十五の一　雷と轟音と朝日

「空にでるな！　どこかに隠れろ！」

　カンナイの飛びかたを思いだす。風を操るかのように美しかった。こいつらは飛行のプロに決まっている。俺達が空中戦でかなうはずない。
　カラス達はまだ上空で旋回している。様子をうかがっているようだ。やがて二方に分かれてフェンスに降りる。一羽でいるのがカンナイだ。俺もようやく小学校にたどり着く。

『か弱き妖精よ。お前が頼るものは果たして強いか』

　図書館からの声が追いかけてくる。人の窮地につけこむいやらしい声だ。気分が悪くなる。無視してフェンスを越える。
　屋上に降りたっても、二人はどこにも見あたらない。彼女の気配は伝わる。

「うまいところに逃げたね。鳥でなくネズミみたいだわ」
「まず俺がいく。お前達は援護しろ」

　奴らの真ん中にいる俺に気づくことなく、カンナイが滑るように屋上に降りる。前後左右上空を警戒しながら貯水タンクの下へと向かう。緊迫した桜井の気があふれてくる。空の真っただ中にあるこの場から、あいつらを逃さないと。

『窮地なのだろ』
『無視は精神衛生によくないぜ。離れたとこに声かけるのはしんどいんだよ』

　使い魔どもの声が交互にまとわりつく。俺はその声を振りはらうようにカンナイへと突進する。触れもせずにふわりと横へ流される。カンナイは気づきもしない。

「そこにいるのだろ？　ハシボソもどきと青龍インコ」

　ハシブトガラスが暗闇に声かける。その頭をぽかぽかと殴る。手が滑るだけだ。……俺に向かった蜂は流された。黒人に向かった俺は流された。つまり触れあえない関係だと……、力なき方が押し流される？

「でてくるなよ。こいつは（俺より）強いぞ」
　二人に念押しする。

「松本君、お札は？」
「はやく笛を鳴らせよ」

　奥からの声に、カンナイがはっと振り向く。すぐ背後の俺に気づかず、その先を眺める。
「誰と話していやがる」ぼそりと言う。仲間に向けて「どっちか来てくれ」

「笛は壊れた」俺も仲間に声をかける。「木札は効果ないと思う」
「なんだそりゃ」

　ドーンと桜井のあきれ声がハモる。護符が発動しても怖いんだよ。
　一羽が降りてきた。ぴょんぴょんと跳ねて近づく。
　仕方なく木札を懐からだす。逃げやがれ。

「フーフダじゃないかよ。なんで浮いているんだ？」
　カラスは興味を示すだけだ。

「ゴウオン、それはなんだ？」
　カンナイも俺の手に目を向ける。

「山育ちのあんたは知らないか」
　ゴウオンと呼ばれたカラスが木札をつつく。発動しなくて安堵してしまう。
「人間が頼りにする札だが、こいつは土着かもしれないなっと」

　くちばしをいきなりひろげる。あわてて手を引っこめる。

『頼りの札もその有り様。キキキッ』

　木札を懐中にしまう。突然消えて、ハシブト達がビクッと後ずさりする。

「ならば、そっちの二羽だな。カンナイさんばかりじゃ悪いから、俺が潜(もぐ)るぜ」

　ゴウオンがタンクの下に向かう。俺は体当たりして、ゴウオンがよろめく。すれ違わない！

「は、腹が減って目がまわったかな」
　ゴウオンが照れ笑いをする。

　カラスにくわえかけられて、護符がかすかに発動したのか？　俺はゴウオンに飛び乗る。押しつぶせはしないが、ずり落ちるまでぽかぽかと頭を殴る。

「……フーフダの罰(ばち)が当たったかも。南の島の雌に来てもらう。ヂャオリー、交代だ」

　ゴウオンがフェンスに戻っていく。入れ替わりに、ヂャオリーと呼ばれた雌カラスが降りてくる。慎重そうにそばまで来ない。鎖と有刺鉄線で厳重に閉ざされた鉄柵の門にとまる――。非常階段が逃げ道だ。

「上から見させてもらったけど、物の怪がいるかもね」
「流範様に傷を負わした奴らが相手だ。なにがいてもおかしくはない」

　カンナイが雌カラスに返事する。こいつの冷静さが怖い。だから背後から体当たりする。ふわりと流される。

「思玲がいると脅せ！」
　俺はひとつ覚えの技を命じる。

「おいカラス！　思玲さんが隠れているぞ。てめえらなんかミンチだからな」

　ややガラわるい桜井の声に、カラス達が笑い声をあげる。

「だから一羽が四方に目を配るんだよ」
　ゴウオンがフェンスから言う。「どこにいるか分かれば、羽根があれば避けられる」

『力は足りず助けもいない』
『だからこそ、ここへ来い』

　誰が従うか。そんなに誘うのならお前達が来――。
　胸の中でお札が発動する。すんでのところで、まがまがしい奴らと交渉せずに済んだ。

「あの光は、今の俺達には見えないかもしれない」
　冷徹な声がする。「はやく流範様に会って、力を戻さないとな」

　充分に力があるカンナイが隙間に顔を入れる。俺はご機嫌斜めな木札を取りだす。むごい目はやめてと念じながら、尾羽根に押しつける。
　グワッと、カンナイが跳ねあがる。鳴き声をたてながら空へと逃げる。他の二羽もつられたように飛ぶ。今のうちだ！

「急いででてこい！　階段に行くぞ」

　青いインコが飛びだしてくる。氷上を滑るように非常階段へ向かう。

「さっきの場所だな」

　ドーンもひょこひょこでてくる。当然のように俺によじ登る。ガッと声をだして、はじかれたように落ちる。カラスが黒目をむいている。
　まだ機嫌が悪い木札にやられたようだ。しかもカンナイよりダメージを受けている。頬でも叩いて起こしたいが、とどめをさしてしまうかも。

「桜井、戻れし！　ドーンを起こせし！」

　焦ると方言がでてしまう。小鳥がすいすいとやってきた。

「和戸君恥ずかし」

　足を上にしてひっくり返るカラスのもとに着地する。頭の羽毛をくわえるなり、おもいきり引っぱる。悲鳴をあげてドーンの意識が戻る。足を地面に戻し、頭の上に羽根を乗せようとする。

「見えない異形にやられたみたいだが、それほどではない」
　カンナイが静かな羽ばたきで戻ってきた。
「態勢をなおすぞ。ハシボソは飛べない。ゴウオンは人間が登る道をふさげ。そこから逃げるつもりだ」

　カンナイの指図に一羽がふわりと飛ぶ。入口の有刺鉄線の上に軽やかに着地する。

「きれいだな」

　ドーンはうつろな目でハシブトガラスの飛行を追っていた。

「ヂャオリーはボソを責めてくれ。痛めてから聞きだせ」
　カンナイは空中にたたずみながら指示を続ける。
「南国鳥の飛びかたを見たよな。こいつは正真正銘の異形だ。俺がなんとかする」

「是(シー)」ヂャオリーが人の言葉を真似る。「それなら先に追いはらってくれよ」

　こいつら賢い。三羽だけのが救いだ。

「カカ。楽しくなるな。異形との果し合いだ。飢え死ぬより楽しいぞ」
　カンナイが降りてくる。風と一体みたいだ。

「これが飛ぶということか」

　ドーンはくちばしを開けて見とれている。それどころではないだろ！

「桜井逃げろ」
　俺は札をかかげて小鳥にかぶさる。でもインコはすり抜ける。

「和戸君逃げろよ！」

　桜井がドーンに向けて突っこむ。いや、ハシブトにタックルかよ！
　カラスは鋭角に空へ戻る。インコは地面に落とされる。

「……ツミのような一撃だな」
　カンナイが空中で体勢を整える。

　桜井を狙うと言いながら、本当のターゲットはドーンか。こいつらはこざかしい。俺は二人をかばい、木札を空に突きだす。……お札はもう機嫌を取り戻している。
　カンナイは護符を恐れることなく飛んでくる。木札ごとふわりと飛ばされる。
　二人へと目を戻す。どちらもまだ無事だが、

「かたまっていたら、まとめて狙われる！」
　桜井が空へと上がる。

「よっしゃ、ばらけたね」
　ヂャオリーが羽根をひろげる。

「カンナイさん、次の指示はなんだ？」
　鉄門の上でゴウオンが笑う。

「俺達は知恵あるカラス族だったよな」
　カンナイが空から告げる。「ここから先は境目だ。自分の頭に浮かんだとおりに飛んでくれ」




次回「褐色の翼」