第４５０話吉祥寺の料亭にて　桃香の想い

麗と葵は、ジャズコンサートの始まる時間を考慮して、吉祥寺の香苗の料亭に５時半過ぎに到着、香苗と桃香の出迎えを受ける。

香苗はにこやかな顔。
「麗様、葵様、お久しぶりにございます」
「準備は整っておりますので、お部屋にご案内いたします」
麗も、少し顔をやわらげる。
「突然の話で、気を使っていただいて、助かります」

そのまま、小ぶりな部屋に通され、料理は桃香が持って来るらしく、それまで香苗と話す。
香苗
「麗様、京の九条屋敷からも、また香料店のかつての仲間、それから京の街衆からも、素晴らしい評判になっとります」
「隆さんも退院の運び、結婚式の準備まで進み」
「奈々子さんと蘭ちゃんの引っ越し」
「蘭ちゃんには転校の手続き、奈々子さんには就職の話まで」
「それ以外にも、葵祭、時代和菓子、政治家さんとのお話」
「ほんま、言い切れんほどで・・・」

かなり長く続くので、麗は手で制する。
麗
「いや、香苗さんにも、危ないところを救っていただいて」
「４月の・・・名前も覚えていないけれど・・・つけ狙われた時とか」

香苗は、首を横に振る。
「いえいえ、そんなことは当たり前のこと、お役に少しでも立てたなら、こんなうれしいことはありません」

そんな話をしていると、言葉通りに、桃香が「和風食材を使った洋風料理」をテーブルの上に置く。
桃香が説明。
「湯葉を使ったグラタンになります」
「ビーフシチューとのコラボと言いましょうか」

葵が目を丸くして喜ぶ。
「熱々ですね、上にはチーズが蕩けだして、そして、たっぷりの湯葉」
「その下には、どっしりとしたビーフシチュー」

麗は、一口食べて、美味しさを実感。
「コクがあって、しかも重過ぎない、全ての年齢の人に喜ばれるかと」
「これも、湯葉の魅力かな」
葵も食が進む。
「関東では、それほど湯葉料理を出す店が無くて、ここで食べられるなら、幸せです」
麗は桃香を見た。
「このアイディアは、桃香さん？」
桃香は、パッと顔を赤らめる。
「はい、レシピは私・・・少し蘭ちゃんの考えも」
麗は少し笑う。
「蘭は食べることが好きで」
葵も笑う。
「美幸さんと、蘭ちゃんと、ほぼ毎日女子会で」
「最近、体重計が怖くて」
麗は話題を変えた。
「木曜の夜は、大勢で来てください」
「可奈子さんも、楽しみにしているので」
香苗が、またうれしそうな顔。
「はい、その日は、九条家関連が全員、お邪魔して大パーティーを」
「鎌倉から瞳さんも、美里ちゃんも来ます」

そんな楽しい話が続く中、桃香はどうしても麗に近づけない。
言葉にしたのは、料理の話だけ。
「本当は、麗ちゃん・・・あかん・・・麗様とお話したい」
「でも、葵さんとは、身分が違い過ぎる」
「二人並んで、ほんま・・・お似合いと思うし」
「今までのお世話係さんも、今週のお世話係の可奈子さんも、相当な格上」
「それに、ほとんど、うちのことを見ないし」

ただ、４月の中旬に見た時よりは、顔色がいいので、安心もする。
「ほんと、青白くて、死にそうな顔していた」
「麗様が倒れて見舞った時は、コンビニの梅粥か」
「それでも、今日は料理と言えるようなもの」
「私も、少しだけ成長したのかな」

桃香の視線に気がついたのか、麗も桃香を見ている。