第１２９話九条様との面会（９）

大旦那は思った。
「麗にすぐにでも嫁を取らせようとの話をと、思うとったけど」
「先に、兼弘の最後を見た医者を締め上げて吐かせなあかん」
「それに・・・」

大旦那の身体が震えた。
「麗の母の最後を見た医者も・・・同じ医者や・・・」
「何故か、恵理が手はずを取って」
「それには・・・両方とも宗雄が絡む？」

大旦那は怒りがこみあげている。
「何が麗がゴクツブシや・・・」
「お前らやないか、性悪は・・・酷いことをし続け」
「もう、許さん・・・人殺しや、二人とも、俺の・・・九条家の跡取りと・・・跡取りの愛した女を手にかけ・・・その子供まで折檻を続け？」
「何が海外旅行や、人殺しの薬を探しとるんやないか？」
「日本では知らないような薬を？」

その大旦那の変わっていく表情を見て、麗はまた震えた。
大旦那の怒り顔の真意を読み取れない。
「余計なことを言ったのだろうか」
「言わずにはいられなかった」
「大旦那は、とにかく怒っている」
「もしや、養子縁組もこれで、御破算になるかもしれない」

しかし、そう思った時点で、少し落ち着いた。
「まあ、それならそれで、何も変わるわけではない」
「京都に行かなくなる、その方が俺にはいい」
「九条家を継ぐだの、血縁がどうあれ、分を超える話だ」
「田舎育ちの俺が、通用したり認められる世界ではないのだから」
「九条家が男系相続だとか、どうでもいい」
「そもそもが雲の上の世界だ」
と、大旦那からの「養子縁組は、なかった話に」との言葉を期待する。

ところが、茜は麗の手をしっかり握って離さない。
「麗ちゃん、復讐せなあかん」
「よう言ってくれた」

大旦那は麗の顔をしっかりと見た。
「そや、始末はつけなあかんで」
「お前もその始末を最後まで見なあかん」
「それも、九条の家の次期当主の務めや」

麗の心は、またグラグラと揺れる。

「どう考えればいいのか」
「あくまでも、養子縁組は避けられないのか」
「この京都嫌いの、ド田舎育ちの俺を、京都の、しかもその旧弊の極みのような九条家に押し込めるのか？」
「あまりにも場違いではないか、俺には無理だ」
「どうして、この場をやり過ごす？」
「目の前で知らんぷりも出来ない」
「お断りがはっきり言えるとは思えないし」

麗の閉じた目に、「父」兼弘の顔が浮かんだ。
「やさしかった、死顔まで」
「恵理さんと結に殴る蹴るをされていれば、飛び込んで来てかばってくれた」
「それが我が父・・・だったら・・・その身を張って、何故俺と母を守らない？」
「守れなかったのか？それほどに弱い男だったのか？」
「やさしいだけで、妻も自分も、むざむざ殺されてしまうのか？」

茜が言う「復讐」も、大旦那が言う「始末」も、血縁とわかっていても実際に一緒に暮らして来なかった麗には、それほどの実感がない。
そして「母」が殺されたとしても、何も顔を覚えてないので、それも実感がない。

しかし、どれほど時間をかけて考えたところで、返事を求める九条の大旦那と茜は、目の前にいて、待ち構えている。
麗は、ここは、反論は出来そうもないと理解する。
そして、二人の願いに応じる言葉を考え、「表面上」の言葉を放つ。

「わかりました」
「僕も、血のつながる父と母の無念を晴らそうと思います」
「絶対に、許すことはできません」

麗の手を握る茜の手の上に、大旦那の手がしっかりと重なった。
麗は、この時に「絶望」を深く感じた。

「やはり、京都に組み込まれる、いや飲み込まれるしかないのか」
「とても、押しのけられない」
「表面だけの取り繕った言葉だった」
「しかし、どう答えればよかったのか」
「取り繕い以外に、何も浮かばなかった」

麗は、その自分の手の上に、大京都の深く複雑な歴史と、悲喜こもごもの夥しい群衆の顔が、そのままのしかかったような、そんな恐ろしく怖い重みを感じている。