第２１５話吉祥寺の料亭にて　（１）

水曜日の夕方になった。
麗が大学図書館に出向くと、司書嬢の山本由紀子が顔を少し赤らめて麗を見る。
上品な紺のスーツに着替えているので、麗は見とれてしまう。

山本由紀子は、そんな麗を笑う。
「そんなに見つめないの、おばさんだよ、私」
麗は、懸命に冷静を保つ。
「あまりに素敵なので、つい・・・」
「吉祥寺の料亭から、心待ちにしているとの連絡を受けています」

山本由紀子は花のような笑顔。
「はい、それでは、遠慮はしません」
ただ、手までは握ろうとしない。
麗は、これが大人の女性の余裕と思う。
すぐに接触を試みる桃香やお世話係とは全然違うので、安心感もある。

最寄の駅から井の頭線に乗り、麗は頭を下げた。
「この電車で見つけていただけなかったら危険でした」
「本当に助かりました」
その麗の頭を山本由紀子は軽くコツン。
「うん、そうだよ、麗君」
「君は欠食過ぎた、自業自得だけど、見過ごせないよ」

麗は、そんな山本由紀子も、素敵に感じる。
「江戸っ子の雰囲気がある」
「さっぱりとしていながら、いざという時は思いやりがある」
「それに比べると関西人、京都人は重くて、実に当てにならないことが多い」

井の頭線が吉祥寺に着き、麗と山本由紀子は、駅の雑踏を抜けて、香苗の料亭に到着した。
玄関の中に入ると、香苗と桃香が指をついて、御挨拶。
「九条様、山本様、お待ちしておりました」

山本由紀子が「九条様？」と麗の顔を見るけれど、麗は少し頷いただけ、香苗と桃香に先導されて予約の部屋に進む。

山本由紀子は、予約された部屋に通され、また驚いた。
「麗君・・・すごい部屋」
「調度品といい、掛け軸、壺・・・座卓も座椅子も・・・」
いつもは落ち着いている山本由紀子の声が、少し震えた。

麗と山本由紀子が座椅子に座ったことを確認すると、女将香苗と桃香は再び指をついてご挨拶。
「九条様、山本様、ごゆるりと」
「誠心誠意、務めさせていただきます」
と、再びの挨拶の後、一旦部屋から姿を消した。

麗は、山本由紀子に、少し頭を下げた。
「山本さんには、まだ言ってありませんでした」
そして学生証を山本由紀子に提示。
「少々、事情がありまして、九条麗となりました」

山本由紀子は、それで、ようやく頷く。
ただ、事情は聴かない。
「うん、わかった」
「私には、名字は関係ないよ」
「歴史好きの麗君、ちょっと冷たい麗君だったけど」
「最近は、おばさんを誘う麗君」
と言って、クスッと笑う。

麗は、そんな山本由紀子の反応がうれしい。
事情を聴いて来ないのが、ホッとする。
身分とか、名字が学業とか、読書に何の関係もないと思う。

部屋の扉がノックされ、桃香がお茶を持って入って来た。

麗は、少し桃香に頷く程度、それより山本由紀子が桃香に声をかける。
「あの時は、驚かせてごめんなさいね」
桃香は、山本由紀子に頭を下げる。
「いえ、麗様をお救いいただき、本当に感謝しております」
ただ、それ以上は何も言わない。
丁寧にお茶を淹れ、スッと部屋から姿を消す。

山本由紀子は、それでも気になった。
「ねえ、麗君、あの子、麗様って言っていたけど」

麗は、どう答えていいものか、少し困っている。