第１４１話九条家居間にて

茜の母、五月が麗に深々とお辞儀。
「麗様、ようこそ、お戻りで」

麗は、少し焦る。
五月に対しては、悪い感情はない。
むしろ恵理と結に暴行を受け、怪我をすると、いつも手当をしてくれたのが五月だったから。
その記憶からすれば、感謝の念が強い。
しかし、その五月が自分に深々と頭を下げている。

「五月さん、お顔を上げてください」
「目的は隆さんの御見舞いのためなので」

茜が、そんな麗を居間に誘う。
「麗ちゃん、とりあえず、お茶や」
「家族やもの、一服しよ」

大旦那も居間に向かって歩き出したので、麗も歩くしかない。
そのまま、一緒に居間に入った。

煎茶と和三盆の干菓子を出され、「家族」の話が始まった。

大旦那
「やはり、こっちが落ち着くな」
茜
「大旦那様はＪＲも私鉄も無難に乗られておりました」
五月
「少々、心配やったけれど、安心しました」

麗は、なかなか会話に入り込めない。
この居間に入ったことは、子供時代にあったけれど、その当時は「お客様」。
その「お客様」としても、恵理や結の機嫌を損ねないように、常に下を向いて黙っているだけだった。
そして、飲み物や食べ物にも、一切触ることはなかった。
もし、そんなことをしたものなら、恵理と結に後から、手ひどい暴行を受けるのは目に見えていたから。

「何や！下民のくせに！茶を飲む？菓子を食う？」
「麗なんて、飲み残しと食べかすで充分や！」
「それかて、ご褒美や！」
「いいか！麗！お前は、そんな犬ころと同じや！」

その麗に、五月が茶と干菓子を勧める。
「もう、遠慮することはなさらず」
「邪魔者もいませんので」

大旦那が麗に頭を下げた。
「申し訳なかった、恵理も結も、目が届かん所で何をしとるか・・・」

麗は、首を横に振り、煎茶と干菓子を口にする。
宇治の玉露だった。
それも最高級に近い、茶葉の蒸し方だろうか、自然な甘みが、喉を潤す。
和三盆の干菓子は、どうやらお屋敷で作ったもの。
そのため、甘味を微妙に抑えてある。
そのほうが、玉露の甘味と上手に合うためだと思う。

五月が不安そうな顔。
「それにしても、麗ちゃん、痩せすぎや」
使用人の前では「麗様」だったのが、いつのまにか「麗ちゃん」に変わっている。

麗も、その「痩せすぎ」は、反論がし難い。
「はぁ・・・なかなか」と要を得ない返しになる。

話題は、今後のことに変わった。
大旦那
「麗には、いろいろと教えないとあかん」
「細かなことは、五月から」

五月が麗の手を握る。
「いろいろ大変やけど、大切なことや」
「仕事そのものと、人を覚えて」

「ありがとうございます。まずは明日にでも、名前と顔を一致させたいと」
麗は、五月の手を握り返す。
そして、従兄隆の葬儀での万全な対応を考えている。