第２５６話花園美幸と麗（２）

「細かい話は、若いもんどうしで」
大旦那は席を立ち、自分の部屋に戻った。
五月は、「うちは若くはないけど、もう少し」と残った。

麗は、戸惑ったままの顔。
花園美幸の雰囲気と顔は、どことなく思い出したけれど、そこまでのこと。
かつて何があったのか、「麗ちゃんやから、話を受けた」と言われるほどの深い関係などは、思いもよらない。

そんなボンヤリとした麗に、茜が声をかけた。
「麗ちゃんは、覚えとる？」

花園美幸は茜に頷く。
そして、麗に話しだす。
「そうやね、麗ちゃんが、小学生になったばかりの頃のこと」
「正月にここのお屋敷に集まって、書初めの練習」

麗は、「はぁ・・・」と、思うだけで全く思い出せない。

花園美幸は続けた。
「うちは、数学とか理科や好きや、でも、習字は下手くそや」
「それを、恵理と結が見て、もの凄い剣幕で怒って」
「何や！その字は！そんな字でこのお屋敷で書初め？ってな」
「とうとう、結が墨汁のたっぷり入った硯を持ち上げて、うちにぶつけようとする」

茜は、その状況を思い出したのか、顔をしかめる。

花園美幸は麗の顔を涙目で見る。
「その時や、麗ちゃんが、むくっと立って、うちの前に立って手を広げた」
「恵理も結も、ますます激怒や、子供の麗ちゃんかて、おさまる性分やない」
「麗ちゃんは、結に硯箱で頭を殴られ、墨汁も頭にかかって、真っ黒や」
「で、その後、麗ちゃんは、汚いって言われて、庭に放り出されて」
「結に箒で殴られ、足で蹴飛ばされ・・・」

その話が辛いのか、五月は顔を覆って泣き出している。

花園美幸は涙目のまま、麗の手を握った。
「うちは、麗ちゃんに助けてもらったんや」
「年上のお姉さんやのに、庭で麗ちゃんが虐められている時も、助けも出来んかった」
「それが、情けのうて・・・ずっとや」
「だから、今度は役に立ちたい、そう思った」

ずっと黙っていた麗は、返事に困っている。
とにかく、自分では、覚えていない一件だったから。
そもそも、恵理や結には、この九条家に来るたびに、そんな暴言や暴行を受けていたので、どれがどうとも思い出せない。
それに、京都の九条家から、田舎に戻ってからの宗雄の暴行のほうが、強烈に痛かった。
子供のころから、暴言を吐かれたり、暴行されるほうが、当たり前であった。
そんな自分にとって、一度、他人をかばって感謝されたところで、逆に恐縮してしまう。

それを思うと、麗は、花園美幸の思いを受けることに、少し引く。
「そこまで気にとめないで構いません」
「叱られるのは辛かったけれど、いつものことだったから」
「恵理さんにも結さんにも、当時は逆らえる立場でもなく、それで気が済むならと」
「だから、あまり美幸さんは、自分を責めることはしないで欲しい」

五月は、そんなことを言う麗が不憫で仕方がない。
「子供のころから、酷い目にあって育ってきて」
「痛みを抱えて、誰にも文句を言えず」
「ずっと自分を押し殺して生きてきた、心の中は冷たい風の吹きさらしや」
「だから、他人の好意も、素直には受け取らない」
「素直に受け取って、いつか、その逆の辛い目に逢うと思って、ためらう」
「そんな可哀想な麗ちゃんにしたのは、奈々子の弱さも、大きな原因や」
「その原因を作った奈々子が、また麗ちゃんを苦しめる」
「どこまでも、馬鹿な女や、奈々子は」

それでも、麗は、このままでは話が終わらないと思ったようだ。
再び、花園美幸に頭を下げた。
結局、言うことは変わらない。
「ご迷惑をおかけします、よろしくお願いいたします」

茜は頭を抱え、花園美幸は麗の手を握りしめたまま、固まってしまった。