二十三の二　狼ですら遠ざかる

「哲人。こいつにも木札を見せてやれ。土着の火伏せ札をな」
　思玲が緑松を見おろす。
「鼠程度の脳みそしかないだろうが、貴様に聞きたいことがある。素直に答えるのなら護符の怒りをかわずに済むぞ。私もよいことを教えてやる。流範は死んだ」

　俺は邪悪な笑みを浮かばせる思玲のもとへ向かう。……木札はさらにピリピリしている。はやく逃げろと、まだ言っている。

「貴様らは、なにゆえ日本に来た？」思玲が詰問を始める。

「くそ。流範さんを手助けするために決まっているだろ。こんなことなら、老祖師の命令といえども逃げるべきだった」

　老祖師……。流範も言っていたな。おそらくは楊偉天の尊称だろう。

「我が師傅は楊偉天と戦われているか？」
「さあね。紅宝(ホンバオ)と緑宝(ルーバオ)なら知っているかもな。あいつら、サイコロで一番負けて老祖師の盾役をおおせつかった。台湾で劉昇とやる羽目になったからな。グハハ」

　師傅を呼び捨てにするなと、思玲が小刀を振る。金色の光が鬼の顔に当たる。鬼は軽くのけぞったあとに、光が当たった頬をぽりぽりと掻く。思玲は質問を続ける。

「十二磈はまだ八匹いたよな。ここに四匹、台湾に二匹。残りの二匹はのたれ死んだか？」

「黄玉(ファンイー)と海藍宝(ハイランバオ)のことか？　グホホホ。まだ生きてはいるけどな」
　鬼が笑いだす。
「奴らはサイコロで一番と二番だと喜んでいたら、なんとあいつのお伴だ。負けたほうがまだましだ。グヒヒヒ」

　思玲はしばらく黙ったのちに、
「……あいつは鬼を連れてなにをするのだ？」

「知るはずないだろ。俺達は行き先も分からないまま来たのだからな。流範さんがやられたのが相手なんて知らずにだぜ」

　あいつとは誰だ？　それより尋問が終わったら、思玲はこの鬼をどうするつもりだ？　もう護符は使わないからな。

「貴様らに教えたところで意味がないってことか」
　思玲が冷やかに笑う。
「最後の質問だ。こいつらを人に戻すのを見たことがあるか？　楊偉天や峻計が話していたとか、術をだしたとか、ちょっとした記憶でいい。教えてくれ」

　鬼はぽかんと考えて、思玲の言った意味をようやく理解する。
「知るわけないだろ。俺達は下っ端だぜ」

　……この鬼は嘘を言っていない。俺達みたいになにも知らない。

「思いだす努力をしろ」
　でも思玲はにらむ。「思いだすには痛みが必要か？　貴様らはなかなか死ねないのだろ？　痛みが長びくぞ」

「思玲、校門方面から人が来るぜ」
　ドーンの声が頭上からした。
「学生でない男女が各一人。それとさ、上で聞いていて気分が悪くなるんだけど。空気がよどむって、夏奈ちゃんも嘆いているぜ」

「かまわぬ。この鬼は人の目に見えぬからな」
　やはり思玲はドーンの話も半分しか聞いてない。「念のため、哲人は人と鬼のあいだをふさげ。川田はおどかさぬように隠れろ」

　命ぜられたとおりに、俺は鬼の背後に移動する。川田は校舎の奥へと去っていく。必要以上にやけに遠くへ……。
　鬼にたいする思玲の態度に、俺だって非情を感じてしまう。川田だったらなおさらだろう。でも思玲が正しいと信じているから、尾を垂らし遠ざかるのは、こいつのせめてもの意思表示に違いない。
　鬼に背を向けたからか、木札の興奮が極点に達している。人に見えぬように木札を懐にしまう。誰も俺に触らないでくれ。

　＊＊＊

　二人連れが現れた。ただの人間だ。女性を先頭に、男性は大きなキャリーバッグを引きずる。
　年上の女性の年齢はよく分からないけど、アラサーぐらいだろうか……すごい美人。思玲ぐらい背が高くてスタイルもいい。漆黒の長い髪に、スリットが深く入った赤色のチャイナドレスがエキゾチックだ。
　モデルが撮影に来たのかも（この大学はたまに使われる）。思玲と違ってメイクもしているし、正真正銘のクールビューティーだ。
　女性と目が合う。

「こんにちは」

　人の声でにっこり微笑んでくれた。俺は妖怪のくせにどぎまぎしてしまう。巻きこまないようにしないと――。
　俺が見える？

「あなた達にあわせて、わざわざ着替えたわ。胡蝶(マンウェイ)の夢(フゥディエ)よ。分かる？」

　……心へと声を飛ばしてきた。

「為(ウェイ)……」
　背後から思玲のかすれた実声が聞こえる。

「王姐(ワンジェ)じゃないの。こんなところで奇遇だね」
　女性が思玲へ微笑む。「流範が死んだみたいね。私はあなたの噂を信じないけど、いつまでも縮こまっているのは疲れるわ」

　女性が力を抜く。ぞわっとするほどの異形の気配があふれる。
　木札が震えだした。

「誰ですか？」
　俺は振り向くこともできないまま思玲に尋ねる。

「な、なんで、あいつが現れるんだ」
　彼女の声はあきらかに怯えている。
「あいつこそ、飛ばずの峻計。大鴉の最後の一羽。さ、最悪の一羽だ」




次回「漆黒の扇」