍女らは顔を見合わせ、頷いた。

 その翌日、アロス付きの女官と一人の侍女が消えた。
 残された侍女らは、何故二人が消えたのか悟った。同時に、自分達が生き残る方法も知った。

「ぅ、あ」

 女官が不在なのは「体調を崩したから」と侍女から伝えられたアロスは見舞いたいと思ったが、それすらも伝えられない。文字の勉強がしたくとも、女官が教師の予定を把握していたので次がいつなのか解らない。
 そうして手持ち無沙汰となったアロスは、庭園に出た。後方で怯えている侍女を不思議そうに見つめつつも、事情を知らないので首を傾げるばかり。

「こんにちは、アロスちゃん! 今日も一緒に遊びましょう」

 目ざとくユイがやって来て、後方で縮こまっている侍女に挑発的な笑顔を向ける。
 凄まれた侍女は、もう何も言えなかった。彼女は、自身に課せられた職務より、自分の命を選んだ。

「ようこそ、寵姫アロス。今度一緒にお茶でも如何? 他国のお話を聞きたいわ。……あぁら、ごめんなさい! お喋りは出来ないのでしたね、失礼致しました」

 嘲笑を浮かべた女達が、アロスを出迎える。

「そうそう、お聞きしましたよ。女官は高熱で寝ていらっしゃるとか」
「庭園は寒いですから、お風邪をひいたのでしょう。寵姫アロスが罹患していないことを願います。暫くはこの後宮で戯れましょう」
「そうね、庭園はいけないわね。今度、茶会を開きましょうか。愉しみね!」

 女達が騒ぎ立てるので、アロスはじっと見つめていた。この場所が何か、知らない。ただ、親切で優しい女性達が住まう場所なのだと。

「今日はみんなで裁縫をしましょう。この間、ミルア様が()()()()()()()()()()()珍しい金の糸があるの。それを使いましょう」

 ユイが興奮気味に告げると、アロスの身体が大きく震える。ほくそ笑み、ねじ伏せるように続ける。

「アロスちゃんがここへ来てすぐに糸を戴いたから、これを購入する為に外出されていたのかもしれないわ」
「流石ミルア様ですわ、羨ましい!」

 この糸は、大したものではない。女達ならばすぐに手に入れられるものだった。冷静なアロスが糸を見れば、価値を見抜く事が出来ただろう。しかし、みっともないほどに動揺している。
 女達は、解りやすいアロスを見て笑いを堪えた。
 こうして、アロスは後宮に出入りするようになった。彼女らに逢うのは楽しいが、聞きたくないことを知ってしまう。
 アロスは、胸の内に巣食う気持ち悪くて混乱するモノに翻弄されている。
 
「ねぇ、あのお馬鹿ちゃん。何も疑わないのね」
「面白いわよねぇ、馬鹿って怖いわ。うふふ、どうやって虐めようかしらね」

 最初から突き放すより、懐いてから叩き落したほうが精神的に傷が深い。
 女達はアロスに手を振り、頭を撫で、気色悪いほど親しくして、“制裁の日”を待つ。
 たった一人の、小さな標的。

「無粋ね」

 ガーリアは、そんな女達の様子を眉を顰め一瞥する。
 あまりにも、醜悪。多くの女達がミルアの口車に乗せられたらしく、集っている。ガーリア以外にも傍観している女はいたが、数える程。当然の様に行われる陰湿な光景が許せず、唇を噛む。トシェリーに進言するべきか、アロスに直接忠告すべきか。思案していたが、お付の女官に制された。

「ガーリア様、御辛抱を。貴女様の真っ直ぐな気質は我らの誇りです、しかし、なればこそ。関われば、こちらにも飛び火します」

 ガーリアは、必死の訴えに折れた。今まで、幾度もミルアと対立してきた。その時に巧く立ち回り、助けてくれてた彼女らである。今回の相手は、ミルアだけではない。後宮全てが敵だと思わねばならない。

「……ごめんなさいね、アロス。私には、貴女を救う手立てがない」

 やがて、ガーリアは後宮でアロスの姿を見かけると、後ろめたさを隠すように身を翻し逃げた。

 温かく柔らかい夜着を捨て、一糸まとわぬ姿で今宵もトシェリーとアロスは抱き締め合う。
 
「アロスは最近……オレが居ない間、何をしている?」

 以前はすぐに瞳に情欲の色が灯り快楽に堕ちたが、最近のアロスはどこか浮かない顔をしており、心此処にあらず。
 よもや、後宮に出入りしているとは思わなかったトシェリーは、短期間での変貌ぶりを訝った。
 アロスは身振り手振りで説明したが、伝わらない。
 苦笑したトシェリーは、泣きそうなアロスの唇を塞ぐ。

「それは……オレと居る時より楽しいのか?」

 言われて、アロスは首を横に振り全力で否定した。ギュウ、と抱きついて違う、違うと訴える。

 ……ただ。ミルア様が。

 アロスは、まだミルアを見たことがない。御礼をしたいが、常に不在だった。時折、他の女らが「トシェリー様の執務室に呼ばれている」だの、「会議に出席しているトシェリー様の傍らで傍聴している」だの話していたのを聴いた。つまり、日中は彼女と共にいるのだと悟った。

「どうした?」

 不安げに見つめたきたアロスに、トシェリーは優しく口付ける。
 
 ……この唇は、ミルア様のものでは?

 急に、自分がいけないことをしている気になってきたアロスは、喉を鳴らす。離れていることが、こんなにも辛く、怖く、恐ろしいものだとは思わなかった。躊躇いがちに、口付けをせがんで瞳を閉じる。
 トシェリーは髪を撫で、いつものように深く口付けた。

「喜べ。今、全力で医者を捜している。必ず、声が出るようになるぞ! そうしたら、まず最初にオレの名を呼べ。それから、『愛している』と言ってくれ。楽しみだな」

 全身に愛おしく口付けながら囁くトシェリーに、アロスは懸命に頷いた。

 ……そうだ、私もみんなのように話すことが出来たら!

 トシェリーの想いを聴いて、嬉しさのあまりアロスは涙を零した。
 そうして、寝台が激しく軋む。今宵もまた、ニ人は快楽の波を幾度も味わった。
 激しく愛され気を失っているアロスを見下ろしたトシェリーは、荒い呼吸を繰り返す。そうして、額の汗を拭った。
 月は、太陽と交代しようとしている。

「だがな、アロス。正直、オレ以外に興味を持たないで欲しい。言っただろう、お前はオレだけ知っていればいいと」

 どうしようもなく、怖い。足元の暗闇が自分を引き摺り込みそうで、恐ろしい。髪に指を通し名残惜しそうに強く抱き締めると、ようやくトシェリーも眠りに就く。
 その身体は、小刻みに震えていた。

 どうにも気になったトシェリーは、宦官に普段のアロスについて報告をさせたが、『庭園で花を見ている』とのことだった。もしくは、『部屋で刺繍をしている』と。
 ミルアは彼らに金を握らせ、すでに根回しをしていた。
 よって、トシェリーに真実は伝わらない。

 庭の木々が、大きくしなっていた。
 連日振り続ける雪に、枝は悲鳴を上げる。それでも、気丈に、したたかに春を待つ。何故ならば、春が来ることを木々は知っている。
 ユイは、ミルアの言いつけで毎日アロスを出迎える用意をしていた。
 アロスのいる場所は、ユイは勿論、ミルアもガーリアですら入ることが出来ないトシェリーの隣室である。寒い中アロスをじっと待つので、凍えている。毎日後宮へ来ているわけではないので、無駄足の時もあった。寒さで赤く腫れ上がった手を息で温め、舌打ちする。

「私が寒がっているんだから、ちゃんと来なさいよ。馬鹿女」

 空振りの日は、決まってユイは美しく煌めいている庭の雪が疎ましく、無茶苦茶にしてやりたくなった。シン、として、こちらの気も知らず平然とそこにいることに、腹が立つ。
 キラキラと輝く様子が、誰かに似ている。
 だから、思い切り雪を踏みつけた。真綿の様に柔らかで清らかな雪を踏み躙ると、清々した。潰れて泥と交わって穢れていくのが、愉しかった。
 ユイは、雪を黒く醜く染めていった。
 ついでに、アロスが毎回熱心に見ている花も引っこ抜いた。
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登場人物紹介

アサギ(田上 浅葱) 登場時:11歳(小学6年生)

 DESTINYの主人公を務めている、謎多き人物。

 才色兼備かつ人望の厚い、非の打ち所がない美少女。

 勇者に憧れており、異世界へ勇者として旅立つところから、この物語は始まった。


 正体は●●の●●●。

ユキ(松長 友紀) 登場時:11歳(小学6年生)

 アサギの親友。

 大人しくか弱い美少女だが、何故かアサギと一緒に勇者として異世界へ旅立つ羽目になった。

 トモハルに好意を抱いている。

ミノル(門脇 実) 登場時:12歳(小学6年生)

 アサギのことを嫌いだ、と豪語している少年。

 アサギ達と同じく、勇者として異界へ旅立つ羽目になったが、理不尽さに訝しんでいる。

 トモハルとは家が隣り同士の幼馴染にして悪友。

 多方面で問題児。

トモハル(松下 朋玄) 登場時:11歳(小学6年生)

 容姿端麗、成績優秀であり、アサギと対をなすともてはやされている少年。

 同じく異界へ勇者として旅立つ。

 みんなのまとめ役だが、少々態度が高慢ちきでもあったりする。

 なんだかんだでミノルと親しい幼馴染。

ダイキ(中川 大樹) 登場時:11歳(小学6年生)

 剣道が得意な、寡黙な少年。

 人づきあいが苦手なわけではないが、自分から輪の中に入っていくことに遠慮がち。

 同じく、異世界へ勇者として旅立つことになる。

 やたらと長身で目立つことがコンプレックス。

ケンイチ(大石 健一) 登場時:11歳(小学6年生)

 ミノルと親しい可愛らしい少年だが、怒らせると一番怖い。

 同じく異世界へ勇者として旅立つことになった。

 従順だが、意に反することには静かに反論する。

リョウ(三河 亮) 登場時:11歳(小学6年生)

 作品のメインである一人。アサギは「みーちゃん」と呼んでいた。

 アサギと親しく、出会ってからは常に一緒だったが、勇者に選定されず、地球に取り残されてしまった。

 常にアサギの身を案じ、地球で不思議な能力を発揮している。

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