四十七の二　火伏せの護符

「……哲人、逃げるぞ」思玲がつぶやく。「ドロシーのもとへ」

「松本逃げるぞ」川田が言う。「七実を連れてだ」

「藤川匠……」
　大蔵司は、自分の肩と背の傷を癒しながら一人だけを見ている。
「現れたなら逃げろと言われている。折坂さんと合流する」

　誰もが怯えていやがる。だけどお天狗さんは違う。俺の手の中で怒りに震えている。発動しまくっている。俺が思うのはただひとつ。
　殺されたとき以来だ。ようやく顔を見せてくれたな。

「みんなはそれぞれのもとへ向かえ」
　俺が逃げるはずない。「俺がこいつを押し止める」

「不意打ちしなかった真意が伝わらないのか？」
　藤川匠がにらみ返す。
「人の時間に殺したくないだけだ。どうせお前は手足をもごうが復活する。エムを痛めつけても喜ばれるだけ。……護符を切り裂くだけならできる」

　奴は肩にかけた剣をおろす。両手でかまえる。

やっぱり逃げろ

　なんてお札だ。ひるみやがった。……俺もだ。別格の剣を向けられるとすくむ。

「魔道士は別だ。人の時間でも邪魔するなら殺す」
　藤川が思玲と大蔵司を一瞥する。「……そうもいかないか」

「お前達が目を逸らそうが夜は近づいている。荒ぶる龍が目覚てしまう前に力ある者に任せるべきだ。ふふふ」
　イクワルがあざ笑いながら胸の前で十字を切る。

　人除けの術はなおも満たされている。人は現れない。車も現れない。無人の廃墟のごとき街。空が青く雲はなく、太陽が南西に移動しだしただけ。大蔵司の結界は消えている。
　気づくと川田はいなくなっていた。

「川田が正解だよ」藤川匠が笑う。「これで君らはイクワルだけにすら勝てなくなった」

「奴と議論するな。あの飄々とした声を聞かされるとむかつくからスルーしろ」
　思玲が剣を拾い俺の隣に来る。その息は不安になるほど荒い。

「執務室長より伝言ですなキューキュー」
　地面から声がした。「京ちゃんはここで戦えとのことですな。俺も桃子さんも鶏子もです、キューキュー」

「デブめ……私に死ねというのかよ」
　大蔵司が唇を嚙む。
「望みどおりにしてやる。空封そして地封」

　また閉じこもりやがった。だけど彼女は茶髪のままだ。木札が即座に結界を微塵にする。

「ヅラを忘れていた」
「俺が出てからにしろ！」
「哲人よせ！」

　俺は彼女達のもとから藤川達へと走る。思玲は追ってこない。

「空封そして地封。……臨影闘死皆陰烈在暗」

　大蔵司が結界の中で力を高めだす。おぞましき影添の力を……。さすがにそろそろ発動させてくれるだろう。

「夏奈は感づくから誰も殺すなよ。死ぬ手前までだ」
　藤川匠が俺達を無視してイクワルへと告げる。
「僕は一足先に向かう。面接だ」

「藤川！　俺と戦え」叫ぶけど。

「びびったゴキブリを潰したくないから、やめておく」

　その後ろ姿が消える。……こそこそ影添大社へ忍びこむお前こそゴキブリだろ。そうだけど、俺が震えていたのは否定できない。一度殺された相手にたじろいだのは。

「仰せの通りに魂のかけらだけ残しましょう。得手としております」
　イクワルがにやりと笑う。

　人の目に見えぬ羽根の生えた大男。一人だけで居残るなら、よほど強いのだろう。自信があるのだろう。ドロシーに瞬殺されたくせに。
　ヘタレな俺の憂さ晴らしに、もってこいだ。

「こいつを速攻倒してから社内へ向かう。大蔵司はもう憑りつかれるな」
「偉そうに。臨影闘死皆陰烈在暗」

　背後から聞こえた。凶悪な結界が育まれていく。というか俺だけで戦うのか？
　俺は空を見あげる。なおも太陽は中天に。灰色の羽根をひろげたイクワルが浮かびあがり、それを隠す。逆光にシルエットと化す。
　ダークグレイとライトグレイの矢が降りそそぐ。

「台輔いるか？」
　矢を避けながら地面に聞く。

「キューキュー」
「大姐が言っていた。化け物が内宮の宝庫を守っているのだろ？　藤川はそいつを引き連れようとしている」
「あれは絶対忠誠の権化だから無理だなキューキュー。スカウトするのは、おそらく水牢の底に何百年も閉じ込めている奴だなキューキュー」

　この自称神社は、山手線沿線でどんだけ異形を飼っているのだ。
　白昼の矢の雨をまた避ける。避けきれないのも俺の体に当たり消えていく。お天狗さんは怒っている。

「小手調べは終わった。悪しき人である松本哲人よ懺悔は聞かぬ」
　イクワルが俺を見おろす。
「その魂を地の底のほとりに導いてやる」

「臨影闘死皆陰烈在暗」

　結界からくぐもった大蔵司の声が聞こえる。
　戦いのセンスはなくても、同性へのやましい心がつけこまれようと、ドロシーに匹敵する力を持つ大蔵司。しかも人の傷を癒す。藤川匠は間抜けだから気づいていない。彼女がチューンナップして登場すれば、俺達のが強いに決まっている。

「松本ちゃんにも当たりますけど、えいっ！」

　日暮里に紫色の粉が舞い降りだした。木札が更に怒りだし、俺に触れた紫毒の鱗粉が消えていく。

「桃子を撤退させろ。台輔もだ」
　地面へ命ずる。俺に通用しない毒がイクワルに通じるはずない。

「命令を受けているから無理だなキューキュー」

「貴様の力は東洋の護符だ」
　イクワルの指先から灰色の光が飛ぶ。俺は転がり避ける。
「避けるな。その力を更に計りたい」

　小手調べが済んでないのかよ。洋の東西南北関係なく感じられないのかよ。
　ならば雑魚だ。イクワルは自己評価も藤川の評価も高くても、お天狗さんに勝てない。ならば逃がさない。こいつはドロシーの天敵になり得るから。

「せめて結界に入れてもらえ」
　なので式神達の心配をしてやる。

「解除されるまで無理だな。なので公園に行く」
　地面の中から返答があった。「桃子さんも上空監視に任務を切り替えたキュー」

　前線にでないのならばそれでいい。頼れる式神が一羽いるのだから。ってどこだ？

「鶏子はどうした？　俺の天馬になってもらう」
　さもないと空飛ぶイクワルに分が悪すぎる。

「松本のお札が発動してるな。コカトリスでも肌を合わせられないキューキュー」

　そうだった。諸刃の剣――。イクワルが急降下した。右手に白色の、左手には黒いの光が渦巻いている。
　逃げるなよ俺。お天狗さんを信じろ。真昼の太陽を信じろ。堕天使なんて悪を捕らえて地面に叩き伏せろ。最低でも護符で殴りつけろ。

「平等(AEQUITAS)」

　白色と黒色の光が放たれ、重なりあいグレイの光線となる。
　俺は避けない。正面から受け止める。近づいたイクワルへと飛びかかる。……ただの人のただの跳躍力。カエルのがはるかにまし。
　イクワルが低空で旋回する。陽光を浴びてきれいかも――

「平等(AEQUITAS)、平等(AEQUITAS)、平等(AEQUITAS)」

　光の三連発。いずれもが俺に当たる。じんじんと痺れるが、それほど痛くない。やはりお天狗さんは絶好調。俺お得意の消耗戦の始まりだ。だけどイクワルは空を飛んでいる。飛び道具がない。

「臨影闘死皆陰烈在暗」
　またも聞こえる。

「大蔵司！　もう充分だから、鶏子に乗って一緒に戦え」
「結界がまだ消えない。意識を高めて作ったから時間がかかる。その間に自分を高めている」

　何もかも扱いづらい奴だ。

「もういい。俺は藤川を追う」
「ふざけんな。こいつも向かうだろ。足止めして倒せ」

　思玲が怒鳴るけど、室内での接近戦におびき寄せるべき……ドロシーに近づけさせない。やはりここで決着だ。
　イクワルの攻撃はお天狗様に効かない。心理攻撃など俺には効果ない。心は読まれない。なのに膠着状態……。主のための時間稼ぎ？　だったらやはり、強い女子達を巻きこむべきか。

　思考が二転三転の俺は、彼女たちを囲む丸にしめ縄ドームへ小走りする。イクワルが背中に灰色ビームを当てて鬱陶しい。お天狗さんがどんどん怒っていく。
　すべてをボロ布に変える大蔵司の結界へと護符を押しつける。勝れ！

「うわあ」

　やはり弾き飛ばされた。頭をアスファルトに打ちつけたけど痛くない。たんこぶさえできてない。……大蔵司の結界は瓦解していく。お天狗さんの力が勝った。とりあえず彼女の力のお披露目だ。
　どこからか聞こえてきた。

ハ～レルヤ～、ハ～レルヤ～

「まずい死ぬ。京、早く張りなおせ」
「空封そして地封。……松本め、影添の力を結界に使っちまったじゃないかよ」

　その場しのぎと天然のマッチング。コントしてるじゃねーよ。

　呪いの斉唱が聞こえようとも、護符に守られた俺は平気だ。でも丸に十字の結界が膨らんでいく。どんどん、どんどんと。
　街路樹を吹っ飛ばし道路まで張りだしてきた。アスファルトがめくれていく。一部は影添大社本社ビルにぶつかり壁を侵蝕しだしている。成長が早すぎ。

「わあ」

　俺はぶつかり公園の向こうまで飛ばされる。
　だけど痛くない。骨折もしていない。大社前へと駆けもどる。
　イクワルは……上空高くまで避難していやがる。絶対に俺達を笑っているだろうな。

「思玲！　大蔵司！　あとは任せた。やはり俺は藤川を追う！」

　大嘘だ。俺のターゲットはイクワル。でも空の敵のお相手できない。

「行かせぬ。裁きの(PLUMA)羽根(IUDICII)！」

　薄暗くなるほどに、灰色の羽毛が空から降ってきた。俺へと貼りつこうとして消滅していく。結界を埋め尽くそうとして弾かれて消える。

「羽根をぱたぱた眺めていろ。お前の主様を捕らえたあと相手してやる」
　俺は駆けだす。俺を押し止めろ。

「……なぜに私の力が貴様達に微塵も及ばぬ？」
　空から堕天使が降りてきてくれた。
「斬りあうしかないというのか」
　しかも、その手に剣が現れる。

　願ってもない。俺は素手で待ち構える。火伏せの木札は握っているけど。

「偽りの緊張……。不敵を隠したな」

　イクワルが背を向けやがった。でも、こっちから試してみるかみたいに、巨大な結界にそっと刃をおろす。

「ひいい」

　ロケット花火が発射されたぐらいの勢いで水平に吹っ飛ばされる。生垣を突き抜けて公園へ。フェンスを突き破り、ブランコを撤去確定のごとく押し倒す。

「機会だなキューキュー」
「くっ」

　イクワルが、地面から伸びたピンク色の尾びれに叩かれて飛んでくる。俺のもとへと、うつ伏せでぶっ倒る。
　お天狗様はなおも怒っている。デカい羽根が邪魔だ。

「喰らえ！」

　羽根を踏みながら、羽根の付け根へと、木札を握った拳を叩きつける。

「ひ、ひいいい」

　黒人大男が情けない悲鳴をあげ俺を払いのける。片羽根がもげる。それでも体を傾げながら宙に浮かぶ。体勢を整えるべく高く高く飛んで、

「おほほほほ、えいっ」
「ひえっ」

　桃子の毒たっぷりの羽根で叩き落とされる。
　成長を止めた結界にぶつかり、また公園に飛ばされて台輔にスマッシュされ、地面でバウンドして桃子に叩き落とされて、俺へと落下してくるから避ける。
　イクワルがアスファルトへ激突した地響きで、街路樹が倒れる。

　頃合いを見定めたように、白い煙が漂いだした。

「日本を、いや影添大社を舐めんじゃねーよ」
　煙草をくわえた麻卦執務室長が俺の隣に現れる。
「降伏は受けつけないぜ」
　俺の背後に移動しながら言う。

「……当然。私が服従するのは匠様だけ」

　イクワルがよろよろと立ち上がる。よってたかってタコ殴りされた彼をちょっとだけ不憫に感じる。だがこいつは魔導師の生まれ変わりの手下だ。心の弱いドロシーへの憂いだ。

「だったら終わりだ」
　俺は左拳をイクワルの腹へと叩きこむ。

ぺし

　鉄を思いきり叩いた感触。

「いてええ」
　絶対に指の骨が折れた。しかも皮膚から湯気たつほどの熱傷。拳を抱えてうずくまってしまう。

「おいおい、がんばってくれよ」
　言い残して、麻卦さんがどろんと消える。

「ふふふ……邪神の護りが消えたか」

　イクワルが笑う。お天狗さんは俺を守るのであって、その脅威が消えたら落ち着きを取り戻すのだよなんて、説明してやらない。
　イクワルが俺の首をつかもうとする。

ドクン

「ひいいい」
　再発動した怒りを受けて、堕天使の右腕が溶けていく。
「……わ、私は仕切りなおす。新たな主を見捨てることになるが仕方ない」

　イクワルが浮かびながら、その姿を消していく。
　俺にイクワルを追えない。怨みを抱えられたまま逃げられる。……俺がずっと彼女を守ればいいだけだ。四六時中隣にいれば、弱い心を狙われない。
　これより護符の怒りをぶつける相手は、さっそく配下に裏切られた藤川匠。奴を倒すため影添大社の地下へ向かうのみ。
　なのに聞こえた。

「コケコッコー」

　コカトリスの矮小種が飛んできた。その背には七実ちゃんを抱えた川田。
　川田が巨大ニワトリの顎を上げて角度を微調整する。

「いまだ、撃て！」
「コケコッコー！」

　紫色の波動砲がくちばしから発射されて、見えない何かに当たる。

「ぐわあああ……」
　紫色に染まったイクワルが墜落してくる。

「折坂の人除けの術が薄らいでいる。道路の修理も二時間後には始まる。松本君とどめを刺しなさい」
　また執務室長が俺の背後に現れた。
「影添大社に歯向かったものの命は不要だ」

「……ドロシーは特例ですか」
「そうだ」

　断言されて俺はしゃがむ。イクワルの首に右手をまわす。毒に触れてお天狗さんが発動する。

「ふふ、また魂になって乗り移ってやる。はるか先の日に、もう一人の心弱い魔女を操り、鬼を相手にふしだらな行為へ没頭させる。三日が過ぎたその場に、お前を招待してやる」

　イクワルが黒い血を吐きながら笑う。心こそが醜悪な奴め。
　でも確かに、人である俺を守る火伏せの力は強大すぎて、明王様から授かった砂粒ほどの力が表にでてこれない。こいつをロタマモみたいに魂ごと消滅させられない。
　だったら魂だけを、あらためて握りなおせばいい。

「残念だけど、俺はコツをつかんだ」
　消滅するイクワルへ告げる。
「お前は終わりだ。誰にも憑りつけない」

　巨大な結界がようやくかすみだした。同時にイクワルが溶けて消える。
　数秒ほどして、穢れぬようにと木札を地面におろし、何もない空中へ左手を伸ばす。折れて焼けた指でなにかを掴む。

「ほらね」

　イクワルの魂が命乞いする間もなく、片手で握り潰す。

「お疲れさん。大蔵司は治してやれ。……どうした？　それで失態を半分だけ帳消ししてやる」
「……はい」

　麻卦さんに言われて、茶髪に戻った大蔵司が俺の手をさする。指が治癒する。

「ウンヒョクはまだか？　黒乱を抱かせてくれ。それじゃ足りない。ドロシーに私へキスさせろ」

　思玲は道に大の字でぶっ倒れている。彼女はここまでだ。……護符も浄化させないとな。それより先に。

「鶏子達は思玲を守ってあげて。大蔵司と川田は、一緒に来てほしい」

　人の目に見えるコカトリスが鬨をあげる。二人はうなずいてくれる。それらをみんな、川田にお姫様抱っこされた七実ちゃんが見ていた。




次回「牢名主」