三十九の二 麗しき朱雀
文字数 4,501文字
「手が痛い！」
ドロシーが冥神の輪を投げ捨てる。
「指が溶けた……。これぐらいでこれじゃ、あれを使えない。ま、まだ人がいる。デニーさん傀儡払いの術をして。私もできたんだ。やってやる」
一人で騒ぐ。その手に何も現れない。
「魔道具があれしかない。だけどいまは異形だ。やってみせる」
彼女は両手を上へとかざす。赤いドレスシャツ。赤茶色の髪。赤い唇。胸もとの谷間。手入れされた脇。気品と優美とあどけなさ……。
「噠！ 噠！ 噠！！！！！」
強烈な術がホール内を駆け巡る。立ったままの人々が気を失い倒れていく。
「おのれ！ なぜに護符を持っている！」
峻計の杖から黒い焔が飛ぶ。
「哲人さんの恋人だからだ！！」
ドロシーは宙に浮かぶ。焔を軽々と避ける。その手から紅色の光を発する。峻計が杖ではじく。スプリンクラーは作動しない。
人の姿が蝙蝠のように舞う。おぞましい妖術の力でなく、ごく自然に浮かぶから見惚れてしまう――。私は手に扇をだす。魔道具に名をつけるのは好まない。しょせんは使い捨ての道具だ。それを振るう。
峻計へと貪達へと刹那に飛ばす記憶消しの術。……誰にも効果なし。強敵なのを再認識できただけ。
「デニーさんは人間を起こしてください。外へ誘導して」
彼女は困難なことを言ってくる。だけどその通りだ。不良どもだろうと、か弱い人だ。守るべき対象だ。
「じゃないと殺しちゃうかも」
「やりすぎなんだよ」
褐色肌の貪が口を裂けるほどに広げる。炎を吐き散らす。
「呀 ！」
また掛け声を発してしまう。私の振るう刀からの青白い光が、異界の炎を断ち切り消滅させる。
「ゲヒゲヒ、俺様とさしでやりあう気か？ だがな」
貪が座ったままの二体の異形に顔を向ける。
「シズメとイクワルも戦え。そしたら匠様に接見させてやる」
「この西と東の混血児（私のことだ）は、僕を封じた神父より強いですよ。かわいいお化けちゃんは東洋のお札を持っているし」
シズメと呼ばれた若い白人が、にやけながら立ち上がる。
「だけど異教の札は僕に効果ない。お相手するか」
「その男が当代屈指の祓いの者か。まずまずだな」
イクワルと呼ばれた巨漢の黒人も立ち上がる。
「人を守りながらだと、神を背いたものに通用しない」
こいつらは冥神の輪にも消滅しなかった。つまり最低でも五つ星クラスの上の上。さらに貪と峻計。まがまがしきオールスターだな。
私が持って生まれた力――人の式神を奪う力。だが貪と峻計を名前を呼ぼうが従えられなかった。私の術より強いのか、奴らの主が強すぎるのか。おそらくその両方に加えて、こいつらは主に従ってない。
「私は梓群と相性が悪い。イクワルも娘の相手をしろ。最下級だったとしても堕天使の力を見せてくれ。底辺だったとしてもな」
峻計の溶けた手はすでに復活している。
「貪も梓群を倒せ。デニーは私一人で充分。イクワルの進言どおりに人を盾にさせてもらうわ」
「峻計さんは懲りないな。今度こそ匠さんに消されるぜ。俺はまだまだシズメと楽しむぜ」
貪が姿を消す。
「夜半を過ぎた。シズメよ、吸血鬼が本領を発揮する時間だろ」
＊＊松本哲人＊＊
「思玲が言うには、『ニョロ子が視覚で意味不明を伝えてきた。しかも私のバッグを漁ろうとしたから蹴っ飛ばしてやった。逃げていった』とのことだ」
露泥無から天珠で連絡があった。それどころでないのに。
「ちなみに僕はその視覚を見ていない。端折って説明されても僕には分からない。戦闘シーンだったらしいが」
粗雑な人間だと、ニョロ子が絶妙なニュアンスで伝える内容を理解できないのか。俺は鱗肌の上で護符を探すに忙しい。「また連絡する」と天珠を切る。
「落としたのかな？」一緒に探してくれる横根が言うけど、
「それだと気付く。飛び蛇が持っていたのではないか？」殲が答える。
……あり得るかも、なんて思ったそばから視覚が飛び込む。
天宮の護符を掲げる幼い思玲。天宮の護符をくわえる狼だった川田。天宮の護符で森を紅色に照らすドロシー……。
簡単な謎解きじゃないか。思玲も露泥無も気づけよ。
つまり、またも誰も戦地に雷木札を持たなかった。俺は関与しない札なのだから、思玲もドロシーも気が回らなすぎる。でも慌てる必要はない。
「あの木札は俺を守るものだから、眼下の戦いに不要だよ」
俺はひさびさに姿を現したニョロ子に言う。ニョロ子はちょっとだけ首をかしげる。
「忍は（本名を殲に聞かれるのもうまくないかも）、もうひとつの護符を知っているかな」
再びの視覚。火伏せの護符を手に立ち上がるドロシー。ホールの天井近くを舞い、人々にかかった術を消すドロシー。
ニョロ子は説明の手間も惜しんで、俺から掠め、ドロシーへ渡したのだろう。木札に彼女を護らせるために。俺だけを護らないお札……。
謎がひとつ、解けてしまった。
「き、きれいじゃない。美しいよ」
横根が嘆息する。
俺だって見惚れたい。彼女はまさに朱雀の化身だ。でも大空を飛べばもっと美しいはず。
俺はあらためてニョロ子を見る。
「天宮の護符は後回しでいいので、ドロシーとデニーの情報を頼む。状況によっては助けてあげて。……俺達も向かうべきかな」
ニョロ子が大きく首肯する。
「私はデニー様から命を受けている。松本達はここで待機して、現れた貪を私とともに倒す。ここから二人はださない」
重低音が響く。ニョロ子は去っていく。
……思玲も夏奈も無事だろうか。だけどまた、一人だけしか考えられなくなっていく。振り子式電車は廃止された。
＊＊デニー＊＊
「へっ、堕天使なんてかっこよく呼ぼうが、いわゆる悪魔だろ」
ドロシーの手に冥神の輪が戻る。煌々と輝いたままだ。
「ほら見ろ。成敗の対象だ！ あちち」
「悪魔ではない。堕落しようが性根は善のままだ」
イクワルが飛んできた冥神の輪をつかむ。
「ゆえに藤川匠へ仕えたい。……私だけが心底従えられる。お前達が繰りひろげた諍 いは、私を真なる主へ導く茶番だった」
ドロシーへ投げ返す。
「これが通用しないならば素手だ」
彼女は輪を消して、両手を蟹型にする。いきなり振り向く。何もない空間へと、
「噠！」
「おっと」貪の声がした。「あぶねえ、あぶねえ」
天井だけがえぐられる……。いまのドロシーは恐るべき力を持つ異形。なのに人よりも美しき異形。
「貪は油断するな。その娘に姿隠しは通用しない」
私と距離を開けて対峙する峻計が言う。
「背後に人間をいる位置を保て。避ければ人に当たる。こいつらは術を飛ばせない」
「人はたっぷりと僕の眷属にしたいな」
吸血鬼であるシズメがくすくす笑う。
「僕とイクワルは新月系だ。後方から、満月のお二人をサポートします」
「まだ寝ぼけているのか？ 私が魔道士との戦い方を教えてやる」
全身を黒で覆った峻計が杖を掲げる。そして降ろす。
入口近くで気を失う若い男女に黒い光が当たる。二人はびくっと背をのけぞらせ、動かなくなり、魂が浮かび上がる。
「即座に地面へ引きずられたぜ。よっぽどの悪さをしてきたな、グヒヒヒ」
姿をさらした貪が醜悪に笑う。
私は恐怖より怒りが勝っている。あいつは、ためらいもなく見せしめで人を殺した。これ以上に邪悪な存在があるものか。
「異形と化した娘よ。恋人がいるらしいが」
堕天使イクワルが、ドロシーへと声かける。
「本当に大事なものならば、異形になどさせない。お前が望もうが、身を張ってでも阻止する。そして守る」
それだけの言葉で、ドロシーの顔が蒼白になっていく。
「惑わされるな！」私は叫ぶ。
「……夏奈さんのことだ。あの人を龍にさせないために……守るために、私は異形にさせられた」
＊＊松本哲人＊＊
ニョロ子が聴覚も伝える。吸血鬼だと？ 堕天使だと？ 邪悪な龍に、しつこい峻計。しかも人の盾。
「電話がつながらない。たぶん電波をゆがめられている」
横根がスマホを手に言う。
「殲、俺達も戦う。作戦は大失敗だ。デニーを救いにむかう」
「すでに大姐にうかがってある。だが拒否なされた。デニー様から依頼があるまで待機しろと仰せだ」
「ドロシーもいるだろ！ すぐに向かえ。結界をどかせ！」
「しつこく騒ぐと食っちまうぞ、人間くずれの気色悪野郎め」
重低音で威嚇される。……殴ってやってもいいけど、護符が通用しなかった殲のがおそらく強い。
「忙しい飛び蛇だな。さすがにウザくなってきた」
殲のぼやきとともにニョロ子が現れた。同時に視覚と聴覚を伝える。
「急げ！ 気後れするな！」
幼い姿であろうと先頭を駆ける思玲こそが、俺を奮いたたせる。
俺こそ地上の戦いへ乱入しろ！
気づけば俺の手に護符があった。お天宮さんでなくお天狗さん。火伏せの護符。
「ニョロ子ありがとう」
「ニョロ子？」
殲の怪訝な声に返事しない。謙遜して首を横に振るニョロ子が求めることは分かる。護符の力で殲の結界をほどき、下界へと向かうこと。でも護符の力は――
ピキッ
夜空に蜘蛛の巣状の亀裂。結界が瞬時に崩れていく。……お天狗さんの望むことも分かった。
ドロシーを救え。
なんのために？ それはきっと……。この木札を将来所有する子の、母親になる人だから。
「松本の独断に感謝するが、お前に結界をかけることは許されない」
「俺は玄武だよ。結界などいらない。必要ない！」
思玲みたく根拠なく叫び、デニーの置いていった服を抱える。
「横根はそこにいてね」
きょとんとしたままの彼女を置いて、土砂降りの闇へ飛び降りる。
これは導きでも呪いでも、お天狗さんの望みに応じるわけでもない。
自分の意志だ。大事な人を守る。なんであろうと俺の一番大切な人が揺らぐはずない。
＊＊デニー＊＊
「緑の目に黄色い肌。混血を繰り返した子孫が持つ天珠は心を隠す。赤い目のお前の心もだが、それでも私には分かる。お前に母はいるか？ 父は存命か？」
イクワルは表情を変えずにドロシーへと寄っていく。
「お前は麗しき異形の姿がよく似合う。親は見たくないだろう」
「それ以上喋らないで。近寄るな！」
彼女は護布をかぶり泣いていた。陽から陰へ。弱すぎる心……。
「ゲヒゲヒヒ」
貪が馬ほどの大きさの飛龍と化す。
「この姿でも犯せるぜ。ちょっとでかいがな」
「戦え！ 戦ってくれ」
私は刀をはらいながら叫ぶ。西洋の吸血鬼はおぞましい犬歯を見せて遠巻きに笑っている。
「お前こそ人を守れ」
峻計が杖をおろす。また一人の命が奪われる。
「ドロシー！ 夏梓群！」
私は懸命に叫ぶ。だけど私の声は彼女に届かない。
……だったら守らないとならない。私よりずっと若い、仇敵のボスの孫娘を。強くて弱い娘を。ここには私しかいないのだから、人々を犠牲に夏梓群だけを守らないとならない。そうすれば、彼女は人の姿で微笑んでくれる――。
近くで爆撃の音がして、異形どもさえ不穏な顔になる。でもそれは一度きり。
階段を降りる足音。……緊張をほぐすためジョークで置いていった私の服。
「早々に来てくれたな」峻計がつぶやく。
飛び蛇の先導で、黒いタキシードを着こんだ松本哲人が現れる。胸ポケットにはイミテーションの白い薔薇。
次回「狂おしき朱雀」
ドロシーが冥神の輪を投げ捨てる。
「指が溶けた……。これぐらいでこれじゃ、あれを使えない。ま、まだ人がいる。デニーさん傀儡払いの術をして。私もできたんだ。やってやる」
一人で騒ぐ。その手に何も現れない。
「魔道具があれしかない。だけどいまは異形だ。やってみせる」
彼女は両手を上へとかざす。赤いドレスシャツ。赤茶色の髪。赤い唇。胸もとの谷間。手入れされた脇。気品と優美とあどけなさ……。
「噠！ 噠！ 噠！！！！！」
強烈な術がホール内を駆け巡る。立ったままの人々が気を失い倒れていく。
「おのれ！ なぜに護符を持っている！」
峻計の杖から黒い焔が飛ぶ。
「哲人さんの恋人だからだ！！」
ドロシーは宙に浮かぶ。焔を軽々と避ける。その手から紅色の光を発する。峻計が杖ではじく。スプリンクラーは作動しない。
人の姿が蝙蝠のように舞う。おぞましい妖術の力でなく、ごく自然に浮かぶから見惚れてしまう――。私は手に扇をだす。魔道具に名をつけるのは好まない。しょせんは使い捨ての道具だ。それを振るう。
峻計へと貪達へと刹那に飛ばす記憶消しの術。……誰にも効果なし。強敵なのを再認識できただけ。
「デニーさんは人間を起こしてください。外へ誘導して」
彼女は困難なことを言ってくる。だけどその通りだ。不良どもだろうと、か弱い人だ。守るべき対象だ。
「じゃないと殺しちゃうかも」
「やりすぎなんだよ」
褐色肌の貪が口を裂けるほどに広げる。炎を吐き散らす。
「
また掛け声を発してしまう。私の振るう刀からの青白い光が、異界の炎を断ち切り消滅させる。
「ゲヒゲヒ、俺様とさしでやりあう気か？ だがな」
貪が座ったままの二体の異形に顔を向ける。
「シズメとイクワルも戦え。そしたら匠様に接見させてやる」
「この西と東の混血児（私のことだ）は、僕を封じた神父より強いですよ。かわいいお化けちゃんは東洋のお札を持っているし」
シズメと呼ばれた若い白人が、にやけながら立ち上がる。
「だけど異教の札は僕に効果ない。お相手するか」
「その男が当代屈指の祓いの者か。まずまずだな」
イクワルと呼ばれた巨漢の黒人も立ち上がる。
「人を守りながらだと、神を背いたものに通用しない」
こいつらは冥神の輪にも消滅しなかった。つまり最低でも五つ星クラスの上の上。さらに貪と峻計。まがまがしきオールスターだな。
私が持って生まれた力――人の式神を奪う力。だが貪と峻計を名前を呼ぼうが従えられなかった。私の術より強いのか、奴らの主が強すぎるのか。おそらくその両方に加えて、こいつらは主に従ってない。
「私は梓群と相性が悪い。イクワルも娘の相手をしろ。最下級だったとしても堕天使の力を見せてくれ。底辺だったとしてもな」
峻計の溶けた手はすでに復活している。
「貪も梓群を倒せ。デニーは私一人で充分。イクワルの進言どおりに人を盾にさせてもらうわ」
「峻計さんは懲りないな。今度こそ匠さんに消されるぜ。俺はまだまだシズメと楽しむぜ」
貪が姿を消す。
「夜半を過ぎた。シズメよ、吸血鬼が本領を発揮する時間だろ」
＊＊松本哲人＊＊
「思玲が言うには、『ニョロ子が視覚で意味不明を伝えてきた。しかも私のバッグを漁ろうとしたから蹴っ飛ばしてやった。逃げていった』とのことだ」
露泥無から天珠で連絡があった。それどころでないのに。
「ちなみに僕はその視覚を見ていない。端折って説明されても僕には分からない。戦闘シーンだったらしいが」
粗雑な人間だと、ニョロ子が絶妙なニュアンスで伝える内容を理解できないのか。俺は鱗肌の上で護符を探すに忙しい。「また連絡する」と天珠を切る。
「落としたのかな？」一緒に探してくれる横根が言うけど、
「それだと気付く。飛び蛇が持っていたのではないか？」殲が答える。
……あり得るかも、なんて思ったそばから視覚が飛び込む。
天宮の護符を掲げる幼い思玲。天宮の護符をくわえる狼だった川田。天宮の護符で森を紅色に照らすドロシー……。
簡単な謎解きじゃないか。思玲も露泥無も気づけよ。
つまり、またも誰も戦地に雷木札を持たなかった。俺は関与しない札なのだから、思玲もドロシーも気が回らなすぎる。でも慌てる必要はない。
「あの木札は俺を守るものだから、眼下の戦いに不要だよ」
俺はひさびさに姿を現したニョロ子に言う。ニョロ子はちょっとだけ首をかしげる。
「忍は（本名を殲に聞かれるのもうまくないかも）、もうひとつの護符を知っているかな」
再びの視覚。火伏せの護符を手に立ち上がるドロシー。ホールの天井近くを舞い、人々にかかった術を消すドロシー。
ニョロ子は説明の手間も惜しんで、俺から掠め、ドロシーへ渡したのだろう。木札に彼女を護らせるために。俺だけを護らないお札……。
謎がひとつ、解けてしまった。
「き、きれいじゃない。美しいよ」
横根が嘆息する。
俺だって見惚れたい。彼女はまさに朱雀の化身だ。でも大空を飛べばもっと美しいはず。
俺はあらためてニョロ子を見る。
「天宮の護符は後回しでいいので、ドロシーとデニーの情報を頼む。状況によっては助けてあげて。……俺達も向かうべきかな」
ニョロ子が大きく首肯する。
「私はデニー様から命を受けている。松本達はここで待機して、現れた貪を私とともに倒す。ここから二人はださない」
重低音が響く。ニョロ子は去っていく。
……思玲も夏奈も無事だろうか。だけどまた、一人だけしか考えられなくなっていく。振り子式電車は廃止された。
＊＊デニー＊＊
「へっ、堕天使なんてかっこよく呼ぼうが、いわゆる悪魔だろ」
ドロシーの手に冥神の輪が戻る。煌々と輝いたままだ。
「ほら見ろ。成敗の対象だ！ あちち」
「悪魔ではない。堕落しようが性根は善のままだ」
イクワルが飛んできた冥神の輪をつかむ。
「ゆえに藤川匠へ仕えたい。……私だけが心底従えられる。お前達が繰りひろげた
ドロシーへ投げ返す。
「これが通用しないならば素手だ」
彼女は輪を消して、両手を蟹型にする。いきなり振り向く。何もない空間へと、
「噠！」
「おっと」貪の声がした。「あぶねえ、あぶねえ」
天井だけがえぐられる……。いまのドロシーは恐るべき力を持つ異形。なのに人よりも美しき異形。
「貪は油断するな。その娘に姿隠しは通用しない」
私と距離を開けて対峙する峻計が言う。
「背後に人間をいる位置を保て。避ければ人に当たる。こいつらは術を飛ばせない」
「人はたっぷりと僕の眷属にしたいな」
吸血鬼であるシズメがくすくす笑う。
「僕とイクワルは新月系だ。後方から、満月のお二人をサポートします」
「まだ寝ぼけているのか？ 私が魔道士との戦い方を教えてやる」
全身を黒で覆った峻計が杖を掲げる。そして降ろす。
入口近くで気を失う若い男女に黒い光が当たる。二人はびくっと背をのけぞらせ、動かなくなり、魂が浮かび上がる。
「即座に地面へ引きずられたぜ。よっぽどの悪さをしてきたな、グヒヒヒ」
姿をさらした貪が醜悪に笑う。
私は恐怖より怒りが勝っている。あいつは、ためらいもなく見せしめで人を殺した。これ以上に邪悪な存在があるものか。
「異形と化した娘よ。恋人がいるらしいが」
堕天使イクワルが、ドロシーへと声かける。
「本当に大事なものならば、異形になどさせない。お前が望もうが、身を張ってでも阻止する。そして守る」
それだけの言葉で、ドロシーの顔が蒼白になっていく。
「惑わされるな！」私は叫ぶ。
「……夏奈さんのことだ。あの人を龍にさせないために……守るために、私は異形にさせられた」
＊＊松本哲人＊＊
ニョロ子が聴覚も伝える。吸血鬼だと？ 堕天使だと？ 邪悪な龍に、しつこい峻計。しかも人の盾。
「電話がつながらない。たぶん電波をゆがめられている」
横根がスマホを手に言う。
「殲、俺達も戦う。作戦は大失敗だ。デニーを救いにむかう」
「すでに大姐にうかがってある。だが拒否なされた。デニー様から依頼があるまで待機しろと仰せだ」
「ドロシーもいるだろ！ すぐに向かえ。結界をどかせ！」
「しつこく騒ぐと食っちまうぞ、人間くずれの気色悪野郎め」
重低音で威嚇される。……殴ってやってもいいけど、護符が通用しなかった殲のがおそらく強い。
「忙しい飛び蛇だな。さすがにウザくなってきた」
殲のぼやきとともにニョロ子が現れた。同時に視覚と聴覚を伝える。
「急げ！ 気後れするな！」
幼い姿であろうと先頭を駆ける思玲こそが、俺を奮いたたせる。
俺こそ地上の戦いへ乱入しろ！
気づけば俺の手に護符があった。お天宮さんでなくお天狗さん。火伏せの護符。
「ニョロ子ありがとう」
「ニョロ子？」
殲の怪訝な声に返事しない。謙遜して首を横に振るニョロ子が求めることは分かる。護符の力で殲の結界をほどき、下界へと向かうこと。でも護符の力は――
ピキッ
夜空に蜘蛛の巣状の亀裂。結界が瞬時に崩れていく。……お天狗さんの望むことも分かった。
ドロシーを救え。
なんのために？ それはきっと……。この木札を将来所有する子の、母親になる人だから。
「松本の独断に感謝するが、お前に結界をかけることは許されない」
「俺は玄武だよ。結界などいらない。必要ない！」
思玲みたく根拠なく叫び、デニーの置いていった服を抱える。
「横根はそこにいてね」
きょとんとしたままの彼女を置いて、土砂降りの闇へ飛び降りる。
これは導きでも呪いでも、お天狗さんの望みに応じるわけでもない。
自分の意志だ。大事な人を守る。なんであろうと俺の一番大切な人が揺らぐはずない。
＊＊デニー＊＊
「緑の目に黄色い肌。混血を繰り返した子孫が持つ天珠は心を隠す。赤い目のお前の心もだが、それでも私には分かる。お前に母はいるか？ 父は存命か？」
イクワルは表情を変えずにドロシーへと寄っていく。
「お前は麗しき異形の姿がよく似合う。親は見たくないだろう」
「それ以上喋らないで。近寄るな！」
彼女は護布をかぶり泣いていた。陽から陰へ。弱すぎる心……。
「ゲヒゲヒヒ」
貪が馬ほどの大きさの飛龍と化す。
「この姿でも犯せるぜ。ちょっとでかいがな」
「戦え！ 戦ってくれ」
私は刀をはらいながら叫ぶ。西洋の吸血鬼はおぞましい犬歯を見せて遠巻きに笑っている。
「お前こそ人を守れ」
峻計が杖をおろす。また一人の命が奪われる。
「ドロシー！ 夏梓群！」
私は懸命に叫ぶ。だけど私の声は彼女に届かない。
……だったら守らないとならない。私よりずっと若い、仇敵のボスの孫娘を。強くて弱い娘を。ここには私しかいないのだから、人々を犠牲に夏梓群だけを守らないとならない。そうすれば、彼女は人の姿で微笑んでくれる――。
近くで爆撃の音がして、異形どもさえ不穏な顔になる。でもそれは一度きり。
階段を降りる足音。……緊張をほぐすためジョークで置いていった私の服。
「早々に来てくれたな」峻計がつぶやく。
飛び蛇の先導で、黒いタキシードを着こんだ松本哲人が現れる。胸ポケットにはイミテーションの白い薔薇。
次回「狂おしき朱雀」
