四十二の二　この身が削がれようと

「昇よ、峻計の置き土産を喰らったな。ヒヒッ、耐えていた傷も、うずきだしただろ？」
　血の色に照らされながら、老人が俺達を見おろす。

「異形に堕ちたものに比べれば、なおも耐えられる傷だ」
　師傅がにらみ返し「いにしえの呪文にだけは気をつけろ。あれは道理がちがう」

　俺に言うけど、そもそも道理が分からないから、なにが来ようと同じだ。

「三人はどこだ？」俺も楊偉天をにらむ。

「年長にその口はやめなさい」
　楊偉天が杖をおろす。血の色の光がうねりだし、俺を襲う。護符がたやすくはじき返す。
「昇よ。夏奈は人質のつもりか？　お前がその娘に剣を向けるのならば、儂は貪(タン)を放つ」

　老人が笑う。……さらなる式神か？

「愚かな」師傅がつぶやく。

「白虎の娘に宝珠を担ったのは思玲だな？」
　狭い踊り場で、なおも老人は話を続ける。
「魔女と呼ばれるには力足りぬが、いつまでも破天荒なことをする。……白虎の破片を娘に残したのも思玲か？　こじれておるし気乗りはしないが、あの娘で再び白虎を試してみるしかない」

　横根は青龍生誕の対角にある存在として生かされている。
　老人の饒舌が続く。

「昇が去ったので、儂はみなを屋上へと連れていった。そこで試すことにした。まずは思玲の臥龍窟を逆さにし、彼女自身をそこに閉じこめてみた。念のため儂の結界もかけておいた。重いことだろう。
……明潭(ミンタン)の件、思玲の仕業と噂があるな。この身が削られようが、それが事実か試してみたい。それまでは思玲は殺さない。
人でありし手負いの獣も面白い存在だと言える。だが子犬のままで大鴉相手に生き延びられるか、それも試している」

　もう許せない。
　俺は手にするもの全てをＴシャツに押しこむ。護布に包まれたドーンと心がつながらない。この緋色のサテンはすべてを妨げそうだ。

「桜井。狭くても外へでるなよ」
　俺は木札だけを握りかえす。

『うん。ここで箱を守る。……和戸君は寝てろって！』

　桜井の感情にあふれた声……。カフェテラスでの寝ぼけ眼からの満面の笑み。俺だと気づいたぎこちない笑み。
　ロタマモのせいで思いだしてしまう。俺の嫉妬心。藤川匠……。
　師傅が現れる直前の駐車場で、フクロウは峻計も俺も笑っていたな。
　あれは惑わしだ。

『ううん。そんなんじゃない』桜井は正直だ。『でも気にしなくていいよ』

　……今はとにかく楊偉天の説得だ。師傅を追い越し、階段を駆けあがる。お約束みたいに結界にはじき返される。
　師傅が月神の剣をおろす。剣もはじき返される。

「急くな。儂の質問にも答えなさい」
　楊偉天が杖をかまえたまま俺達を見おろす。
「琥珀は本当に死んだのか？」

「琥珀が？」

　師傅が俺を見る。小さくうなずくしかない。

「……なるほどな」楊偉天がさめた目で見る。「琥珀は思玲を選んでいたのか」

　楊偉天は式神にさえ裏切られる孤独な老人。俺は結界をなぐろうとして、師傅に押しとめられる。

「琥珀が最初に消えるとはな。楊め。おのれの呪われし所業を憎め」
　劉師傅が楊偉天をにらむ。

「ヒヒヒ。昇よ、万物が怯える眼力が弱まったぞ。もはや結界をたやすく消せぬではないか。我が一番弟子の代わりに、儂が破片としよう」
　楊偉天が杖を振りおろす。結界が粉々に砕け散る。
　そして俺を見る。
「日本の若者よ、夏奈と箱を持ってきなさい。儂は屋上で待っている」
　杖のさきを自分へと向ける。

　楊偉天が杖でおのれの首を突く。苦悶の声で倒れこむ。じきに消える。
　空気がさらによどむ。俺の心を恐怖が包む。

「みずから命を絶つなんて……、あの男はマジで不死身なのですか？」

「それはない。妖術による惑わしでもない。なのに骸が残らない。魂も現れない」
　劉師傅の声に疲れを感じる。
「知り得たことは、複数が同じ場所に存在できぬこと。あり得ないとしても、考えられるのは鏡……」

　鏡？　姿を映す鏡……。駐車場で消された楊偉天も、目の前で自死した楊偉天も、師傅が台湾で倒したと言う幾人もの楊偉天も、鏡に映しだされたものなのか？

『たくさんいるくせに、ジジイは公園に来なかった。鏡から離れたところに行けないんじゃないのかな』

　桜井が俺に伝える。その理屈だと、もし鏡が関わるならば、それはここにあるはずだ。おそらくは本人も。

「その鏡とは、どういうものなのですか？」俺は問う。

「いにしえから伝わる魔鏡だ。我が一門の長の象徴であるゆえ、他言などできぬ」
　そう言うと師傅がむせる。ぬぐった口さきを見せずに「私は気を高めるために剣舞をせねばならない。じきに終わるゆえ、断じて一人で行くな」

　師傅は窮地に陥った。つまり俺達も。




次回「スタンドバイミー」