十八の二 火焔嶽
文字数 2,920文字
麗豪の予測通り、雅が林から姿を現す。俺へと飛びかかりたいのに、魔道士の手もとを気にしている。フサフサが土壁をにらみながら陸へと上がる。
堰堤を飛び降りようが情勢はなにも変わらない。誰も追跡をゆるめない。いきなりの生死を賭けた実戦。
夏奈と横根。あの二人の笑みを思いだす。ドロシー……。香港の魔道士の整った笑みも。思玲である女の子の無邪気な笑みも。
生き延びないと誰も助けられない。風はさらに強くなる。空がより暗くなる。
「嵐が来る。激しそうだ。すませよう」
張麗豪が分かりきったことをつぶやく。
こいつは狼だけを見ている。俺にもフサフサにも気を留めない。
堰堤の下で水しぶきを浴びる土壁が、またも盛大につんのめる。
「松本」
水の中から呼ばれて身がまえる。ひざ丈ほどの水流から、でかいナマズが顔をだした。渓流に？
「僕だよ。魚バージョンだけはなぜか大きい。そうは言っても常識の範囲内だけどね。それより拾っておいた」
護符をくわえたナマズが、露泥無の声でもごもご言う。俺は残った手で受けとる。
「水のなかにも気をくばれ」麗豪が土壁を笑う。「けりをつける。そいつらを抑えておけ」
俺は雨の匂いを感じる。川を覆う林が横なぐりに揺れる。木霊は異形達に怯えてひそんでいる。隣の世界の生き物と同様に。
「双鞭」
麗豪が両手を左右にひろげる。ふたつの術の鞭が現れる。俺達には向かわない。
うねる光を、雅は高々と跳躍して避ける。だが、もうひとつの光のうねりに捕らえられる。蒼い毛並みの狼は地面へ落ちる。立ちあがろうとして這いつくばる。
「私の術に屈すれば、お前は私に従う」
麗豪が眼鏡の縁をあげる。「抗えば、やりなおすだけだ」
ポケモンかよ。狼は立ちあがる。
ウォーフ！
森へと響く吠え声とともに、光をはじき飛ばす。岩を跳ね、堰堤の上にたたずむ。そこからなおも俺だけをにらむ……。この狼の動きに見惚れていた。
「麗豪さん、ずいぶん苦労しているな」
地の底から響くような声。土壁は、水流を気にせず立ちあがる。
「火焔嶽！」
土壁の手に槍が現れる。……槍先に赤い人の手が刺してある？
おぞましすぎる。ナマズが逃げろ逃げろと騒ぎだした。どこへ逃げればいいのだ。俺はフサフサに目をやる――。さすがだ。野良猫だった人間はいなくなっていた。
「人の形になってもすばしこい野郎だ。この林から探せというのかよ」
土壁が憎々しげに言う。
「無理だな。だったら松本哲人だ」
槍を振りかぶる。人の手のごとき穂先が、ぼわっと光りだす。
「もぐれ！」
ナマズが叫び、俺の足もとをすくう。水中に転がる俺の上を炎が走る。水の中にいても熱を感じる。
ローカルの二両編成電車が踏切を通過するほどの速度と時間が過ぎ、炎が立ち去る。俺は浮かびあがろうとするが水が重たい。片手でよろよろと立ちあがると、土壁が穂先を下に掲げていた。
手のひらのような赤い槍先が俺へとおろされる。
「うわああ！」
声にだして逃れる。かすめた左肩がひりひりしびれる。
「毒の槍だ」ナマズが水から顔をだす。「夜の極みだ。猛毒だぞ」
土壁とハイエナの戦いも覗いていたな。だったら早く教えてほしい。俺はしびれがひろがる肩を水につけながら、川面をふわふわ横向きに逃げる。体は水をはじくけど毒は流れていく。俺はタフな妖怪だが片腕は復活しない。
「炎が来るぞ」
ナマズの声に水にもぐる。上空を火のかたまりが通過していく。妖怪だろうが息が苦しい。流れに乗って逃げるまえに、顔をだし息継ぎする。
「魚が賢いはずないよな」
土壁の声が上流からした。
「喋る魚も異形か。さっきから俺を転がすのはそいつだな」
川へ槍を乱雑に突き刺してくる。水の流れが紫色に変わる。ヤマメが腹をだして浮かぶ。紫色の流れは面前まで……。
「うわー！」
「わあ！」
俺とナマズが同時に川から飛びだす。ナマズは岩の上で跳ねて、溶けだし闇に消える。死んでないよな、逃げただけだよな。
俺は上空へ浮かぶ。蒼い影が飛びあがるのが見えた。とっさに護符をかざし盾にする。牙は避けたが、蹴り落とされる。紫色の渓流に落ちる寸前で、なんとか耐える。狼が岩つたいに来る……。
お前は麗豪と戦っていろよ。狼はなおも俺へと飛びかかろうとして、青白い光が闇をうねる。狼は巻きつく光の鞭を食いちぎる。巨岩へと跳躍し、なおも俺だけをにらむ。
フサフサの言うとおり、森はこいつのホームだ。土壁の槍もかなりきつい。俺は上空に退避する。ちょっとでいいから冷静に考えろ。
腕を失った俺は、ケビンと川田と合流すべきだ。腕は人に戻れば復活する。奴らに圧倒されて怖じ気ついた俺には無理だけど、ケビンならば四玉を怯えさせられるかも。
いったん引き下がるべきだろうが、林に逃げたフサフサを置いていけない。でもフサフサならとっくにケビン達のもとへ行っているかも。……俺を置いてあり得ない。
「はっはっはっ」
楽しげな声。浮かんだ俺へと、土壁が槍を振るう。火焔の玉が飛んできた。かわしたところで、花火みたいに破裂する。
「あちぃー！」
叫んでいる場合じゃないのに叫んでしまう。土壁がまた槍を振るう。紫色の玉が飛んできた……。こっちはさらにまずい。より上空へと逃げる。真下で紫色の花火が広がる。
「殺すのが目的でない。手加減しろ。気兼ねして集中できない」
麗豪の声が大きくなる。
俺はひろがる闇空を見る。
雲は重くどよむ。暗い雲のなかを雷が走る。じきに深夜のスコールだ。はやく逃げろ。でも誰も置いていけない。
「フサフサ！」林へと叫ぶ。
あと一日半したら、フサフサは山にひそむ忌むべき異形と化してしまう。ハイエナ達のように狩りの対象となる。しかも、いまの姿で。
「空で物思いにふけるとは優雅だが」
背後の声が上空へと舞っていく。「はたきたくなる」
ビュン
鞭がうなる音が聞こえ護符が落とされる。またうなりが聞こえ、
バシン！
俺自身も叩き落とされる。脳天への衝撃に意識が飛ぶ。
川に落ちたおかげで目覚めるが、体がしびれて動かない。水は口へと入らなくても、どっちにしろ息ができない。もがくこともできない。流される……。
頭をつかまれ川から引きずりだされる。助けられてばかりだ。
「フサフサ……」
目を開けると、雅が俺を見ていた。毛並みをかるく振るわせる。水滴が飛んでくる。
「私以外に殺されるな」
狼が俺を見る目には怒り以外がない。こいつが俺を助けたのだろうけど、なぜにそこまで執着できる。……雅は俺が逃げるのを待っている。あらためて狩るために。
「蒼き狼。獲物を奪われたくないのか。そいつがそれほど憎いか」
空からの声はあきれてさえいる。
「ならば私と決着をつけろ。急がないと、座敷わらしは土壁に食われるぞ」
張麗豪のさらに上空を稲光が裂く。眼鏡の男の無表情な顔を照らす。雨がぽつぽつと落ちてくる。
雅が深夜の夕立の空へと跳ねる。その牙は麗豪へと届かない。魔道士は宙をかろやかに舞い、静かに岩へと着地する。
「べっぴん狼さん。こいつはゆっくり殺すから、ゆっくり戦いな」
土壁が俺と雅を笑う。
「松本哲人は素早く逃げるだけか。ネズミみたいだな。ネズミのボスだ」
次回「禍々しき戦い」
堰堤を飛び降りようが情勢はなにも変わらない。誰も追跡をゆるめない。いきなりの生死を賭けた実戦。
夏奈と横根。あの二人の笑みを思いだす。ドロシー……。香港の魔道士の整った笑みも。思玲である女の子の無邪気な笑みも。
生き延びないと誰も助けられない。風はさらに強くなる。空がより暗くなる。
「嵐が来る。激しそうだ。すませよう」
張麗豪が分かりきったことをつぶやく。
こいつは狼だけを見ている。俺にもフサフサにも気を留めない。
堰堤の下で水しぶきを浴びる土壁が、またも盛大につんのめる。
「松本」
水の中から呼ばれて身がまえる。ひざ丈ほどの水流から、でかいナマズが顔をだした。渓流に？
「僕だよ。魚バージョンだけはなぜか大きい。そうは言っても常識の範囲内だけどね。それより拾っておいた」
護符をくわえたナマズが、露泥無の声でもごもご言う。俺は残った手で受けとる。
「水のなかにも気をくばれ」麗豪が土壁を笑う。「けりをつける。そいつらを抑えておけ」
俺は雨の匂いを感じる。川を覆う林が横なぐりに揺れる。木霊は異形達に怯えてひそんでいる。隣の世界の生き物と同様に。
「双鞭」
麗豪が両手を左右にひろげる。ふたつの術の鞭が現れる。俺達には向かわない。
うねる光を、雅は高々と跳躍して避ける。だが、もうひとつの光のうねりに捕らえられる。蒼い毛並みの狼は地面へ落ちる。立ちあがろうとして這いつくばる。
「私の術に屈すれば、お前は私に従う」
麗豪が眼鏡の縁をあげる。「抗えば、やりなおすだけだ」
ポケモンかよ。狼は立ちあがる。
ウォーフ！
森へと響く吠え声とともに、光をはじき飛ばす。岩を跳ね、堰堤の上にたたずむ。そこからなおも俺だけをにらむ……。この狼の動きに見惚れていた。
「麗豪さん、ずいぶん苦労しているな」
地の底から響くような声。土壁は、水流を気にせず立ちあがる。
「火焔嶽！」
土壁の手に槍が現れる。……槍先に赤い人の手が刺してある？
おぞましすぎる。ナマズが逃げろ逃げろと騒ぎだした。どこへ逃げればいいのだ。俺はフサフサに目をやる――。さすがだ。野良猫だった人間はいなくなっていた。
「人の形になってもすばしこい野郎だ。この林から探せというのかよ」
土壁が憎々しげに言う。
「無理だな。だったら松本哲人だ」
槍を振りかぶる。人の手のごとき穂先が、ぼわっと光りだす。
「もぐれ！」
ナマズが叫び、俺の足もとをすくう。水中に転がる俺の上を炎が走る。水の中にいても熱を感じる。
ローカルの二両編成電車が踏切を通過するほどの速度と時間が過ぎ、炎が立ち去る。俺は浮かびあがろうとするが水が重たい。片手でよろよろと立ちあがると、土壁が穂先を下に掲げていた。
手のひらのような赤い槍先が俺へとおろされる。
「うわああ！」
声にだして逃れる。かすめた左肩がひりひりしびれる。
「毒の槍だ」ナマズが水から顔をだす。「夜の極みだ。猛毒だぞ」
土壁とハイエナの戦いも覗いていたな。だったら早く教えてほしい。俺はしびれがひろがる肩を水につけながら、川面をふわふわ横向きに逃げる。体は水をはじくけど毒は流れていく。俺はタフな妖怪だが片腕は復活しない。
「炎が来るぞ」
ナマズの声に水にもぐる。上空を火のかたまりが通過していく。妖怪だろうが息が苦しい。流れに乗って逃げるまえに、顔をだし息継ぎする。
「魚が賢いはずないよな」
土壁の声が上流からした。
「喋る魚も異形か。さっきから俺を転がすのはそいつだな」
川へ槍を乱雑に突き刺してくる。水の流れが紫色に変わる。ヤマメが腹をだして浮かぶ。紫色の流れは面前まで……。
「うわー！」
「わあ！」
俺とナマズが同時に川から飛びだす。ナマズは岩の上で跳ねて、溶けだし闇に消える。死んでないよな、逃げただけだよな。
俺は上空へ浮かぶ。蒼い影が飛びあがるのが見えた。とっさに護符をかざし盾にする。牙は避けたが、蹴り落とされる。紫色の渓流に落ちる寸前で、なんとか耐える。狼が岩つたいに来る……。
お前は麗豪と戦っていろよ。狼はなおも俺へと飛びかかろうとして、青白い光が闇をうねる。狼は巻きつく光の鞭を食いちぎる。巨岩へと跳躍し、なおも俺だけをにらむ。
フサフサの言うとおり、森はこいつのホームだ。土壁の槍もかなりきつい。俺は上空に退避する。ちょっとでいいから冷静に考えろ。
腕を失った俺は、ケビンと川田と合流すべきだ。腕は人に戻れば復活する。奴らに圧倒されて怖じ気ついた俺には無理だけど、ケビンならば四玉を怯えさせられるかも。
いったん引き下がるべきだろうが、林に逃げたフサフサを置いていけない。でもフサフサならとっくにケビン達のもとへ行っているかも。……俺を置いてあり得ない。
「はっはっはっ」
楽しげな声。浮かんだ俺へと、土壁が槍を振るう。火焔の玉が飛んできた。かわしたところで、花火みたいに破裂する。
「あちぃー！」
叫んでいる場合じゃないのに叫んでしまう。土壁がまた槍を振るう。紫色の玉が飛んできた……。こっちはさらにまずい。より上空へと逃げる。真下で紫色の花火が広がる。
「殺すのが目的でない。手加減しろ。気兼ねして集中できない」
麗豪の声が大きくなる。
俺はひろがる闇空を見る。
雲は重くどよむ。暗い雲のなかを雷が走る。じきに深夜のスコールだ。はやく逃げろ。でも誰も置いていけない。
「フサフサ！」林へと叫ぶ。
あと一日半したら、フサフサは山にひそむ忌むべき異形と化してしまう。ハイエナ達のように狩りの対象となる。しかも、いまの姿で。
「空で物思いにふけるとは優雅だが」
背後の声が上空へと舞っていく。「はたきたくなる」
ビュン
鞭がうなる音が聞こえ護符が落とされる。またうなりが聞こえ、
バシン！
俺自身も叩き落とされる。脳天への衝撃に意識が飛ぶ。
川に落ちたおかげで目覚めるが、体がしびれて動かない。水は口へと入らなくても、どっちにしろ息ができない。もがくこともできない。流される……。
頭をつかまれ川から引きずりだされる。助けられてばかりだ。
「フサフサ……」
目を開けると、雅が俺を見ていた。毛並みをかるく振るわせる。水滴が飛んでくる。
「私以外に殺されるな」
狼が俺を見る目には怒り以外がない。こいつが俺を助けたのだろうけど、なぜにそこまで執着できる。……雅は俺が逃げるのを待っている。あらためて狩るために。
「蒼き狼。獲物を奪われたくないのか。そいつがそれほど憎いか」
空からの声はあきれてさえいる。
「ならば私と決着をつけろ。急がないと、座敷わらしは土壁に食われるぞ」
張麗豪のさらに上空を稲光が裂く。眼鏡の男の無表情な顔を照らす。雨がぽつぽつと落ちてくる。
雅が深夜の夕立の空へと跳ねる。その牙は麗豪へと届かない。魔道士は宙をかろやかに舞い、静かに岩へと着地する。
「べっぴん狼さん。こいつはゆっくり殺すから、ゆっくり戦いな」
土壁が俺と雅を笑う。
「松本哲人は素早く逃げるだけか。ネズミみたいだな。ネズミのボスだ」
次回「禍々しき戦い」
