第２１６話吉祥寺の料亭にて（２）

「確かに幼なじみですが、今日はお客の立場で来店しているので」
麗は、少し考えて、慎重に答えた。
山本由紀子には、桃香が九条家後継を意識しているなどとは言いたくない。
そもそも、山本由紀子にも、自分が九条家後継などとは知られたくない。
あくまでも、個人としての麗として、接してもらいたいと思っている。

山本由紀子は、それ以上には聴いて来なかった。
「まあ、そうかな、お料理が楽しみ」
と、やさしい笑顔を麗に見せる。

麗が、本当に安心できる人と思っていると、前菜が運ばれて来る。
飯蛸桜煮、蒸し貝、帆立、ミル貝、分葱、山菜の天婦羅など。

山本由紀子は、本当にうれしそうに目を閉じて味わう。
「ほんと、すごいなあ、味の宝石だよ、麗君、ありがとう」

前菜の次は、吸い物で、すっぽん丸鍋。
これも山本由紀子は大喜び。
「はぁ・・・こんな高級料理、本では見たけれど、初めて」

麗も、その笑顔で食欲が出る。
「喜んでいただいて、うれしく思います」
その後も、極上の料理が続き、二人とも美味しいので会話は少ない。


さて、料理を出しては戻って来る桃香は、複雑な顔。
「いい雰囲気やけど」
「麗ちゃん、口数が少ない」

女将香苗は、また違う評価。
「麗ちゃんがペラペラしゃべるほうが変や」
「でも、山本さん、本当に麗ちゃんを気に入っとる」
「そうでなければ、誘いには乗らんし、あんな笑顔を見せない」
「麗ちゃんも、いいお姉さん見つけた」

桃香
「男女は恋仲だけではないのかな」
「麗ちゃんとは・・・７歳くらい離れとるし」

女将香苗は、首を横に振る。
「いや、それはわからん、麗ちゃんの年頃の男の子は、それくらいの年齢差の女性は憧れるし、女性かて、好きになれば可愛くて仕方がないもの」

桃香は、それで焦る。
「またしても強敵出現？」
「お嫁さん候補に、お世話係がいて・・・」
「うちの目がないやん」

香苗は、その桃香に含み笑い。
「鎌倉の瞳さんから連絡あった」
「明日は、麗ちゃん、鎌倉の香料店に高橋先生の妹さんと取材やて」
「美里ちゃんが、メチャ張り切っとるって」

桃香は、頭を抱えた。
「うー・・・美里まで・・・あいつ・・・気に入らん」

香苗は、それよりも麗を気にしている。
「なあ、桃香、麗ちゃん、食べきれるやろか」
「つい、気張って献立多くしてしもうたけど」

桃香は、ようやく気持を落ち着けた。
「うーん・・・残し気味やけど、前よりは食べとる」
「お造りは何とか」
「焼物のぐじ若狭焼きは少し残した」
「この後、重たいのはフィレステーキ、釜炊き桜海老と大根の御飯」


そんな心配をよそに、麗は残し気味ながら、最後の果物まで、食べ終えた。
麗としても、自分が招いた以上は、恥ずかしい思いはしたくなかったようだ。

そして、もう一つのお礼、九条財団からの旅行券を渡す際には、少し威儀を正した。
「山本さん、本当にありがとうございました」
「ほんのお礼になります、お受け取りください」

山本由紀子は九条財団と書かれた白い封筒を受け取り、また目を丸くしている。