第２８８話麗は、大風呂でお世話係たち全員となごやかに混浴

麗にとっては、まったく想定外だった。
全てのお世話係が風呂場にいる。
当然、一糸まとわぬ姿。
そのうえ、全員が笑顔で麗を見ている。

「うかつだった」
「してやられた」
麗は、実に自分自身の不用意さと至らなさに落胆するけれど、この状態で服を着て逃げかえるなどは無理であることは理解する。

「目のやり場がない」
そう思っても、避けようがなく目に入って来る。

そんな麗には、次々に声がかかる。
「麗様、はようこちらに」
「これなら、特別扱いになりません」
「遠慮されている時間はありません」

麗は、観念した。
もはや、前を隠しても、意味がないと思った。
そのまま、風呂場に進むことにした。

洗い場の椅子に座ると、お世話係たちに囲まれ、洗われる。
抵抗もあきらめ、なされるままにした。

「順番やで」
「ええお肌や、色白や」
「もう少し、お肉が欲しい」
「シャンプーもしましょう」
「作戦成功や、でも今日東京に行かれるのが辛い」
「戻って来られたら、毎晩、毎朝でどう？」
「当たり前や、宝物や、みんなの」

いろいろと言われながら、麗は洗われ、ようやく湯舟に沈む。
その麗を、お世話係たちが囲む。

麗は、注目されているので、ようやく口を開く。
「こんなことになるとは」
その麗の言い方が面白かったのか、お世話係たちが、どっと沸く。

麗は余計なことを言わないようにした。
せっかくお世話係たちが全員笑顔で、和やかになっている。
それを、下手に難しいことをいって、壊すのもどうかと思う。
「どうしてここまで大らかなのか」と思うけれど、お世話係たちには、そもそも恥ずかしがる雰囲気はまるでない。

その麗に、料理係の直美と奈津美が寄って来た。
直美
「麗様、石仏調査の時に、私たちにも、お仕事を」
奈津美
「何か、お手伝いをしたくて」
麗は、少し考えた。
「ここのお屋敷で会議をする時のお食事は、お願いしようかなと」
「それと・・・」

直美と奈津美の視線だけではなく、全てのお世話係の視線が麗に向けられる。
麗は、まず、慎重な答えを言う。
「暑い中の作業ですので、水分と塩分補給で、それに役立つものを考えないと」
お世話係たちは、全員頷くけれど、麗は珍しく変わったことを思いついてしまった。

麗はお世話係たち全員の顔を見た。
「あの・・・笑わないって約束してくれます？」
お世話係たちは、麗の言うことに予想がつかないので、顔を見合わせるけれど、一様に頷く。

麗は、顔が真っ赤、恥ずかしそうな顔になった。
「変なことを思いついてしまって」

その麗に、お世話係たちの注目がさらに集まる中、麗はボソッと言う。
「塩とか梅味のキャンディー、それを石仏調査プロジェクト限定で、お地蔵さんの形に」

一瞬、お世話係たち全員の目が、丸くなった。
しかし、途端に大騒ぎ。

「あーーー！面白い！」
「作りたい！楽しそう！」
「お地蔵さんを調べるから、お地蔵さんキャンディー？」
「受ける！お地蔵さんのお力で、また元気に？」

大風呂は、お世話係たちの、なごやかで大らかな笑い声に包まれている。