第９２話麗の行動が少しずつ変わり始める。

それでも麗は茜に尋ねた。
「茜さん、大旦那は珈琲飲まれました？」
麗としても、お客を迎える以上は、その程度は神経を使わないとと思う。
ただ、麗は九条のお屋敷で見る限り、抹茶か煎茶以外を飲む大旦那の姿を見たことがない。

茜は、即答する。
「あら、心配はせんでええよ」
「うちが淹れることもあるし、案外好きみたいや」
「麗ちゃん、淹れてくれるん？」
「じゃあ、珈琲は期待しとる」

麗は、ようやくホッとした。
まさか、お客に全てお任せなどは、ありえないのだから。
「それでは、茜さん、お待ちしております」
と、電話を終えようとするけれど、茜は意外な反応をする。
「なあ、麗ちゃん、もうな、茜さんって言わんで」

麗は「え？」と意味不明。
茜はケラケラと笑う。
「茜姉ちゃんでええよ、これからは」

麗は、ますます意味不明、冗談にも程があると思う。
麗にとっては、恐れ多き九条家の令嬢茜様なのである。
それを「茜姉ちゃん」などとは、全く理解の程を超えている。

困惑する麗に、茜は明るい声。
「ほな、楽しみにしとる、もう少しや、風邪引かんとな」
麗は「はぁ・・・」と応え、ようやく長い電話を終えた。

電話を終えても、例の困惑は消えない。
「姉と弟？仮に俺が京都の香料店の跡継ぎになったとしても、その関係は九条家の令嬢茜様とは成り立たない」
「だから、あくまでも、冗談に過ぎない」
「まともに取ると、危険だ」
「幼馴染の茜様と言っても、京都の人の言葉は、必ず二重、いや三重くらいの意味がある」
「表で笑って、陰では悪口言いたい放題」
「騙すほうが悪いは、世間一般のこと」
「それが京都では違う、騙されるほうがウカツに過ぎない」
「京都人は、騙しは当たり前と思っている」
「そうやって、田舎者から来た真面目で人を疑わない人たちから、騙して金を巻き上げて来た人々だ」
「それが千年以上も続いて・・・それが当たり前」
「まさか、茜さんが、そこまでの裏を持っているとは考えたくないけれど」

麗は、そんなことを思い、しばらく困惑していたけれど、いつまでもというわけには、いかない。
「違うことを考えよう」と、やり残していたことを考える。

「まずはローマの歴史本を読む」
「それを考えた時点で、気持ちがサッと晴れた。
京都のことを考えている時とは、全く違う。
強く明るい精気のようなものが、心に満ちる。

「永遠の都、ローマか」
「同じ都でも、京都の他者を見下すような意地悪さを、それほど感じない」
「それは、ローマでもあっただろうけれど、ローマは征服した相手を同化した」
「敗戦国の支配者を、そのまま元老院に入れた」
「それだから、世界帝国になれた」

そこまで思った時点で、図書館司書山本由紀子との約束を思い出した。
「そういえば、この本を探してくれた古本屋の店主は、司書嬢山本さんのお父さんだった」
「山本由紀子さんは、瀕死の俺を、有給休暇を取ってまで看病してくれた」
「連休明けには、お礼する約束をしていた」
「約束を守らないと・・・それに、あの笑顔を見るだけでも気が晴れる」

麗は、早速、吉祥寺の料亭の女将香苗に連絡を取る。
「麗です、いろいろとお世話になっています」

女将香苗は、うれしそうな声。
「あら、麗ちゃん、三井さんのことも、一応片付いて良かった」
「心配しとった、高橋先生にもお礼せな・・・」

麗は、「その前に」ということで、山本由紀子へのお礼で料亭を使いたい旨を告げる。

「はい、わかりました、いつでもかまいません、何しろ麗君の命を救った大恩人や」
「麗ちゃん、成長したね、大切にお付き合いするんやで」
女将香苗の声は、本当に明るく、うれしそうな雰囲気になっている。