第３２１話麗は葵の「名前呼び捨てのお願い」に難儀、そして妥協

麗は葵の「名前呼び捨てのお願い」に難儀する。
いくら何でも、「早過ぎる」と思う。
それに今の自分は、九条家後継になっているけれど、それになる以前は葵から見れば地下の立場。
とても声をかけることもできないほどの、ゴミ屑だったのだから。
また、他の関係筋のお嬢様たちと、本格的に交際をしてもいないのに、いきなり葵だけが親密感を持つのも、怨嗟、嫉妬の対象になるのは必定。
それが、九条家関係筋の中で、不要な争いを招く原因にもなりえる。

麗は、姿勢を正した。
そして、可哀想と思うけれど、はっきりと拒絶。
「葵様、それは無理です」
案の定、ガクンと肩を落とす葵に、言葉を続ける。
「葵様に対して、好き嫌いの感情ではありません」
「もう少し、周囲を考えないと、葵様にも迷惑がかかります」

葵は、この時点で涙目。
余計な出過ぎたことを、つい言ってしまい、麗に呆れられ、嫌われたのかと思う。
ただ、麗の言うことは、正論なのは間違いがない。

コロンビア珈琲とカフェオレが運ばれてきたので、話は一旦中断。
麗はコロンビアを一口飲む。
葵は、まだ顔を下に向けたまま。

麗は、また葵に声をかける。
しかし、冷たい響きの声ではない。
「ありがとう、葵様、本物の珈琲、久々に飲みました」
「素晴らしいお店を紹介してくれて」

葵も、いつまでも下を向いてはいられない。
カフェオレを一口、含む。
「はい、ほんま・・・」
葵としては、自分が麗にこの喫茶店を紹介した以上、これ以上不愉快にさせるようなことを、したくはない。

麗は、葵の顔をじっと見る。
「無粋なので、上手に表現できなくて、ごめんなさい」
葵は、謝られる理由がわからないので、言葉が返せない。

麗は、恥ずかしそうな顔。
「あの・・・女性を呼び捨てって、ほとんど、したことがなくて」
「あるとしたら蘭だけ」
「それを、こんなきれいな葵様にするのは、心苦しい」

葵は、また頭も心も混乱する。
「悪い感情は持たれていない・・・のかな」
「麗様の顔には、少なくとも、うちを嫌う雰囲気はないけれど」
「きれい・・・は、お世辞？本気？」

麗は混乱する葵を見抜いていた。
そっと、葵の手を握る。

葵は、その時点で、ようやく言葉が出た。
「もう・・・麗様・・・ドキドキしました」
「嫌われたかと・・・意地悪です」
「呼び捨ては・・・残念やけど・・・」

麗は、葵の「意地悪」と「残念」に反応した。
「意地悪とか、残念と言われても・・・うーん・・・」
と少し考えて、また葵の顔をじっと見る。

そして、今度は顔を赤くする葵に、妥協の提案。
「まずは都内限定で・・・それが約束できるなら」
「葵様を葵さんにでは？」
「ただ、そうする場合に麗様を麗君に」
「まあ、葵君だと・・・変と思うから」

もともと丸い葵の目が、ますます丸くなった。
「え？麗君？葵さん？・・・葵君？」
本当に予想外の提案に、混乱する以上に、おかしくなってしまった。

そして涙目は笑顔に変わる。
「もーーー！心配かけて！麗君と葵君でどう？面白いです」
葵は、力を込めて麗の手を握り返す。
そして、ますます心は麗の虜になっている。