四十二の一 元祖松本軍団
文字数 2,914文字
あの空き地は暗闇に沈んでいた。
「ここでいいのかな?」
着地した風軍がドバト程度にしぼんでいく。ここに決まっている。忘れられるはずがない。
「松本の血の匂いがすごいな」
川田が顔をしかめる。
クマダという名の白人の姿をした異形は車道へと向かった。狼が鼻さきを地面に寄せて歩く。にやりと振りかえる。
「捕らえた」
言うなり走りだす。ドーンと横根が追いかける。俺も風軍を肩に乗せて追う。……いまは九時ぐらいだろうか。静かな田舎町に時計なんてどこにもない。天珠は思玲と露泥無が持っている。もはや誰とも連絡とれない。
人間と出くわすことなく林へ入る。誰だって川田と夜道で会いたくない。
「……いるね」
横根である白猫が言う。早々すぎないか。あの獣人が逃げたのは半日も前だ。なのに、とどまっているということは、
「怪我してそうか?」俺は尋ねる。
「そんな気配はないな」川田が答える。「しかも、そこそこ強そうな奴もいる」
奴もいるってことは、「複数いるの?」
「二十体ぐらいかな」平然と答えられる。
琥珀め。印などバレバレで、網を張られていたじゃないか。
「戻ろう」
数が多すぎる。林で風軍に乗れない。でも樹上からならば。
「川田、木登りできる?」
「俺は猫じゃない。狼だぜ」
即答される。雅はできたのに。複数の気配が近づいた。奴らも俺達に気づいている。
「どんな敵か見とかね? 傀儡だったら台湾だ」
ドーンが言う。
この気配は人ではない。なのに暗闇から無数の人影がやってくる。白人の男女達。つまり獣人だ。藤川匠の配下。
「カ・アラハミ様。こいつらがコ・ムウを殺したのでしょうか?」
愚直そうな獣人の声がした。
「そうじゃ。クマダにマーキングしたのもこいつらだ。こいつらのせいで、クマダを処刑せねばならなかった」
夏姿のサンタクロースみたいな白人の老人が姿をだす。気配は異形だ。
「サシトヨ様。捕まえるのはどいつでしょうか?」
背後から、また獣人の声。
「人の目に見えぬ、人の姿の異形だけです」
露出を抑えた服装の褐色の肌で長身な女性が現れる。
「残りは殺しなさい。あのふたりの仇です」
獣人達が姿を現す。囲まれている。サシトヨと呼ばれた女獣人が服を脱ぎ捨てる。黒いビキニ姿になる。
「横根は木の上に避難して。風軍も。ドーンも」
俺も浮かびあがって、川田を見おろす――。
すでにいなかった。獣人達から悲鳴があがる。
「人の形も食わない。俺はもうふたつ倒したぜ」
人の形をした異形の首をくわえながら、異形の狼が笑う。
川田の口から獣人が溶けて消える。飛びかかる獣人達を跳ねとばし、狼は闇に消える。すれ違いざまに首を裂かれた獣人が溶けていく。
「これでみっつ」
闇のどこかから聞こえる。獣人達がひるみだす。
「お前達は引きかえせ!」カ・アラハミの声。「サシトヨ。あの狼を倒してこい。私は松本哲人を捕らえる」
サシトヨという名の女の獣人が立ち去る。白い顎鬚をたっぷりと携えた老人の手に杖が現れる。それを掲げる。
マジかよ。
「逃げろって!」
肩にいる風軍を手ではらう。杖を下ろされるまえに突っこんでやる。
カ・アラハミが杖を突きだす。白色の光が飛んでくる。護布で受けとめる。
こいつは人間ではなく異形だ。俺は天宮の護符で突く。
受けとめられた。老人の手に青色の護布があった。
「さすがはロタマモ様を滅ぼしたものだ」
青い護布がひろがる。「あの方が新月の夜を迎えていたら」
護布が俺を包んでいく。木札で切り裂こうとして弾かれる。滑らかな青い布に、緋色の護布ごと巻かれていく。締めつけられて動けない。
「松本君!」
横根が駆けてきた。だからみんな逃げろよ!
「清い守りの玉天……」
カ・アラハミが白猫へ杖を向ける。「私にも光り輝くというのか」
カ・アラハミが杖をおろす。白い光が放たれる。
「ざけんな!」
俺はまとわりついた布をふりほどく。いや、ほどけない。横根は光を避ける。いや、避けられない。追跡する光だ。しかも珊瑚を避けて背後から。
「ふぎゃ!」
白猫が光に包まれ見えなくなる。光が消え、黒焦げの猫が転がっていた。
「瑞希ちゃーん!」
ドーンが降りてくる。カ・アラハミが杖を向ける。
「ドーン、受けとれ!」
湧きだした砂粒ほどの力を受けとれ。俺は青色の布を巻いたまま浮かびあがる。ドーンに向かった光を、その布で弾く。
「これも受けとれ」
布から落としたお天宮さんの木札を、迦楼羅と化したカラスがキャッチする。
「掲げろってか?」
ドーンが手にした護符が中空で赤く輝く。
「カカカ、ヤバめじゃね」
迦楼羅が俺へと飛んでくる。青い布を切り裂く。
「横根が先だろ!」
怒鳴ってしまう。……焦げたままの猫がふわりと立ち上がった。とりあえず安堵する。
「どうしても哲人の子分みたいになっちまうんだよな」
ドーンがぼやきながらついてくる。「て言うか、アロハのひげ爺は?」
横根が宙に浮かんだ。その首もとをつまむカ・アラハミが姿を現す。まとう結界まで使えるのか。
「貴様ら三人は人間じゃな? 仲間の命が惜しくないか」
異形の老人がほくそ笑む。
人質だ。横根を面前への盾にして、カ・アラハミが俺達に杖を向ける。
「狼も人間だ!」
白猫が吠えた。老人の顔におもいきり爪をかける。
老人が顔をかばい、横根を放り投げる。横根は軽やかに着地して、体を震わす。焦げた毛が落ちて、純白の毛並みが現れる。
「じ、自分で自分に祈ってみたんだ」
俺達を見上げる。「透けてないよね。自分だと分からないから」
まったく透けていない。それよりも機会だ――。ドーンのが素早い。迦楼羅は燃えるように赤い護符で、カ・アラハミに突撃する。はじき返される。老人の体が消える。
「結界だ!」
しかも両方。俺は横根のもとに降りる。
「ドーンも来い。四方を見張れ」
俺達は背中合わせになり(背丈はそれぞれ違うけど)、闇に目を配る。……ドロシーがいたときは、いきなり現れる光に怯える必要なかった。
「瑞希ちゃん、気配は追えないの?」
「え、分からないよ。いるのかいないのかさえ分からない」
横根がドーンに答える。
ならば動くべきか……。サシトヨとかいう強そうな女獣人に、川田を倒せと命じたよな。加勢に行くべきか?
「お前らはなにをやっているんだ?」
「わあ」
目のまえに黒い狼が現れて、跳ねあがってしまう。
*
「強そうな雌には逃げられた。代わりに雑魚をふたつ倒して、ひとつ捕まえた。来るまでに溶けちまったがな」
狼が舌を垂らしながら言う。
「て言うか、結界は? あの爺さんはいるのかよ?」
ドーンの問いかけに、
「分からん」と川田は即答して「雑魚どもは森を散り散りに逃げたがな」
手負いの獣までいたら、ボスも逃げたと決めつけよう。……獣人達を追えば藤川匠につながるかも。だったら急がないと。
「風軍!」
俺の呼びかけに、ちいさなワシが降りてくる。
「あいつらを追えるかな?」
風軍は白猫に降りようとして、俺の肩にとまる。
「僕は猛禽賊だよ。陸上の獲物を捕らえたら、二度と逃さないんだ」
「だったら空き地に戻ろう」
俺が真っ先に走りだす。今回の体は、意識しないと浮かんでくれない。
次回「新月空中戦」
「ここでいいのかな?」
着地した風軍がドバト程度にしぼんでいく。ここに決まっている。忘れられるはずがない。
「松本の血の匂いがすごいな」
川田が顔をしかめる。
クマダという名の白人の姿をした異形は車道へと向かった。狼が鼻さきを地面に寄せて歩く。にやりと振りかえる。
「捕らえた」
言うなり走りだす。ドーンと横根が追いかける。俺も風軍を肩に乗せて追う。……いまは九時ぐらいだろうか。静かな田舎町に時計なんてどこにもない。天珠は思玲と露泥無が持っている。もはや誰とも連絡とれない。
人間と出くわすことなく林へ入る。誰だって川田と夜道で会いたくない。
「……いるね」
横根である白猫が言う。早々すぎないか。あの獣人が逃げたのは半日も前だ。なのに、とどまっているということは、
「怪我してそうか?」俺は尋ねる。
「そんな気配はないな」川田が答える。「しかも、そこそこ強そうな奴もいる」
奴もいるってことは、「複数いるの?」
「二十体ぐらいかな」平然と答えられる。
琥珀め。印などバレバレで、網を張られていたじゃないか。
「戻ろう」
数が多すぎる。林で風軍に乗れない。でも樹上からならば。
「川田、木登りできる?」
「俺は猫じゃない。狼だぜ」
即答される。雅はできたのに。複数の気配が近づいた。奴らも俺達に気づいている。
「どんな敵か見とかね? 傀儡だったら台湾だ」
ドーンが言う。
この気配は人ではない。なのに暗闇から無数の人影がやってくる。白人の男女達。つまり獣人だ。藤川匠の配下。
「カ・アラハミ様。こいつらがコ・ムウを殺したのでしょうか?」
愚直そうな獣人の声がした。
「そうじゃ。クマダにマーキングしたのもこいつらだ。こいつらのせいで、クマダを処刑せねばならなかった」
夏姿のサンタクロースみたいな白人の老人が姿をだす。気配は異形だ。
「サシトヨ様。捕まえるのはどいつでしょうか?」
背後から、また獣人の声。
「人の目に見えぬ、人の姿の異形だけです」
露出を抑えた服装の褐色の肌で長身な女性が現れる。
「残りは殺しなさい。あのふたりの仇です」
獣人達が姿を現す。囲まれている。サシトヨと呼ばれた女獣人が服を脱ぎ捨てる。黒いビキニ姿になる。
「横根は木の上に避難して。風軍も。ドーンも」
俺も浮かびあがって、川田を見おろす――。
すでにいなかった。獣人達から悲鳴があがる。
「人の形も食わない。俺はもうふたつ倒したぜ」
人の形をした異形の首をくわえながら、異形の狼が笑う。
川田の口から獣人が溶けて消える。飛びかかる獣人達を跳ねとばし、狼は闇に消える。すれ違いざまに首を裂かれた獣人が溶けていく。
「これでみっつ」
闇のどこかから聞こえる。獣人達がひるみだす。
「お前達は引きかえせ!」カ・アラハミの声。「サシトヨ。あの狼を倒してこい。私は松本哲人を捕らえる」
サシトヨという名の女の獣人が立ち去る。白い顎鬚をたっぷりと携えた老人の手に杖が現れる。それを掲げる。
マジかよ。
「逃げろって!」
肩にいる風軍を手ではらう。杖を下ろされるまえに突っこんでやる。
カ・アラハミが杖を突きだす。白色の光が飛んでくる。護布で受けとめる。
こいつは人間ではなく異形だ。俺は天宮の護符で突く。
受けとめられた。老人の手に青色の護布があった。
「さすがはロタマモ様を滅ぼしたものだ」
青い護布がひろがる。「あの方が新月の夜を迎えていたら」
護布が俺を包んでいく。木札で切り裂こうとして弾かれる。滑らかな青い布に、緋色の護布ごと巻かれていく。締めつけられて動けない。
「松本君!」
横根が駆けてきた。だからみんな逃げろよ!
「清い守りの玉天……」
カ・アラハミが白猫へ杖を向ける。「私にも光り輝くというのか」
カ・アラハミが杖をおろす。白い光が放たれる。
「ざけんな!」
俺はまとわりついた布をふりほどく。いや、ほどけない。横根は光を避ける。いや、避けられない。追跡する光だ。しかも珊瑚を避けて背後から。
「ふぎゃ!」
白猫が光に包まれ見えなくなる。光が消え、黒焦げの猫が転がっていた。
「瑞希ちゃーん!」
ドーンが降りてくる。カ・アラハミが杖を向ける。
「ドーン、受けとれ!」
湧きだした砂粒ほどの力を受けとれ。俺は青色の布を巻いたまま浮かびあがる。ドーンに向かった光を、その布で弾く。
「これも受けとれ」
布から落としたお天宮さんの木札を、迦楼羅と化したカラスがキャッチする。
「掲げろってか?」
ドーンが手にした護符が中空で赤く輝く。
「カカカ、ヤバめじゃね」
迦楼羅が俺へと飛んでくる。青い布を切り裂く。
「横根が先だろ!」
怒鳴ってしまう。……焦げたままの猫がふわりと立ち上がった。とりあえず安堵する。
「どうしても哲人の子分みたいになっちまうんだよな」
ドーンがぼやきながらついてくる。「て言うか、アロハのひげ爺は?」
横根が宙に浮かんだ。その首もとをつまむカ・アラハミが姿を現す。まとう結界まで使えるのか。
「貴様ら三人は人間じゃな? 仲間の命が惜しくないか」
異形の老人がほくそ笑む。
人質だ。横根を面前への盾にして、カ・アラハミが俺達に杖を向ける。
「狼も人間だ!」
白猫が吠えた。老人の顔におもいきり爪をかける。
老人が顔をかばい、横根を放り投げる。横根は軽やかに着地して、体を震わす。焦げた毛が落ちて、純白の毛並みが現れる。
「じ、自分で自分に祈ってみたんだ」
俺達を見上げる。「透けてないよね。自分だと分からないから」
まったく透けていない。それよりも機会だ――。ドーンのが素早い。迦楼羅は燃えるように赤い護符で、カ・アラハミに突撃する。はじき返される。老人の体が消える。
「結界だ!」
しかも両方。俺は横根のもとに降りる。
「ドーンも来い。四方を見張れ」
俺達は背中合わせになり(背丈はそれぞれ違うけど)、闇に目を配る。……ドロシーがいたときは、いきなり現れる光に怯える必要なかった。
「瑞希ちゃん、気配は追えないの?」
「え、分からないよ。いるのかいないのかさえ分からない」
横根がドーンに答える。
ならば動くべきか……。サシトヨとかいう強そうな女獣人に、川田を倒せと命じたよな。加勢に行くべきか?
「お前らはなにをやっているんだ?」
「わあ」
目のまえに黒い狼が現れて、跳ねあがってしまう。
*
「強そうな雌には逃げられた。代わりに雑魚をふたつ倒して、ひとつ捕まえた。来るまでに溶けちまったがな」
狼が舌を垂らしながら言う。
「て言うか、結界は? あの爺さんはいるのかよ?」
ドーンの問いかけに、
「分からん」と川田は即答して「雑魚どもは森を散り散りに逃げたがな」
手負いの獣までいたら、ボスも逃げたと決めつけよう。……獣人達を追えば藤川匠につながるかも。だったら急がないと。
「風軍!」
俺の呼びかけに、ちいさなワシが降りてくる。
「あいつらを追えるかな?」
風軍は白猫に降りようとして、俺の肩にとまる。
「僕は猛禽賊だよ。陸上の獲物を捕らえたら、二度と逃さないんだ」
「だったら空き地に戻ろう」
俺が真っ先に走りだす。今回の体は、意識しないと浮かんでくれない。
次回「新月空中戦」