三十七の一 テニスコートの六人
文字数 2,791文字
４－ｔｕｎｅ
深夜の公園で、五六歳ぐらいの男の子が一人で遊んでいた。目を合わさぬように素通りする。
「お兄ちゃん、今日は賑やかだね」
たやすく気づかれた。……悪霊ではないけど、長いこと存在しているな。声をかけてあげたい衝動をこらえて、真っ暗な公園を奥へと進む。
小さな野球場をまわりこめばテニスコートの一角が見えた。その四面のコートは、日中なら平日でも予約が困難なほど賑わう。今は暗闇で沈黙だ。奥までは街灯の明かりも届かず、小高いフェンスに囲まれたそこに、みんなを見つけた。
結界で覆われているはずもなく、入口をかんぬきで閉じただけの、むき出しの五人。
「松本！ 人に戻ったかよ！」
見た目だけ幼い柴犬がフェンスに張りつき、小さな尻尾を振っている。
「……やっぱり違うな」
「異形のままだよ」俺は答える。
「でも幽霊じゃなくね？ こっちも見た目は松本君だし、ははは。なんであってもＯＫＯＫ！」
青い小鳥がフェンスを越える。
「なるべく気配を抑えようよ」
肩にとまった小鳥に苦言を呈する。
「で、なんで哲人の格好に戻れたんだ？ カッ、どうせ、またはぐらかすんだろ。女子と隠れてコソコソみたいにな」
ハシボソガラスがフェンスから見おろす。
それは言うな。……俺が人の姿に戻っても、みんな淡々と受けとめるだけだ（桜井は人のときからあんな感じで騒いでいた）。鬼やら鋼色の光を見てきたら、今さらこれくらいでは驚かないか。
「師傅といざこざがあって、俺の中の座敷わらしがやられた。殴られて、図書館から正門まで飛ばされた。そして今の格好になった。もっと説明しようか？」
俺はコートへと顔を戻す。
「もう浮かべなくもなったよ。だから思玲、鍵を開けてくれませんか？」
俺をぽかんと見ていた思玲が、ようやくベンチから立ちあがる。
「瑞希。哲人だぞ。まだ異形ではあるが、人の姿に戻っている。……小生意気な面がまえを、また見る羽目になるとはな」
地面に座る横根へと心の声をかける。
横根が顔をあげて、ちょっとだけ見まわす。すぐに視線を地面に落とす。思玲がちいさく舌を打つ――。
この女、片言英語で伝える努力を省いていやがる。人の心に声かけるのは妖術だと言っていたくせに……。思玲にだけは文句など言えない。俺はあらためて横根に目を向ける。みなから離れ、足を抱えてカバンに顔をうずめている。
「彼女、大丈夫？」
横根には聞こえないのに、みんなに小声で聞く。
「思玲にこき下ろされてしょげている」
川田が吐き捨てる。
「しばらく一人にさせとくじゃん。て言うか、師傅さんからの朗報は？」
ドーンがばさりと降りてきて、入り口脇に寄せてある審判台にとまる。
「まだ話すな。まず私が聞いてからだ」
思玲がかんぬきをはずしながら言う。
「大丈夫ですよ。ほとんど朗報だし」
金網のドアを引いてコートへと入る。向き合った思玲にかすかに見あげられる（１７０センチはあるな）。
「劉師傅は、俺らを狙わないと約束してくれました。完全に俺達の味方です」
それを聞き、思玲の顔を様々な感情が走り抜ける。
「あんな怖い人を説得できた！ さすがは松本君。まじめなだけある！」
肩にとまっていた小鳥が俺の頬をつつく。
「桜井、じゃれるな。時と場所をわきまえろ。……さすがは我が師。慈悲にあふれた御判断だ」
さっきまで正反対のことを予想していたくせに。思玲の服装が紺色のスポーツジャージの上下に変わっていた。……顔色があきらかに悪い。今も虚勢を張っているだろうな。
「師傅はどこにおられる？」
黒目がちな瞳で見つめてくる。彼女の眼鏡がないことにも気づく。
「知りませんが、俺達とは一緒に動かないそうです。……あいつに奪われた四玉を取りかえしてもらえるかも」
その件をまだ知らなかったのか、思玲の顔が紅潮してくる。あわてて付け足す。
「俺達は身をさらさないとなりません。身をひそめる楊偉天をおびき出すために」
彼女の顔色がまた変わる。夜目にも青ざめたのが分かる。
「う、嘘偽りなく、師傅はあの男を倒せなかったのか？ 引き連れてきたとでもいうのか」
「だから俺達もそう言ったじゃん。哲人の口から聞かないと信じないのかよ。どうせ傀儡の術を使って、ビジネスクラスで来たよ」
ドーンがぼやく。
「連れてきたわけじゃなさそうですけど、倒せなかったのは事実みたいです」
俺はポケットに手を突っこみながら言う。草鈴を思玲に突きだす。彼女が震える手で受けとる。
＊
「念のため教えておく。四玉がなかろうと、師傅がいらっしゃれば人に戻れる可能性はある。剣に護布をかけずに四神の光だけを裂く。師傅も試したことはないが、うまくいけば人間と化す」
川田や俺を変げさせた荒っぽい手法を、さらに手荒にするのかよ。うまくいかないとどうなるのか、怖くて誰も尋ねられない。
「瑞希、お前にも役割ができたな。愚かにもこっちの世界に顔をだしたのは、このためにかもしれぬな」
思玲は俺達の顔色に気づきもせず、横根の前にしゃがむ。顔をあげた横根へと草鈴を突きだす。
「私は礼など求めぬし、一歩でも遠くに離れてほしかった。それに、私は見てのとおり未熟者だ。人を守るのは重荷だ。ゆえに言葉が荒くなってしまった。すまぬな」
「あ、謝らないでください」
ようやく横根の声を聞けた。
「よっしゃ、仲直りだね。そしたら私の声は聞こえる？」
桜井が俺から飛びたち、横根の肩へととまる。
「夏奈ちゃん、まだ怒ってるの？ 声を聞かせてよ」
彼女はインコの羽毛をやさしくさするだけだ。
「桜井、お前まで呼びかけるな」
思玲がまた小鳥をにらむ。「瑞希。桜井は愚かにもずっと話しかけている。お前の耳に届かないだけだ。人の世界に戻りかけているのだ」
それを聞いて、横根は顔を落とす。すぐに顔をあげて立ちあがる。
「楊偉天が来るのですね。そしたら草鈴を吹けばいいのですね？」
横根はすべてを悟っている。白猫だったときを思いださせる強い顔になり、思玲の手から草鈴を受けとる。師傅が気休めのように言っていた草鈴を。
「楊偉天にかぎらず悪しき異形が来れば、川田と桜井なら気づくだろう。そうなれば和戸が大騒ぎをして異変を教える。そして瑞希が笛を奏でる」
「カカッ。思玲の言うとおりにわめきたててやるさ」
ドーンが投げやりぽく言う。
「そんで思玲はどっか行くんすか？ 隠しているつもりでも肋骨とかやられているよね。じっとしていたほうがいいって」
「私はいたって平気だ。それに、すぐそこだ。野暮用だから時間はかからぬ」
立ちあがり俺を見る。マジかよ。
「その面はなんだ？ 行くぞ」
またご指名だ。……ボディガードになるしかないな。意固地なまでに胸を張った思玲は、すでにコートからでていく。
「無茶はさせないから。急いで戻らせるから」
みんなに言い、小走りに思玲を追いかける。
次回「元座敷わらしと女魔道士」
深夜の公園で、五六歳ぐらいの男の子が一人で遊んでいた。目を合わさぬように素通りする。
「お兄ちゃん、今日は賑やかだね」
たやすく気づかれた。……悪霊ではないけど、長いこと存在しているな。声をかけてあげたい衝動をこらえて、真っ暗な公園を奥へと進む。
小さな野球場をまわりこめばテニスコートの一角が見えた。その四面のコートは、日中なら平日でも予約が困難なほど賑わう。今は暗闇で沈黙だ。奥までは街灯の明かりも届かず、小高いフェンスに囲まれたそこに、みんなを見つけた。
結界で覆われているはずもなく、入口をかんぬきで閉じただけの、むき出しの五人。
「松本！ 人に戻ったかよ！」
見た目だけ幼い柴犬がフェンスに張りつき、小さな尻尾を振っている。
「……やっぱり違うな」
「異形のままだよ」俺は答える。
「でも幽霊じゃなくね？ こっちも見た目は松本君だし、ははは。なんであってもＯＫＯＫ！」
青い小鳥がフェンスを越える。
「なるべく気配を抑えようよ」
肩にとまった小鳥に苦言を呈する。
「で、なんで哲人の格好に戻れたんだ？ カッ、どうせ、またはぐらかすんだろ。女子と隠れてコソコソみたいにな」
ハシボソガラスがフェンスから見おろす。
それは言うな。……俺が人の姿に戻っても、みんな淡々と受けとめるだけだ（桜井は人のときからあんな感じで騒いでいた）。鬼やら鋼色の光を見てきたら、今さらこれくらいでは驚かないか。
「師傅といざこざがあって、俺の中の座敷わらしがやられた。殴られて、図書館から正門まで飛ばされた。そして今の格好になった。もっと説明しようか？」
俺はコートへと顔を戻す。
「もう浮かべなくもなったよ。だから思玲、鍵を開けてくれませんか？」
俺をぽかんと見ていた思玲が、ようやくベンチから立ちあがる。
「瑞希。哲人だぞ。まだ異形ではあるが、人の姿に戻っている。……小生意気な面がまえを、また見る羽目になるとはな」
地面に座る横根へと心の声をかける。
横根が顔をあげて、ちょっとだけ見まわす。すぐに視線を地面に落とす。思玲がちいさく舌を打つ――。
この女、片言英語で伝える努力を省いていやがる。人の心に声かけるのは妖術だと言っていたくせに……。思玲にだけは文句など言えない。俺はあらためて横根に目を向ける。みなから離れ、足を抱えてカバンに顔をうずめている。
「彼女、大丈夫？」
横根には聞こえないのに、みんなに小声で聞く。
「思玲にこき下ろされてしょげている」
川田が吐き捨てる。
「しばらく一人にさせとくじゃん。て言うか、師傅さんからの朗報は？」
ドーンがばさりと降りてきて、入り口脇に寄せてある審判台にとまる。
「まだ話すな。まず私が聞いてからだ」
思玲がかんぬきをはずしながら言う。
「大丈夫ですよ。ほとんど朗報だし」
金網のドアを引いてコートへと入る。向き合った思玲にかすかに見あげられる（１７０センチはあるな）。
「劉師傅は、俺らを狙わないと約束してくれました。完全に俺達の味方です」
それを聞き、思玲の顔を様々な感情が走り抜ける。
「あんな怖い人を説得できた！ さすがは松本君。まじめなだけある！」
肩にとまっていた小鳥が俺の頬をつつく。
「桜井、じゃれるな。時と場所をわきまえろ。……さすがは我が師。慈悲にあふれた御判断だ」
さっきまで正反対のことを予想していたくせに。思玲の服装が紺色のスポーツジャージの上下に変わっていた。……顔色があきらかに悪い。今も虚勢を張っているだろうな。
「師傅はどこにおられる？」
黒目がちな瞳で見つめてくる。彼女の眼鏡がないことにも気づく。
「知りませんが、俺達とは一緒に動かないそうです。……あいつに奪われた四玉を取りかえしてもらえるかも」
その件をまだ知らなかったのか、思玲の顔が紅潮してくる。あわてて付け足す。
「俺達は身をさらさないとなりません。身をひそめる楊偉天をおびき出すために」
彼女の顔色がまた変わる。夜目にも青ざめたのが分かる。
「う、嘘偽りなく、師傅はあの男を倒せなかったのか？ 引き連れてきたとでもいうのか」
「だから俺達もそう言ったじゃん。哲人の口から聞かないと信じないのかよ。どうせ傀儡の術を使って、ビジネスクラスで来たよ」
ドーンがぼやく。
「連れてきたわけじゃなさそうですけど、倒せなかったのは事実みたいです」
俺はポケットに手を突っこみながら言う。草鈴を思玲に突きだす。彼女が震える手で受けとる。
＊
「念のため教えておく。四玉がなかろうと、師傅がいらっしゃれば人に戻れる可能性はある。剣に護布をかけずに四神の光だけを裂く。師傅も試したことはないが、うまくいけば人間と化す」
川田や俺を変げさせた荒っぽい手法を、さらに手荒にするのかよ。うまくいかないとどうなるのか、怖くて誰も尋ねられない。
「瑞希、お前にも役割ができたな。愚かにもこっちの世界に顔をだしたのは、このためにかもしれぬな」
思玲は俺達の顔色に気づきもせず、横根の前にしゃがむ。顔をあげた横根へと草鈴を突きだす。
「私は礼など求めぬし、一歩でも遠くに離れてほしかった。それに、私は見てのとおり未熟者だ。人を守るのは重荷だ。ゆえに言葉が荒くなってしまった。すまぬな」
「あ、謝らないでください」
ようやく横根の声を聞けた。
「よっしゃ、仲直りだね。そしたら私の声は聞こえる？」
桜井が俺から飛びたち、横根の肩へととまる。
「夏奈ちゃん、まだ怒ってるの？ 声を聞かせてよ」
彼女はインコの羽毛をやさしくさするだけだ。
「桜井、お前まで呼びかけるな」
思玲がまた小鳥をにらむ。「瑞希。桜井は愚かにもずっと話しかけている。お前の耳に届かないだけだ。人の世界に戻りかけているのだ」
それを聞いて、横根は顔を落とす。すぐに顔をあげて立ちあがる。
「楊偉天が来るのですね。そしたら草鈴を吹けばいいのですね？」
横根はすべてを悟っている。白猫だったときを思いださせる強い顔になり、思玲の手から草鈴を受けとる。師傅が気休めのように言っていた草鈴を。
「楊偉天にかぎらず悪しき異形が来れば、川田と桜井なら気づくだろう。そうなれば和戸が大騒ぎをして異変を教える。そして瑞希が笛を奏でる」
「カカッ。思玲の言うとおりにわめきたててやるさ」
ドーンが投げやりぽく言う。
「そんで思玲はどっか行くんすか？ 隠しているつもりでも肋骨とかやられているよね。じっとしていたほうがいいって」
「私はいたって平気だ。それに、すぐそこだ。野暮用だから時間はかからぬ」
立ちあがり俺を見る。マジかよ。
「その面はなんだ？ 行くぞ」
またご指名だ。……ボディガードになるしかないな。意固地なまでに胸を張った思玲は、すでにコートからでていく。
「無茶はさせないから。急いで戻らせるから」
みんなに言い、小走りに思玲を追いかける。
次回「元座敷わらしと女魔道士」
