第１５２話九条家の湯女の意味

九条家の朝食は、朝粥だった。
麗が子供の頃に晃叔父に連れていかれて、食べたことのある名店と同じ味。
米や水、全ての素材が素晴らしく滋味にあふれ、調理方法も丁寧を尽くしてある。

麗は、実に感動する。
「とても関東では出せない味」
「やはり食は関西になる」
「どうしても富士山の周囲の土地は、滋味に乏しい」
「人間性はひどい京都になるけれど、料理は確か」

しかし、感動したからといって、それほど食が進むわけではない。
やはり、普段、朝食を取らないので、胃が食べ物を簡単には受け付けない。

その麗に茜が声をかける。
「麗ちゃん、口に合わない？」
五月も心配そうな顔。
「そこまで食が遅いと不安や、料理人にも言わんと」
麗は首を横に振る。
「いえ、美味しいと思います」
「ただ、味は間違いありません、もともと食べるのが遅いだけ」

それでも、何とか目の前の朝食を食べきった麗は、大旦那に呼ばれた。
大旦那
「どや、よう眠れた？」
麗
「はい、お陰様で、ぐっすりと」
大旦那はうれしそう。
「ようやく一つ屋根で、安心した」
麗
「寝やすいベッドで、すぐに眠りに入りました」

大旦那が、含み笑い。
「風呂場に忍び込んだ娘は？」
麗は落ち着いている。
「いや、自分の身体など、自分で洗えばいいと」
「誰かが来ましたが、お断りを」

大旦那は頷く。
「まあ、葉子やから、心配はないけどな」
「でも、麗らしいな、慎重や、それでええ」
麗は、大旦那に尋ねた。
「名前まで知っておられた？」

大旦那
「ああ、鷹司から相談されて、葉子ならと、答えておいた」
「湯女は、ここの屋敷の伝統の一つ」
麗は大旦那の表情を見る。

大旦那は、真面目に頷く。
「ああ、それで男を、人を見る」
「つまりだらしない男か、そうでないかとな」
「女にだらしない男は、嘘をつく」
「嘘をつく男は、信用せん」
「ただ、秘密を握って、操り人形にすることは出来る」

麗は、いろいろ考える。
「試したんですか？」
大旦那は、また含み笑い。
「わしには結果は麗やから見えとった、ただ、鷹司は焦った」
「それでも葉子の名を出したのは、万が一に麗が背中を流させても、問題の無い娘やったからや」
「それもこれも、無駄な試みやったけど」

麗は機嫌が悪い。
「こんな試しが続くのですか？」
大旦那は余裕。
「まあ、わしが許さなければ、それはない」
「麗が欲しければ、麗が呼んでもかまわない」
そして麗に諭す。
「他所の得体の知れない商売女で、粗相をされるより安心や」
「このお屋敷の女なら、口が堅いし、素性も確かや」
「既に九条麗や、下手な評判は困る」

麗は、ますます機嫌が悪い。
「湯女など、そもそも不要」
「不要なものに、神経を使いたくない」
「九条麗として、慎重になるのは当然だけど、俺はそもそも地味で、そんな浮ついたことは嫌いだ」
麗は、そう思った時点で、黙り込んでしまった。