三十六の一　覚醒の始まり

　血がうずきだした。俺のありふれた血に薄まった大蔵司の血が、なおも表にでようとしている。

「いつでもお前を殺せるように、梓群は私から離れるな。私が松本にやられたら、自分の首を掻き切りな」
　峻計が七葉扇を胸もとにしまう。

　ドロシーの視線はうつろだ。さんざん見てきたから分かる。典型的な傀儡だ。
　あいつの両手に黒羽扇が現れる。……黒い邪悪な光。一度でも受ければ終わりだよな。なのに背後から人の群れ。光を避ければ、この人達に当たる。

「ドロシー目を覚ませ！」

　叫びながら走る。木の裏に隠れる。
　あいつは護布で守られている。思玲の扇も持ち、ドロシーを人質にしている。さらに傀儡の群と、対の黒羽扇。人々が俺のあとを追ってくる。

「その木をへし折っても、どうせお前は逃げる。姿をさらせ」
　峻計は笑わない。
「さもないと、まずは梓群の顔をただれさせる。黒羽扇に心をこめてじっくりさすれば、永遠に醜い顔だ」

　姿をだせば、漆黒の光を喰らうだけ。林だから生き延びる方法はある。ジグザクに樹間を逃げれば、黒い光を避けきれるかも。ドロシーを見捨てて――。それをさせないための人質だ。

「十秒だけ待て」その間に考えよう。

「サキトガの真似か。一秒たりとも待たない」

　傀儡達も待ってくれない。……操られた横根。操られた川田。駅ビルの屋上で……、あいつは劉師傅に怯え逃げたよな。
　ならば思い込もう。その師傅に俺は――

「俺こそ強い！」
　人々と対角線にならない側から姿をさらす。
「だからお前を倒す！」

　同時にあいつへと駆けだす。直線と見せてステップして、それでも最短の距離を駆ける。あいつは対の扇を交互にふるう。当たれば即死の黒い光を、俺は四発避ける。
　あいつの顔に恐怖が浮かんだ。
　俺はドロシーを救うふりをして、あいつの首へと両手を向ける。峻計が至近距離で黒羽扇を交差させる――。
　あいつのまわりを巡る劉師傅の護布が、俺へと移る。俺を守りだした緋色のサテンに押しとどめられ、漆黒の螺旋が目の前で破裂する。

　どちらもはじき飛ばされた。痛みがないだけ、立ちあがるのは俺のが早い。あいつに向かい走る。サテンが洗濯機の中のように守ってくれている。
　ドロシーも能面のままで峻計のもとへ走りやがる。起き上がろうとするあいつへ、かしずきやがった。
　口から血を流した峻計が指を鳴らす。あいつとドロシーが消える。

「峻計！」
　俺は立ちどまらない。あいつは俺へと向かう。直感を信じる。

「噠(だ)！」
　ドロシーの咆哮。目の前で黒水晶が粉々に砕け散る。
「我が五感は結界に閉ざされることなく、我が力は閉ざされるほどに高まる」

　ついでに傀儡の術までほどきやがった。

「噠(だ)！」

　ドロシーがあいつへ印を結ぶ。手のひらからの紅色の光を、黒羽扇ではらい落とされる。
　貴重すぎる時間稼ぎだ。

「ドロシー！」
　俺は彼女を抱き寄せる。これで緋色のサテンが二人を守る。
「思玲の扇」

　彼女の耳もとでささやく。彼女がうなずく。
　俺はドロシーを抱えたまま、あいつへと突進する。あいつが仕掛けた護りの術が、あいつの体を攻撃する。
　ドロシーが俺に抱えられたまま、あいつの胸もとに手を伸ばす。七葉扇を奪いとる。
　扇が円状にひろがる。俺に抱かれながら、彼女が唇を舐める。

「滅べ」

　巨大な光が飛びでる。放った本人まで巻きこまれる。ドロシーと俺は萌黄色の光に包まれる――。
　師傅の布が回りながら俺達を守っていた。

「死んじゃうところだったね」
　俺を見上げるドロシーは楽しそうだ。
「へへへ」

　光が収まっていく。対の黒羽扇を斜め十字にかざした峻計が、なおも立っていた。
　はじき飛ばされるのを耐えた跡が、地面にふたつの線で残っている。緋色のサテンの旋回が弱まり、俺の肩にかかる。その布でドロシーを覆う。
　峻計が構えをほどく。

「貴様も化け物か？　やがては劉昇ほどか？　光が凝縮されていたら、私は消えていたな」

　あいつがドロシーをにらむ。
　背後から複数の気配がする。

「ドロシー」俺は振り向けない。「妖術を祓え」

　こいつは人間嫌いじゃない。人間恐怖症だ。それでも彼女に頼るしかない。

「……だったら、手をつないでいて」

　当りまえだ。俺は彼女の手を強く握る。
　彼女も力強く握りかえし、俺の目を見上げてうなずく。心がつながる。
　彼女は手をほどき俺へと護布をかけて、俺の背後に立つ。
　彼女は扇を亮相にかまえるだろう。峻計とにらみ合う俺は見ることなどできない。でも、人々が倒れていく気配は感じられた。

「へへっ、ようやくだせた」
　背中合わせにドロシーが笑う。




次回「いずれは無敵」