第１８７話昼食後、麗は当惑　九条財団の葵が訪問

荷物の搬入も一旦終了、昼食となった。
京都九条家から持ち込んだ食材で、直美が最初に作った料理は、パルマ風パスタと生ハムのサラダ、そしてアールグレイ茶。

直美は、不安な顔で麗を見る。
「麗様、あの・・・いかがでしょうか」
「お口に合わなければ、作り直しますが」

麗は、驚いたように、首を横に振る。
「いや・・・美味しい」
「トマトソースが爽やかで、パスタの茹で加減も最適、パスタそのものが美味しい」
「生ハムも、パルマの本物、歴史の深さを感じます」
「野菜も新鮮、京野菜ですね、それも今日の朝採りのようで」
「アールグレイもさっぱりとして、美味しい」

その麗の食が進むのを見て、直美は胸をなでおろす。
「はぁ・・・ありがたいことで」
「本当に落ち着きました」
「麗様は、味覚も抜群なので」

麗は、その答えには、ためらった。
「いえ、それほど気をつかわないでかまいません」
「直美さんの料理が、美味しいので」
「こんな忙しく都内に初めて出たばかりで、これほど手際よく美味しいお昼を」
と、出来るだけ穏便な答えを返す。

直美は、麗の言葉に、顔を真っ赤にするけれど、麗はそれ以上は話さず、食事を終えた。

麗
「午後は、京都から搬入した荷物などの整理をしてください」
「私は、大学に提出する英語の課題の再点検をします」

直美は、麗に頭を下げた。
「了解いたしました。それでは、御用がありましたら、何なりとお申し付けください」
それでも、少し物足りなかったらしい。
「麗様、もう一度」と、麗を一瞬だけ抱きしめ、荷物の整理に取り掛かった。

その後、麗は自室に入り、英語の提出課題を再点検しながら、当惑が消えない。
「何と、神経を使うことか」
「一人のほうが、よほど気楽だ」
「やむを得ない状況で、お世話係を受けるしかなかったけれど」
「食事は確かに美味しかった、技術もセンスも高い、さすが九条家だ」
「直美さんも、真面目で必死だ」
「悪い人ではない、将来大切にすべき、縁の深い人だ」
「それが、他にも何人かいると・・・俺も難しい、いや俺の方が難しい」
「ベッドがダブルベッドで・・・一緒に寝るということか」
「毎週、別の女性・・・どうすればいい、どうしたらいいか、わからない」


麗は、必死に当惑を鎮めて、客観的に考えようと思う。
「つまり、九条家としては、面子を保ちたい」
「後継者を確実にするのも、そのため」
「その後継者が俺だった、そして確実を高めるためにお世話係を付ける」
「女性と同室なのは・・・いや、ダブルベッドで共寝は何の意味か」
「九条家と関係のある家の女性であるなら、肉体関係が出来ても問題がないということか」
「肉体関係を逆に求められている？直美さんも、俺にはよく抱きついて来る」
「下手に見知らぬ家の女に手を出させない、そんな危険防止の意味も込められているのかもしれない」

麗が、そんなことを考えている時だった。
アパートのチャイムが鳴った。
直美がインタフォン越しに、応対をした後、麗の部屋をノックした。
直美
「麗様、九条文化財団の葵様がお見えです」

麗は、驚いた。
まさか、都内に戻った当日に、来客があるとは思っていなかったから。
しかし、九条文化財団の葵とは、同じ大学の同級生ということも、先日の面会で知った。
それに文化財団では、協力して仕事をするように、大旦那からも指示されている。
「わかりました、リビングにて対応します」

「全く面倒だ、休む間もない、考える間もない」
「人ばかりが寄って来る」
麗は、言葉には出さない。
しかし、リビングに向かう足取りには、実に重いものがある。