第３３８話麗にはくつろげない混浴

詩織は笑顔、それも今までの無理やりではなく、やわらかな笑顔になり、九条の屋敷を辞した。
「明日も楽しみに」、辞する時の声も、やさし気。
麗は、軽く頷いて、詩織を見送った。

さて、麗が再びリビングに戻ると、五月と茜が入って来た。
五月
「詩織さんを、ますます好きにさせてしもうた」
茜
「さすが麗ちゃんや、あんな素直な詩織さんを見たことあらへん」

麗は、視線を庭に向ける。
「何か、行き詰っている部分があって、その視点を変えてあげたほうがいいかなと」
おそらく五月と葵は、隣の部屋で麗と詩織の会話を聴き取っていたと思うけれど、特に聞かれて困る類の話はしなかったので、困ることはない。
リビングでの話も、そこで終え、麗は自分の部屋に戻った。

麗が少し本を読んでいると、ドアにノック音。
涼香が入って来た。
「麗様、お疲れ様でした」
麗は頷く。
「まあ、何とか、どうなることか、と思ったけれど」
その涼香が、少し含み笑い。
「お風呂・・・そろそろ」
「お体をほぐさないと」
麗は、その含み笑いに危機感。
「一人で大丈夫なので、それで」
またしても混浴か、と思うとどうしても腰が引ける。

涼香は、また笑う。
「皆さま、お待ちかねで」
「今さら、恥ずかしいんですか？」
麗は、困った。
「多勢に無勢で」

しかし、涼香は麗の腕を組んでしまう。
「ところで、麗様」
まともな口調なので、麗は涼香の次の言葉を待つ。
涼香は、組む腕の力を強くする。
「日本の古い伝統では、混浴です」
「明治期に、当時の政府が西洋諸国にいろいろ言われて、混浴を禁止しただけです」
「たかだか、１５０年程度のこと」
「古くは奈良朝から、ずっと混浴なのです」

麗自身、「恐ろしい流れだ」と思うけれど、観念した。
「わかりました、皆さま、お待ちとあれば」
ここで、意地を張って、狭量と思われるのも、今後に良くないと思った。
素直に全身をさらし、流れに任せることにした。

そして、麗が涼香に腕を組まれ、大風呂の脱衣場に入ると、お世話係が全員そろって大歓声。
そのまま、誰彼の手もない、あっと言う間に脱がされ、風呂場に引っ張り込まれて洗われる。

「最初だけ涼香さんや」
「後は、決めた通りの順番で」
「麗様、目を閉じとる」
「今さら、恥ずかしがる？」
「それにしても、おきれいな身体や」
「でも、まだ細い、もっと食べさせないと」

麗は、何も答えられないし、目も開けられない。
何しろ、顔から火が出るように、恥ずかしい。

それでも湯舟に沈んで、ようやく落ち着いた。
お世話係たちの身体も、相当湯に隠れるので、目を開ける。
「こんな状態で、どうやってリラックスできるのか」
と思うけれど、口に出しては言えない。

さて、麗が目を開けると、お世話係たちは、また大騒ぎ。
「ようやく目が開きました、恥ずかしがり屋さんや」
「恥ずかしがらんと、見てください」
「でも、赤い顔しとる」

麗は、頭がクラクラするけれど、どうにもならない状態なので、耐えるのみとなった。