第２９１話新幹線車中にて（２）

蘭からの返信は、「ありがとう！」のメッセージに写真付き、それも大勢のクラスメイトと一緒に笑顔で写っている。
麗は、少し安心。
「何とか今のところは、無事のようです」

麻友もやはり心配だったようで、ホッとした顔。
「蘭ちゃんは明るいから、すぐに友達ができたのかな」

美幸は子供のころの蘭を覚えているらしい。
麗のスマホを覗き込む。
「相変わらず可愛い、ピカピカな女の子だった」

麗は、美幸に頭を下げる。
「ご迷惑をおかけしますが」
美幸は、首を横に振る。
「いえいえ、大切な仕事、どんな形でも麗様のお役に立ちたいと思うので」

佳子は、蘭の写真をじっと見て、ポツリ。
「うちにも、こういう女子高生時代があったかなあと」
麻友がすぐに反応。
「そうやね、多感な時期やったけれど、京都やったし」
美幸も、麻友の言葉の真意を読む。
「そう・・・京都が大変やった」
「お嬢様って言われて」
佳子も、頷く。
「家の格やら、誰と誰が親戚とか、それは確かに」

麗は、そんな話を聴きながら思った。
「この人たちは、全員がお嬢様育ち」
「小学校、中学、高校と、全てお嬢様学校」
「そんなデータを見た」
「その中でも、京都の社会だから、家の格、親戚関係、住んでいる場所、それが全ての評価の基準」
「どんなに優秀であっても、家の格、親戚関係、住んでいる場所が下民扱いとみなされれば、一切の評価はない」

麗は自分自身への予想外の評価を考える。
「要するに九条家の後継だから、くだらない提案でも、おおげさに褒めるだけだ」
「京都人が欲しいものは、まずはメンツ」
「九条家とつながっていることも、高いメンツ」
「逆に、九条家に捨てられれば、そんなことがはっきり知られると、京の閉鎖的で陰湿な社会では生きていけない」
「だから関係筋とか、お世話係のお嬢様も、俺に必死に媚を売る」
「俺自身の人間性ではなく、九条家後継に、媚を売っているに過ぎない」
「もし、俺が九条家後継でなければ、声もかけず、見ることもないだろうから」

麗は、再び目を閉じた。
そして田舎の小学校で見た、「田舎のお嬢様と教師、クラス」を思い出す。
「あいつは、市会議員の娘」
「だけれど、それが田舎では、お嬢様で、全ての教師が特別扱い」
「毎年クラス委員で、威張りまくり」
「あいつに従わないとか、嫌われるとか、とにかく気に入らないことをすると、教員室に呼び刺されて正座させられて、拳骨までされて、長々とお説教」
「クラスのガキどもも、それを恐れて、おべっかばかり」

少し不機嫌になっていた麗は、面倒になり考えることをやめた。
そして結局、また眠りに入る。

その麗の耳にしばらくして、新横浜のコール。
品川も近いと思うので、目を開けると、「お嬢様たち」全員と目が合う。
麻友はクスクスと笑う。
「これだけ麗様の寝顔が見られて最高です」
美幸は麗の右手のひらを揉む。
「寝起きのツボをマッサージします」
佳子も左の手のひらを揉む。
「横浜も興味あります」

麻友の反応が早い。
「みんなで行きましょう、何とか時間を作って」
美幸は次々にスポットを言う。
「港の見える丘公園とか、元町、中華街、山下公園、赤レンガ」
佳子は麗の手のひらを強く揉む。
「関西女子の憧れです」

麗は、「実に面倒」と、再び目を閉じている。