四十の三 ダンスパートナー
文字数 5,098文字
貪は人の姿でも空に浮かべた。
どこまでも闇。頼りなき浮遊感。
「火伏せのしわざで手がしびれて離しそうだぜ。そしたらお前は朝鮮の古都へ真っ逆さま。二度と日本に戻れない、ゲヒゲヒヒ」
貪が邪悪な笑みを俺へと寄せる。
「だが殲がお前を拾う。なので俺はお前を手放さない。殺意を向けずにいれば、じきに護符も落ちつく。なのでダンスのお相手をしてくれ。俺様が殲を倒すまで。ゲヒゲヒヒ」
褐色肌の若い男が股間を押しつけてくる。舌で俺を舐めようとするから、顔を背けてしまう。こいつはまた笑う。
考えろ。それが俺の武器。
貪は殲に狙われぬために小さくなった。サキトガがしぼんで逃げおおせたのと同様だ。そして貪はこの姿でも殲を倒せるのだろう。
そしたら俺は某国の首都に落とされる。この高さからだと妖怪な俺でもたぶん死ぬし、そうでなくても長編小説を投稿できるほどの展開が待っていそう。
「お前の飛行機がやってこないな」
貪は待ってくれない。「試しに落としてみるか」
貪が俺から手を離す。同時に落下。妖怪のくせに胃がすっと上がる。
「見つけた」
その声とともに、貪が俺を背後から抱える。その手に黒い槍が現れる。指が一本欠けた手。俺が消した指――
「あらよっと」
投じられた長槍が真下の闇に刺さる。
クワアアアアア
殲の悲鳴が響きわたる。姿は現さない。
「ゲヒヒヒ、それは俺の牙だぜ。痛いだろ？」
その手に槍が戻ってくる。「俺は英語も知っているぜ。せーの、ワンモアタイム」
貪の片手が俺から離れる。
「や、やめ」
またもフリーフォールの俺。ぐんぐん落ちる。ぐんぐん、ぐんぐん……。某国首都のか細い灯りが、個別に見えだした。ひときわ明るい宮殿みたいな建造物。そこに向かって落ちる……。
「殲！！！！！」叫ぶ以外に道はない。
速度を増す一方の俺を、上空からの槍が追い越す。
クワッ
殲が悲鳴を飲みこむ。俺はつるつるの鱗に着地する。
俺を拾うために姿を晒した殲。真上に貪が浮かんでいた。両手に槍。
「ほれっ、ほれっ」
一本は俺へと。もう一本は殲の頭へと。
ドクン
「クエエエ～」
護符が発動しやがって、殲が悲鳴をあげたじゃないか。
俺へと飛んできた槍を、それでもお天狗様ははじく。
殲の頭上に槍が突き刺さる。
「クエエエエエエ！！！！！」
殲が絶叫してもだえる。俺はツルツルの上で耐えることできず、また闇空に落とされる。……俺もしくはドロシーと、殲の相性悪すぎ。
背後から抱えられて落下速度が落ちる。それどころか浮上する。
黒い影が眼下を飛翔するのが見えた。もはや殲は結界を張れないのか？
「いてて……まだ護符は元気。あの翼竜もすごい忠誠心だな。お前の布団になるために、なおも下に向かったぜ」
貪が俺の耳に口を寄せる。
「俺様はそこまで匠様に従えないぞ。だってあの方は最強でなくなった。もっと怖い魔道士から守ってもらえない」
「ドロシーのことか？」
「夏梓群のほかに誰がいる？ 俺より怖い龍を抑えるのは匠様ではないのかもな」
「ドロシーでもない」
「……さてと、俺様はお前と一緒に翼竜へ突っ込むぜ。俺を避けなきゃ槍でグサリ。避けたらお前は地面に加速してズドンだ。ゲヒヒゲヒヒ」
「お前をズドンとするのはドロシーだよ。ドロシー」
死の舞踏。俺は人である貪に抱きしめられながら、結界を張れぬ翼竜へと急降下していく。
また貪の手に槍が現れる。
貪は賢い。けど愚かだ。貴様の口から彼女の名前を聞かされた。
もう一人の花咲き誇る夏。春じゃない。麗しいだけじゃない。陽に立ち向かうように強く咲く夏の花。
「ドロシードロシードロシードロシードロシードロシー」
「おかしくなったか？」
うるさい。龍を倒す者の名を声にして聞かせてやっただけだ。
生と死の狭間で離れ離れになり、俺は完膚なきまでに気づかされる。俺なんかより大事なのはドロシー。自分の身より大切なのはドロシー。彼女を守るために、まだまだ死ねない。
そのためだけに、俺はあきらめない。
真下へ叫ぶ。
「殲！ 波動だ！ 俺ごとぶっつけろ」
殲が上を向く。間近でくちばしを開く。渦が見えた。
＊＊デニー＊＊
「……分かった。念のため黄衣部队 を招集しておけ」
私はスマートフォンを切る。留守居からの連絡によると、貪が中国間際まで近づいているらしい。野放しではないか。藤川匠は何をしている？
私には何もできない。ドロシーに任せるしかない……。
異形になったあの子を見るたび、人であったときの華麗さを思いだしてしまった。松本に任せるだけなのが悔しい。でもいずれ、奴は彼女を忘れざるを得ない。そしたら私しか彼女を守れない……。
しかし、あの子と殲でも苦戦中か。逃げる龍を追うのは難しい。仲間が松本だけでは厳しいだろうな。
沈大姐とは連絡が取れない。あの方はよくあるから心配はしない。それよりもドロシー。あの子はいまも可憐に戦っているのだろうか……。
ここはなんなんだ。今度は若い男が階段を降りてきた。この気配は魔道士だ。子犬を抱えている。
「……コカトリスかよ。つまり、お前が藤川匠か？」
男の手に洋弓が現れる。緊張した顔で私を見てくるが、韓国語の忌むべき声……。
私は深圳での麻卦の言葉を思いだす。白虎を狩る、凄腕の魔道士。
「いや。君はイウンヒョクだな。なぜにここへ現れた？」
私は中国語の忌むべき声を返す。
「質問に答えろ。お前は誰……中国人か。……その子は見覚えあるような、ないような」
「横根瑞希です。影添大社に保護されていました。本来の年齢に戻れました」
彼女が言う。その言葉に希望が生まれていた。
「思玲を助けてくれましたよね。この人はデニーさん。上海から正義のために来ました。彼も助けてあげてください」
正義だと？ 私が？
「匂いでわかるよお。このかわいい子は嘘言ってないよお。この人も悪じゃない」
ウンヒョクの胸もとで子犬が……子熊じゃないか。しかも半島生まれだ。いずれ凶暴凶悪なんてものじゃない。
「この
ウンヒョクは私をにらんだままだ。
「正義のチャイニーズを助けるはいいが、そのコカトリスはあんたの式神か？」
「みたいなものだが処分の予定だ」
「そりゃかわいそうだ。こんなかわいい顔しているのに」
ウンヒョクがヅゥネの頭をさする。雄鶏の化け物は拒絶しない。こいつは禽獣系使いの資質があるな。
私に妙案が浮かぶ。あの子の力になれる。
「上海の部下から連絡があった。君の祖国の隣に化け物が現れたらしい。心当たりがあるのでは？」
その言葉に、ウンヒョクの顔が凍る。
「暴雪……白虎か？」
「さあ？ だが、コカトリスは飛ぶのが恐ろしく速い。貸してやってもいいぞ」
毒をまき散らす邪悪な異形をだ。
「暴雪の気配はないからあ、冥界に行ったのかと思っていた。ごめんなさい～。でも癒すためかな？ それともお、獲物があっちにいったのかなあ」
黒乱と呼ばれた子熊の言葉に、ウンヒョクの顔がさらに暗くなる。
「そ、それは白虎じゃないと思います。たぶん貪です。松本君とドロシーが追撃しています」
なんて馬鹿正直な娘だ。融通をきかせてくれ。こいつを龍狩りに巻き込みたかったのに……。この子の記憶を消すのはやめよう。人の世界に戻るまで、正義である私を覚えていてもらいたい。
イウンヒョクが私を腹立ちげに見下ろす。
「噂どおりに上海さんはあくどいね。だが、俺よりずっとひどい傷だ」
子熊を地面に降ろし「黒乱は彼に癒しを与えろ。それでデニーさんは歩ける。さすがに戦うのは無理だけどな」
「はあい」と子熊が、ちょこちょこ歩いてくる。
「代わりに、そいつにウンヒョクさんを乗せてあげてよ。お祭りに参加するって」
＊＊松本哲人＊＊
「なんて奴だ！」
貪の悲鳴と同時に、俺は空高く吹っ飛ぶ。貪が俺から離れかける。……背骨がきしんだ。でも俺はお天狗さんが守ってくれる。しかも満月系で甲羅が（たぶん）硬い玄武だ。これくらいの衝撃は、峻計の漆黒の螺旋よりぬるい。
ドロシーの紅色の閃光よりもはるかにちょろい！
俺のドロシーへの思いのが、はるかに強い！
「貪め！」
俺は右手で貪の肩をつかむ。こいつと離れない。左手には発動した火伏せの護符。握りしめる。
「踊れ！」
奴の顔面へと拳を食いこませる。
「ゲヒー！！！」
貪が悲鳴をあげる。
俺は右手を離さない。
「踊れ！ 踊れ！ 一人で踊れ」
「ゲヒッ、ゲヒッ」
俺のダンスパートナーは貴様じゃない。人の形になった邪龍を殴りまくる。奴の顔を左右へ交互に揺らす。
「松本めゲヒイ！！！」
貪が浮かび上がろうとするので、頭突きを喰らわせる。俺は痛くない。奴は悶絶する。
月が西から地上を照らす。暗い海のきらめきが見える高さ。
俺と貪は地球に引っ張られる。
貪の口が裂ける。炎を吐こうとする。
俺は奴の口へと拳をめり込ませる。
「一緒に墜落したいか？ それまでダンスを続けるか？」
右手は離さない。もっと抱き寄せる。
「でかくなれよ。ここから肝を抜いてやる。まずそうだが食ってやる」
貪が俺の拳を噛み砕こうとして、お天狗さんの怒りが絶頂になる。
「ギヤアアア」
貪の裂けた口がさらに裂ける。黒い血が俺にかかりまくる。
それでも右手を離さない。左手を喉の奥へとえぐりこませる。
「……松本は何者だ？」
伝説の龍が俺の手をくわえたままで言う。
「そのセリフは聞き飽きた」
さらに拳を食いこませる。
「高度３０００メートルから時速８００キロメートルを越えて地面に激突する。あと二十秒後だ。細かい計算は貉に尋ねたことがある」
見えない翼竜が警告する。お前だって露泥無を頼っていたな。俺らだって何度も助けられた。
「十八、十七、十六……」
俺はカウントダウンを始める。「はやく龍になれ。そのまま口に飛びこんでやる。十二、十一、十」
九、八、七
眼下は北朝鮮の深夜の大地のまま。とりあえず海ではない。……護符の怒りがおさまっている。つまり貪は俺への殺意を消した。
六、五、四
……はやく龍になれよ。俺を殺したいと思えよ。時速８００キロで激突するぞ。
抱きあった貪が、俺の拳をくわえたままで俺を笑う。なおも企む目。
三、二
「龍になれし！」
「お前が下だ！」
貪が空中でステップする。俺は仰向けの姿勢になる。貪がのしかかる。
西に間際の望月。東の雲は薄れていく。なおも天を満たす星。
ようやく護符が発動する。
一、零
「ぐえ」
「げひ」
あり得ぬ衝撃にも、二人とも声をもらしただけ。周りは痩せた灌木。林に落ちたみたい。
……痛みがじわじわと広がりだす。ドロシーに受けた背中の傷から全身へと。あっという間に激痛で、胸に槍が刺さっているのを現実感なく見てしまう。
「衝撃の力を応用したぜ。俺の牙が護符に勝った」
貪が立ち上がる。欠けた指。
「俺がお前の肝を喰ってやる。生きたままでな」
俺の心臓を槍でえぐりだそうとする。
「お前のパートナーが来るまえにな」
一人きりのドロシー。いまどこにいる？
「邪魔だ！」貪を払いのける。
時間がかかり過ぎだろ。すぐに助けにいくのだろ。
俺は立ち上がり、胸の槍を引き抜く。へし折る。
「俺様の牙を……」
貪も立ち上がる。
「法具がなくても怖い力だな……！」
俺の背後へと目を見ひろげる。
俺も感じた。頭のすぐ上を通過する波動を。
貪が林ごと吹っ飛ぶ。
俺の頭に何かが落ちてくる。痛くはないけど……ドロシーのリュックサックだ。
「飛び蛇はすぐに去った。へとへとだったぞ」
上空低くで殲が教えてくれる。
俺は空を見る。まだ見えない。でもきっとドロシーが来てくれる。
「お前から安堵を感じるぜ。その背荷物も覚えているぜ。つまりダンスタイムは終わりだ」
林の上に黒煙が漂う。貪が実体化していく。巨大すぎる龍になっていく。
「じやあな。あばよ」
こいつはリュックサックから――純度百の白銀弾から逃げる。
「……おいおい死にぞこないの翼竜め。結界をはずせ」
「自力で壊せよ、ははは。龍の旦那も弱っているな」
殲が俺の前に降りる。巨体なのに貪と比べると、大蛇の獲物のトカゲ。
「俺の残りの力で林全部を結界で覆った。さあさあ踊り明かそうぜ。さもないと、俺があんたを食ってやる」
「……やけっぱちだな」
閉ざされたはずの貪が笑う。「翼竜ちゃんを殺せば結界は消える。俺は飛び去り、松本はこの国に残される」
「御託はいらない」
俺が言う。「今夜の祭りは終わりなのだろ？」
終わらせるのは俺じゃないにしても。
次回「龍を狩るもの達」
どこまでも闇。頼りなき浮遊感。
「火伏せのしわざで手がしびれて離しそうだぜ。そしたらお前は朝鮮の古都へ真っ逆さま。二度と日本に戻れない、ゲヒゲヒヒ」
貪が邪悪な笑みを俺へと寄せる。
「だが殲がお前を拾う。なので俺はお前を手放さない。殺意を向けずにいれば、じきに護符も落ちつく。なのでダンスのお相手をしてくれ。俺様が殲を倒すまで。ゲヒゲヒヒ」
褐色肌の若い男が股間を押しつけてくる。舌で俺を舐めようとするから、顔を背けてしまう。こいつはまた笑う。
考えろ。それが俺の武器。
貪は殲に狙われぬために小さくなった。サキトガがしぼんで逃げおおせたのと同様だ。そして貪はこの姿でも殲を倒せるのだろう。
そしたら俺は某国の首都に落とされる。この高さからだと妖怪な俺でもたぶん死ぬし、そうでなくても長編小説を投稿できるほどの展開が待っていそう。
「お前の飛行機がやってこないな」
貪は待ってくれない。「試しに落としてみるか」
貪が俺から手を離す。同時に落下。妖怪のくせに胃がすっと上がる。
「見つけた」
その声とともに、貪が俺を背後から抱える。その手に黒い槍が現れる。指が一本欠けた手。俺が消した指――
「あらよっと」
投じられた長槍が真下の闇に刺さる。
クワアアアアア
殲の悲鳴が響きわたる。姿は現さない。
「ゲヒヒヒ、それは俺の牙だぜ。痛いだろ？」
その手に槍が戻ってくる。「俺は英語も知っているぜ。せーの、ワンモアタイム」
貪の片手が俺から離れる。
「や、やめ」
またもフリーフォールの俺。ぐんぐん落ちる。ぐんぐん、ぐんぐん……。某国首都のか細い灯りが、個別に見えだした。ひときわ明るい宮殿みたいな建造物。そこに向かって落ちる……。
「殲！！！！！」叫ぶ以外に道はない。
速度を増す一方の俺を、上空からの槍が追い越す。
クワッ
殲が悲鳴を飲みこむ。俺はつるつるの鱗に着地する。
俺を拾うために姿を晒した殲。真上に貪が浮かんでいた。両手に槍。
「ほれっ、ほれっ」
一本は俺へと。もう一本は殲の頭へと。
ドクン
「クエエエ～」
護符が発動しやがって、殲が悲鳴をあげたじゃないか。
俺へと飛んできた槍を、それでもお天狗様ははじく。
殲の頭上に槍が突き刺さる。
「クエエエエエエ！！！！！」
殲が絶叫してもだえる。俺はツルツルの上で耐えることできず、また闇空に落とされる。……俺もしくはドロシーと、殲の相性悪すぎ。
背後から抱えられて落下速度が落ちる。それどころか浮上する。
黒い影が眼下を飛翔するのが見えた。もはや殲は結界を張れないのか？
「いてて……まだ護符は元気。あの翼竜もすごい忠誠心だな。お前の布団になるために、なおも下に向かったぜ」
貪が俺の耳に口を寄せる。
「俺様はそこまで匠様に従えないぞ。だってあの方は最強でなくなった。もっと怖い魔道士から守ってもらえない」
「ドロシーのことか？」
「夏梓群のほかに誰がいる？ 俺より怖い龍を抑えるのは匠様ではないのかもな」
「ドロシーでもない」
「……さてと、俺様はお前と一緒に翼竜へ突っ込むぜ。俺を避けなきゃ槍でグサリ。避けたらお前は地面に加速してズドンだ。ゲヒヒゲヒヒ」
「お前をズドンとするのはドロシーだよ。ドロシー」
死の舞踏。俺は人である貪に抱きしめられながら、結界を張れぬ翼竜へと急降下していく。
また貪の手に槍が現れる。
貪は賢い。けど愚かだ。貴様の口から彼女の名前を聞かされた。
もう一人の花咲き誇る夏。春じゃない。麗しいだけじゃない。陽に立ち向かうように強く咲く夏の花。
「ドロシードロシードロシードロシードロシードロシー」
「おかしくなったか？」
うるさい。龍を倒す者の名を声にして聞かせてやっただけだ。
生と死の狭間で離れ離れになり、俺は完膚なきまでに気づかされる。俺なんかより大事なのはドロシー。自分の身より大切なのはドロシー。彼女を守るために、まだまだ死ねない。
そのためだけに、俺はあきらめない。
真下へ叫ぶ。
「殲！ 波動だ！ 俺ごとぶっつけろ」
殲が上を向く。間近でくちばしを開く。渦が見えた。
＊＊デニー＊＊
「……分かった。念のため
私はスマートフォンを切る。留守居からの連絡によると、貪が中国間際まで近づいているらしい。野放しではないか。藤川匠は何をしている？
私には何もできない。ドロシーに任せるしかない……。
異形になったあの子を見るたび、人であったときの華麗さを思いだしてしまった。松本に任せるだけなのが悔しい。でもいずれ、奴は彼女を忘れざるを得ない。そしたら私しか彼女を守れない……。
しかし、あの子と殲でも苦戦中か。逃げる龍を追うのは難しい。仲間が松本だけでは厳しいだろうな。
沈大姐とは連絡が取れない。あの方はよくあるから心配はしない。それよりもドロシー。あの子はいまも可憐に戦っているのだろうか……。
ここはなんなんだ。今度は若い男が階段を降りてきた。この気配は魔道士だ。子犬を抱えている。
「……コカトリスかよ。つまり、お前が藤川匠か？」
男の手に洋弓が現れる。緊張した顔で私を見てくるが、韓国語の忌むべき声……。
私は深圳での麻卦の言葉を思いだす。白虎を狩る、凄腕の魔道士。
「いや。君はイウンヒョクだな。なぜにここへ現れた？」
私は中国語の忌むべき声を返す。
「質問に答えろ。お前は誰……中国人か。……その子は見覚えあるような、ないような」
「横根瑞希です。影添大社に保護されていました。本来の年齢に戻れました」
彼女が言う。その言葉に希望が生まれていた。
「思玲を助けてくれましたよね。この人はデニーさん。上海から正義のために来ました。彼も助けてあげてください」
正義だと？ 私が？
「匂いでわかるよお。このかわいい子は嘘言ってないよお。この人も悪じゃない」
ウンヒョクの胸もとで子犬が……子熊じゃないか。しかも半島生まれだ。いずれ凶暴凶悪なんてものじゃない。
「この
柴犬
は黒乱。こいつが悪しき匂いを嗅ぎつけたから、ボランティアでやってきた。自堕落なホールへ踊りにきたわけじゃないぜ」ウンヒョクは私をにらんだままだ。
「正義のチャイニーズを助けるはいいが、そのコカトリスはあんたの式神か？」
「みたいなものだが処分の予定だ」
「そりゃかわいそうだ。こんなかわいい顔しているのに」
ウンヒョクがヅゥネの頭をさする。雄鶏の化け物は拒絶しない。こいつは禽獣系使いの資質があるな。
私に妙案が浮かぶ。あの子の力になれる。
「上海の部下から連絡があった。君の祖国の隣に化け物が現れたらしい。心当たりがあるのでは？」
その言葉に、ウンヒョクの顔が凍る。
「暴雪……白虎か？」
「さあ？ だが、コカトリスは飛ぶのが恐ろしく速い。貸してやってもいいぞ」
毒をまき散らす邪悪な異形をだ。
「暴雪の気配はないからあ、冥界に行ったのかと思っていた。ごめんなさい～。でも癒すためかな？ それともお、獲物があっちにいったのかなあ」
黒乱と呼ばれた子熊の言葉に、ウンヒョクの顔がさらに暗くなる。
「そ、それは白虎じゃないと思います。たぶん貪です。松本君とドロシーが追撃しています」
なんて馬鹿正直な娘だ。融通をきかせてくれ。こいつを龍狩りに巻き込みたかったのに……。この子の記憶を消すのはやめよう。人の世界に戻るまで、正義である私を覚えていてもらいたい。
イウンヒョクが私を腹立ちげに見下ろす。
「噂どおりに上海さんはあくどいね。だが、俺よりずっとひどい傷だ」
子熊を地面に降ろし「黒乱は彼に癒しを与えろ。それでデニーさんは歩ける。さすがに戦うのは無理だけどな」
「はあい」と子熊が、ちょこちょこ歩いてくる。
「代わりに、そいつにウンヒョクさんを乗せてあげてよ。お祭りに参加するって」
＊＊松本哲人＊＊
「なんて奴だ！」
貪の悲鳴と同時に、俺は空高く吹っ飛ぶ。貪が俺から離れかける。……背骨がきしんだ。でも俺はお天狗さんが守ってくれる。しかも満月系で甲羅が（たぶん）硬い玄武だ。これくらいの衝撃は、峻計の漆黒の螺旋よりぬるい。
ドロシーの紅色の閃光よりもはるかにちょろい！
俺のドロシーへの思いのが、はるかに強い！
「貪め！」
俺は右手で貪の肩をつかむ。こいつと離れない。左手には発動した火伏せの護符。握りしめる。
「踊れ！」
奴の顔面へと拳を食いこませる。
「ゲヒー！！！」
貪が悲鳴をあげる。
俺は右手を離さない。
「踊れ！ 踊れ！ 一人で踊れ」
「ゲヒッ、ゲヒッ」
俺のダンスパートナーは貴様じゃない。人の形になった邪龍を殴りまくる。奴の顔を左右へ交互に揺らす。
「松本めゲヒイ！！！」
貪が浮かび上がろうとするので、頭突きを喰らわせる。俺は痛くない。奴は悶絶する。
月が西から地上を照らす。暗い海のきらめきが見える高さ。
俺と貪は地球に引っ張られる。
貪の口が裂ける。炎を吐こうとする。
俺は奴の口へと拳をめり込ませる。
「一緒に墜落したいか？ それまでダンスを続けるか？」
右手は離さない。もっと抱き寄せる。
「でかくなれよ。ここから肝を抜いてやる。まずそうだが食ってやる」
貪が俺の拳を噛み砕こうとして、お天狗さんの怒りが絶頂になる。
「ギヤアアア」
貪の裂けた口がさらに裂ける。黒い血が俺にかかりまくる。
それでも右手を離さない。左手を喉の奥へとえぐりこませる。
「……松本は何者だ？」
伝説の龍が俺の手をくわえたままで言う。
「そのセリフは聞き飽きた」
さらに拳を食いこませる。
「高度３０００メートルから時速８００キロメートルを越えて地面に激突する。あと二十秒後だ。細かい計算は貉に尋ねたことがある」
見えない翼竜が警告する。お前だって露泥無を頼っていたな。俺らだって何度も助けられた。
「十八、十七、十六……」
俺はカウントダウンを始める。「はやく龍になれ。そのまま口に飛びこんでやる。十二、十一、十」
九、八、七
眼下は北朝鮮の深夜の大地のまま。とりあえず海ではない。……護符の怒りがおさまっている。つまり貪は俺への殺意を消した。
六、五、四
……はやく龍になれよ。俺を殺したいと思えよ。時速８００キロで激突するぞ。
抱きあった貪が、俺の拳をくわえたままで俺を笑う。なおも企む目。
三、二
「龍になれし！」
「お前が下だ！」
貪が空中でステップする。俺は仰向けの姿勢になる。貪がのしかかる。
西に間際の望月。東の雲は薄れていく。なおも天を満たす星。
ようやく護符が発動する。
一、零
「ぐえ」
「げひ」
あり得ぬ衝撃にも、二人とも声をもらしただけ。周りは痩せた灌木。林に落ちたみたい。
……痛みがじわじわと広がりだす。ドロシーに受けた背中の傷から全身へと。あっという間に激痛で、胸に槍が刺さっているのを現実感なく見てしまう。
「衝撃の力を応用したぜ。俺の牙が護符に勝った」
貪が立ち上がる。欠けた指。
「俺がお前の肝を喰ってやる。生きたままでな」
俺の心臓を槍でえぐりだそうとする。
「お前のパートナーが来るまえにな」
一人きりのドロシー。いまどこにいる？
「邪魔だ！」貪を払いのける。
時間がかかり過ぎだろ。すぐに助けにいくのだろ。
俺は立ち上がり、胸の槍を引き抜く。へし折る。
「俺様の牙を……」
貪も立ち上がる。
「法具がなくても怖い力だな……！」
俺の背後へと目を見ひろげる。
俺も感じた。頭のすぐ上を通過する波動を。
貪が林ごと吹っ飛ぶ。
俺の頭に何かが落ちてくる。痛くはないけど……ドロシーのリュックサックだ。
「飛び蛇はすぐに去った。へとへとだったぞ」
上空低くで殲が教えてくれる。
俺は空を見る。まだ見えない。でもきっとドロシーが来てくれる。
「お前から安堵を感じるぜ。その背荷物も覚えているぜ。つまりダンスタイムは終わりだ」
林の上に黒煙が漂う。貪が実体化していく。巨大すぎる龍になっていく。
「じやあな。あばよ」
こいつはリュックサックから――純度百の白銀弾から逃げる。
「……おいおい死にぞこないの翼竜め。結界をはずせ」
「自力で壊せよ、ははは。龍の旦那も弱っているな」
殲が俺の前に降りる。巨体なのに貪と比べると、大蛇の獲物のトカゲ。
「俺の残りの力で林全部を結界で覆った。さあさあ踊り明かそうぜ。さもないと、俺があんたを食ってやる」
「……やけっぱちだな」
閉ざされたはずの貪が笑う。「翼竜ちゃんを殺せば結界は消える。俺は飛び去り、松本はこの国に残される」
「御託はいらない」
俺が言う。「今夜の祭りは終わりなのだろ？」
終わらせるのは俺じゃないにしても。
次回「龍を狩るもの達」
