二十一　雨あがりの旧街道

　どん詰まりでやるべきこともないから、俺達が出会ったときを思いだしたりしてしまう。雨の去った町はすがすがしいが、男子三人を囲む状況はさほど変わらない。

「八方ふさがりだな」

　分かりきった現状を、川田がまた口にだす。
　狼は、マンション前駐車スペースの大型四駆の下にひそんでいる。車上には、カラスと妖怪がまとわりついている。
　国道にはパトカーがこちら側に一台、向こう側には大型車両まで停まる。ここまでなんとか来られたけど、さすがに川田も突っ切るとは言わなくなった。

「機動隊までいればね」

　あれが機動隊の車両なのか。こういうことはドーンのが物知りだ、などと感心している場合ではない。

「何人か川田にスマホを向けていた」

　注目の的だと、俺はみなまで言わない。一部のツイッターあたりでは、かなり話題だろう。放し飼いの大型犬がカラスを乗せて走れば仕方ないが、暇人が探しに来るかも。

「夜まで待つしかね？　俺が思玲のところに飛んでくよ。状況説明して、すぐに戻る」
　ドーンがルーフキャリアで羽づくろいをしながら言う。そのくせ飛びたたない。

「怪我をしていなければ、迎えに来てもらうのにね」
　俺はボンネットでワイパーに挟まった木の枝をいじりつつ言う。飼い犬の真似をできないのでリードをまた買ってきてください、なんて頼めるはずない。

　片側二車線の国道は渋滞気味だ。ここで待っているなんて言ったミカヅキは現れやしない。こうも不憫な身の上ならば、カラスであろうが頼りたいのに。
　見えない服に手を突っこみ、中身を確認する。大事な木箱はちゃんとある。しかし腹にも当たらず、外にも落ちず、俺の服というか体はどういう構造だろう。

「俺へのあてつけか？」

　いきなり声がして、俺とドーンは飛びあがるほどにびくりとする。……ミカヅキのからりとした声色と正反対の、地中からうめくような声。

「臭い匂いがしていたが、お前かよ」
　川田のうなり声が車の下から伝わる。

　狭い側道を挟んだビルの隙間で、わずかな闇に伏せるように、大きな黄土色の犬がにらんでいた。……ただの犬だ。俺達と同類ではない。なのに人の世界に属さぬ気配が漂う。

「そのカラスを背中に乗せていたな。ミカヅキもからんでいるのか？　ケイダイの騒ぎもお前達だろ？　あのババアと一緒に、俺を追いつめるためにな。ツチカベめ、はやく捕まれと笑っていたのだろ」

　この犬の声は猜疑で凝りかたまっている。

「わけの分からないことを言うな。俺達はたまたまここにいるだけだ」

　川田のうなり声が強まる。人に養われていない、おのれの力だけで生きる犬を前にして、虚勢を張っているようにも聞こえる。

「そうやって吠えていろ。そして貴様が人に捕まり、ホケンジョでもだえて死ね」
　その犬は残忍な目で笑う。
「ここは俺の縄張りだ。野犬は俺しか生きていけない。まだ荒らすのならば、夜に現れる」

　そう言うと、ツチカベという名前らしい野良犬は狭い奥へと消えていく。雨で湿った土色の背中は、皮膚病のためか短毛があちこちはげ落ちていた。

「無視しろよ。あの犬はヤバいぞ」
　俺は下へと降りる。

「人だらけの町で生きのびているのだ。ろくな奴じゃない」
　川田がようやくうなり声をとめる。

　まともな犬であるはずがない。異形でもないただの犬なのに、服の中で木札がちょっとだけ存在感を示した。

「待たせて悪かったな。俺もあの犬だけは苦手でな」

　空からカラスが降りてきて、またもやどきりとさせられる。ミカヅキはマンションのエントランスの上にとまり、俺達を見おろす。

「ハシボソのドーンは先に桜井夏奈のところへ飛べ。『私は外で待っているよ』だと」
「いきなりすぎって言うか、なんで俺が飛べると分かるんだよ」
「今朝と顔つきが違うからな」
　ミカヅキは面倒くさげに答える。「飛んだら飛んだまま、こいつらを迎えに来るな。俺の道しるべがずれるからな」

　ドーンがガガッと笑う。
「俺もカラスだからか知らないけど、こいつの言葉に逆らえね」
　空に浮かぶ。雲の隙間から日差しを浴びる。

「カッ、赤色かよ。珍しいな」

　ミカヅキはハシボソガラスを見おくると、ツチカベのいたところを一瞥し、俺に目を向ける。
「言付けだ。えーと、『瑞希ちゃんと思玲さんは結界にいる』だな。雨がやんだから、俺は別の縄張りを見まわって、ねぐらに帰って寝る。ゆっくり行けよ。人に戻れなかったら、また会おうな」
　即座に羽根をひろげる――。

「待てよ！」呼びとめるに決まっている。「俺と川田も神社に行きたいけど、警察だらけなんだよ。……カラスで言えば、鷲や鷹だらけの状況かも」

　ドーンを先に行かせたうえに簡単な伝言だけで済ませるな。今朝もだけど、こいつは喋るだけか？

「今しがた導いてやっただろ。ミツアシと呼ばれる俺がな」

　こいつの回答は答えになっていない。俺のあきれ顔を見て、ミカヅキもあきれる。

「道しるべはあるのだから、案ずるなってことだ。哲人は川田を信じて、川田は哲人を信じて、自分も信じていけば、ゴンゲン様はすぐそこだ。お前らはよそ者かつ異形だから長居はやめてやれよ」

　ミカヅキが飛びたつ。雲が消えさった空に、漆黒を鉄紺色に光らせながら小さくなる。狼も車の下からカラスを見おくる。


「どうするんだよ」顔だけだした川田が聞いてくる。

「たぶんだけど……」
　ミカヅキが残した言葉は謎めいてみえるが、おそらく単純なものだろう。でも続きの言葉をだせない。

「たぶんなんだよ」
「たぶんはたぶんだよ」

　会話が詰まる。二人乗りバイクがエンジンをふかしてあおるのに、パトカーは停車したままだ。

「たぶんたぶんしか言わないなら、俺もたぶんを言うぞ」
　狼が空を見る。
「たぶん俺は七実と終わりかけている。それに瑞希ちゃんは、たぶん松本のことが好きだろうな」

　このタイミングで持ちだすかよ。

「松本が桜井を好きなんて、たぶん瑞希ちゃんも知っているよな。みなそれぞれ、たぶんこれが青春って奴かな」

　吹きだしてしまう。川田がまた名言を吐いたって、ドーンに教えてやりたい……こいつには救われる。

「狼でいるときぐらい言わせろ、松本だって幼児だろ」
　川田が俺に牙を向けて、「悪かった」と謝る。

　俺は笑いを飲みこむ。たぶんの続きを口にする。

「並んで歩けば大丈夫かも。自分を信じて」

　言ってから後悔する。こんな思いつきを口にだすんじゃなかった。

「それなら行くか」
　川田がのそのそと車の下からでる。体がなおさら固くなったと伸びをする。

「や、やっぱりやめよう」
　車の下に戻そうと、川田の前に浮かぶ。また鼻さきで押しかえされる。

「うまくいきそうな気がする。あのカラスは言っていたよな。おたがいを信じろと」
　片目の狼が歩道にでる。でくわした自転車のおばさんが転びそうになる。……おばさんが前方のパトカーに目を向けた。
「俺は松本を信じているから大丈夫だ。感謝してるぐらいだ。町田だかでチンピラにからまれたときからずっとな。だから、あのときと同じく横にいてくれ」

　川田がパトカーの先にある信号へと歩きだす。
　感謝されることなんてしていない。アパートに入りびさせてもらって、自習に机を貸してもらい、歯磨きセットまで置かせてもらって、俺のが感謝すべきだ。
　あのときだって、俺はなにもしていない。連中は居酒屋で因縁をつけたうえに、店の外で執念深く待っていた。俺は囲まれた川田へと駆けよって、こいつの横でびびっていただけだ（ドーンはバスケの試合で欠席だった）。
　でも、そう言ってくれるのならば、

「突っ切らずにゆっくりとな」
　覚悟を決めて、川田の横へふわふわと浮かぶ……。

　違うだろ！
　俺は地面へと足をおろす。妖怪になってから大嫌いなアスファルトには水たまりが残り、太陽に照らされた水蒸気がこそばゆい。川田と同じ地面に足をつける。俺も川田を信じている。こいつの頑固さもやさしい正義感も大好きだ。
　さきほどのおばさんがガードレールに自転車をもたげて、パトカーの窓を叩く。川田を指さす。警官がでてくる。助手席からも。どちらも片目の黒い狼を見つめる。

「自分も信じろよ」

　川田に念押しする。俺だって自分を信じろと。
　信じられるに決まっている。たとえ人に戻れなかったとしても、この二十年もの人生に誇りをもってやる。だから川田の横をゆっくりと歩く。人間どもには見えないだろうけど、大型犬と歩む人として。ただの飼い主と犬ではない。犬は飼い主をパートナーと信頼し、飼い主は犬をかけがえなきものと信頼する。ありふれていようが、深い絆に結ばれた一人と一匹として。
　一人と一人として。

　ハシブトガラスの長に導かれたままに、狼が警官達の横を通り過ぎる。それでもまだ目で追われるのを感じる。
　ふと思う。路地で待っていろと、でかい狼を見かぎりドーンと一緒に思玲達のもとに行くのもありだったなと。そんな思いが浮かばなかったことに、小さく笑みをこぼす。

「なにを笑っていやがる」

　川田が俺を見上げる。子どもの背丈の妖怪へでなく、もっと高い位置にある俺の目線へと。
　警官達の視線はもう追ってこない。彼らに俺は見えなくても、信頼できる人間と歩く犬としか川田も見えていない。若い連中二人と見えていたら、このうえないけどな。

「お前なんかが友人になってくれてありがとうな」

　川田がまた唐突に言う。「そのまま返すよ」と、俺も前を向いたままで答える。二人とも信号で立ちどまる。横根も七実ちゃんも今は関係ないだろ。続きはアパートでやろう。人間に戻れたのなら。

「さっそく暑いな」

　川田がぼやく。信号が青になり、また並んで歩きだす。
　長い横断歩道を渡りきれば、じきにあいつらと合流できる。なにひとつ好転していないけど、とりあえずはみんなでひとつになる。
　時間はまだある。




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