十一の三 お天宮様でも譲歩する
文字数 2,540文字
「ゆるせない」
ドロシーが俺から手を離す。
「シノ！」
アンディが気づいた。扇をかざす。フサフサが笑いながらシノを盾とする。彼の扇から光は発せられない。
「……君が優しすぎるからだ。もっときつく躾けてよ」
ドロシーが言う。「護符を見つけてこい！」
ドロシーが地に転がり、「滅」とフサフサの足もとを掃射する。煤竹色の光を、フサフサは軽やかなステップで避ける。
「松本！」
黒虎毛の猟犬がタコの足を放し、俺の頭上へと跳躍する。中空を無為に噛み、地に戻り空へと身がまえる。
「こいつは目を狙う」
どちらの大カラスに狙われたのか分からないが、カラスはみんな同じと考えておこう――。地面がずしりと響いた。
「土の中からは初めてだ」
尻もちしたフサフサが、青色の光から四つん這いで逃げる。アンディが土蛸により解放されたシノを抱き寄せる。斑風は飛びたとうとして、また風に妨げられる。
「アンディ、白銀の玉をだして」シノが言う。「ドロシーに撃ってもらおう。あの子は絶対にはずさない」
……誰を狙う気だ。シノの恨みランキングなら、大カラスよりリクトとフサフサのが上だろうけど。
「言えなかったが、俺は持てなくなった。俺は怯えて使ってはずしたと判断された！」
アンディの言葉に安堵しかけるが……、代わりに短銃をだしやがった。銃口を空へと向ける。轟音が響く。実弾だ。
「術の光が効かなければ、人の作りし武器か」
雷鳴のような笑い声。
「さらに効かない」
つまり彼らには大カラスを倒す手段がない？ フサフサとリクトがにやりと笑いやがった……。
「敵はカラスだけだ！ ほかは味方だ！」
二人にきつく命じる。フサフサは鼻を鳴らして同意してくれたが、
「でもタコだけは食うぜ。そのあとにタカも」こっちは論外だ。「おっと、ドーンが落ちてきた。飛べなくても、あいつは食わないぜ」
急こう配の木段を、がんじがらめのカラスが転がる。俺は駆けだす。抱えようとして、しめ縄に威嚇される。
「すまぬ。助けようとして、誤って落としてしまった」
ご神体への森から思玲の小声がした。
「魔道団の意気地なしが明りをつけたせいで、私はそっちに行けない。私の存在を、まだ大鴉達にばらしくない。哲人は護符を取りにいけ」
「なかった」と、見えない少女へ告げる。
「ならばやり直せ。異形に堕ちても良き行いをしたのならば授かりに行け。悪しき行いだったら、護符はなく和戸はずっとあのままだ」
善行は、おそらく何もしていない。でも行くしかない。俺はふわふわと階段を進む。
「お前は阿呆か？ 地に足をつけていけ。鳥居を抜けるところからやり直せ」
俺は鳥居に一礼し（二拍二礼は省略）、地面に足をおろす。久しぶりに自分の足で歩く。木を嵌めこんだだけの急傾斜な階段をのぼる。……お天狗さんの石段を思いだす。
「いいぞ。大丈夫そうだ。そのまま目指せ」
思玲の小声に鼓舞されて、俺は駆けあがる。妖怪のくせに息が上がる。最後は手も使い、這いつくばって登りきる。
石の祠が見えた。なにもなかった。
カラスもどきに荒らされて、人だった犬や猫だった人に境内を好き放題されて、そりゃあるはずないよな。
アンディの青い光が空を舞う。見おろせば、スタジアムの底みたいだ。ドロシー達はてんでに演武しているようだ。滑稽に感じて笑いが漏れる。
「ないのか？」
森から荒い息がした。思玲は木段でなくきつい傾斜の林を登ってきた。石祠に手をついて息を整える。帽子のつばを極端におろしていた。
「私からも頼んでやる」
立ちあがった思玲が、地に足をつけた俺より背高いことを思いだす。でも、やっぱり小さい。小学生の女の子と小学生程度のか弱い妖怪の二人組だ。
思玲が俺を二度見する。
「そ、その首はどうした。魔道団にリンチされたのか？」
「そんなはずないだろ」
俺は祠の前にしゃがむ。「一緒にお願いしよう」
女の子はなおも昂っていたが、俺の横に座る。帽子をはずす。
「きっと届く」
思玲の俺を見る目が感傷的だと感じる。女の子は祠に向けて手をあわせる。
「哲人はなぜにここを知った？ その由縁にもお願いしろ」
祖母のことだ。思玲に習い手をあわせる。……願うのは思玲に任せる。俺は気がかりを詫びるだけにする。ちょっと気になったことと、ずっと気になっていたことを。
――お天宮さん、名前を間違えて覚えてごめんなさい。お婆ちゃん、誰もご臨終に立ち会えなくてごめんなさい
目を開ける。なんら変化はない。思玲はまだ祈りを続けている。……木霊がざわざわ騒めく。思玲の香りの仕業だ。ずっと異形達の魔演に息をひそめていたくせに。
俺はもう一度目をつぶり、お天宮さんをかしこむ。
――お天宮さん。お婆ちゃんとの約束を果たしてください。若かったお婆ちゃんとなにがあったか知らないけど、年老いた早苗さんは僕を守りたいとお願いしたはずです
目を開ける。祠の前には、木で作られた紙垂が渋々と祀られていた。
「お天宮様。ありがとうございます。――お婆ちゃん、ありがとう」
雷に似た護符を手にする。
「火伏ではない」思玲も目を開けた。「だが、おそらくそれは」
俺は女の子に背を向けて、境内を再び見おろす。異形と魔道士の禍々しき式目はまだ続いていた。……上空から風切り音が聞こえる。突風は銃をかまえるドロシーへと向かう。
俺は跳躍する。木札を両手にかまえる。
「流範！」高々と飛びながら叫ぶ。
風をかすめて地面に着地する。異形の黒羽根が幾枚か舞い、地に届くまえに消えていく。
「この護符野郎め」
闇空に大カラスが羽根をゆったり羽ばたかせたたずむ。憎悪の目を俺に向ける。
「でも火伏でも土着でもないよ」
その横で竹林の声がする。「……なのに、いやな感じ」
『ホホホ。竹林よ。それは私達の仕業かもな。なにしろ、こんなこともできるのだから』
呼ぶ声がした。結界が消えてあらわになった竹林が動揺する。
『鴉どもは立ち去れ。夜の俺達には、爺さんしか関われない。聞いているだろ、キキキッ』
甲高い誘う声が続く。
「哲人、戻ってきな」フサフサの声はよく届く。「ダイガクの連中だ。逃げるよ」
いきなり真っ暗闇になる。ドロシーの灯し火が消えたのは一瞬で、すぐに神社は血の色の明かりに包まれる。
次回「忌むべき祭り」
ドロシーが俺から手を離す。
「シノ！」
アンディが気づいた。扇をかざす。フサフサが笑いながらシノを盾とする。彼の扇から光は発せられない。
「……君が優しすぎるからだ。もっときつく躾けてよ」
ドロシーが言う。「護符を見つけてこい！」
ドロシーが地に転がり、「滅」とフサフサの足もとを掃射する。煤竹色の光を、フサフサは軽やかなステップで避ける。
「松本！」
黒虎毛の猟犬がタコの足を放し、俺の頭上へと跳躍する。中空を無為に噛み、地に戻り空へと身がまえる。
「こいつは目を狙う」
どちらの大カラスに狙われたのか分からないが、カラスはみんな同じと考えておこう――。地面がずしりと響いた。
「土の中からは初めてだ」
尻もちしたフサフサが、青色の光から四つん這いで逃げる。アンディが土蛸により解放されたシノを抱き寄せる。斑風は飛びたとうとして、また風に妨げられる。
「アンディ、白銀の玉をだして」シノが言う。「ドロシーに撃ってもらおう。あの子は絶対にはずさない」
……誰を狙う気だ。シノの恨みランキングなら、大カラスよりリクトとフサフサのが上だろうけど。
「言えなかったが、俺は持てなくなった。俺は怯えて使ってはずしたと判断された！」
アンディの言葉に安堵しかけるが……、代わりに短銃をだしやがった。銃口を空へと向ける。轟音が響く。実弾だ。
「術の光が効かなければ、人の作りし武器か」
雷鳴のような笑い声。
「さらに効かない」
つまり彼らには大カラスを倒す手段がない？ フサフサとリクトがにやりと笑いやがった……。
「敵はカラスだけだ！ ほかは味方だ！」
二人にきつく命じる。フサフサは鼻を鳴らして同意してくれたが、
「でもタコだけは食うぜ。そのあとにタカも」こっちは論外だ。「おっと、ドーンが落ちてきた。飛べなくても、あいつは食わないぜ」
急こう配の木段を、がんじがらめのカラスが転がる。俺は駆けだす。抱えようとして、しめ縄に威嚇される。
「すまぬ。助けようとして、誤って落としてしまった」
ご神体への森から思玲の小声がした。
「魔道団の意気地なしが明りをつけたせいで、私はそっちに行けない。私の存在を、まだ大鴉達にばらしくない。哲人は護符を取りにいけ」
「なかった」と、見えない少女へ告げる。
「ならばやり直せ。異形に堕ちても良き行いをしたのならば授かりに行け。悪しき行いだったら、護符はなく和戸はずっとあのままだ」
善行は、おそらく何もしていない。でも行くしかない。俺はふわふわと階段を進む。
「お前は阿呆か？ 地に足をつけていけ。鳥居を抜けるところからやり直せ」
俺は鳥居に一礼し（二拍二礼は省略）、地面に足をおろす。久しぶりに自分の足で歩く。木を嵌めこんだだけの急傾斜な階段をのぼる。……お天狗さんの石段を思いだす。
「いいぞ。大丈夫そうだ。そのまま目指せ」
思玲の小声に鼓舞されて、俺は駆けあがる。妖怪のくせに息が上がる。最後は手も使い、這いつくばって登りきる。
石の祠が見えた。なにもなかった。
カラスもどきに荒らされて、人だった犬や猫だった人に境内を好き放題されて、そりゃあるはずないよな。
アンディの青い光が空を舞う。見おろせば、スタジアムの底みたいだ。ドロシー達はてんでに演武しているようだ。滑稽に感じて笑いが漏れる。
「ないのか？」
森から荒い息がした。思玲は木段でなくきつい傾斜の林を登ってきた。石祠に手をついて息を整える。帽子のつばを極端におろしていた。
「私からも頼んでやる」
立ちあがった思玲が、地に足をつけた俺より背高いことを思いだす。でも、やっぱり小さい。小学生の女の子と小学生程度のか弱い妖怪の二人組だ。
思玲が俺を二度見する。
「そ、その首はどうした。魔道団にリンチされたのか？」
「そんなはずないだろ」
俺は祠の前にしゃがむ。「一緒にお願いしよう」
女の子はなおも昂っていたが、俺の横に座る。帽子をはずす。
「きっと届く」
思玲の俺を見る目が感傷的だと感じる。女の子は祠に向けて手をあわせる。
「哲人はなぜにここを知った？ その由縁にもお願いしろ」
祖母のことだ。思玲に習い手をあわせる。……願うのは思玲に任せる。俺は気がかりを詫びるだけにする。ちょっと気になったことと、ずっと気になっていたことを。
――お天宮さん、名前を間違えて覚えてごめんなさい。お婆ちゃん、誰もご臨終に立ち会えなくてごめんなさい
目を開ける。なんら変化はない。思玲はまだ祈りを続けている。……木霊がざわざわ騒めく。思玲の香りの仕業だ。ずっと異形達の魔演に息をひそめていたくせに。
俺はもう一度目をつぶり、お天宮さんをかしこむ。
――お天宮さん。お婆ちゃんとの約束を果たしてください。若かったお婆ちゃんとなにがあったか知らないけど、年老いた早苗さんは僕を守りたいとお願いしたはずです
目を開ける。祠の前には、木で作られた紙垂が渋々と祀られていた。
「お天宮様。ありがとうございます。――お婆ちゃん、ありがとう」
雷に似た護符を手にする。
「火伏ではない」思玲も目を開けた。「だが、おそらくそれは」
俺は女の子に背を向けて、境内を再び見おろす。異形と魔道士の禍々しき式目はまだ続いていた。……上空から風切り音が聞こえる。突風は銃をかまえるドロシーへと向かう。
俺は跳躍する。木札を両手にかまえる。
「流範！」高々と飛びながら叫ぶ。
風をかすめて地面に着地する。異形の黒羽根が幾枚か舞い、地に届くまえに消えていく。
「この護符野郎め」
闇空に大カラスが羽根をゆったり羽ばたかせたたずむ。憎悪の目を俺に向ける。
「でも火伏でも土着でもないよ」
その横で竹林の声がする。「……なのに、いやな感じ」
『ホホホ。竹林よ。それは私達の仕業かもな。なにしろ、こんなこともできるのだから』
呼ぶ声がした。結界が消えてあらわになった竹林が動揺する。
『鴉どもは立ち去れ。夜の俺達には、爺さんしか関われない。聞いているだろ、キキキッ』
甲高い誘う声が続く。
「哲人、戻ってきな」フサフサの声はよく届く。「ダイガクの連中だ。逃げるよ」
いきなり真っ暗闇になる。ドロシーの灯し火が消えたのは一瞬で、すぐに神社は血の色の明かりに包まれる。
次回「忌むべき祭り」
