三十二 こんがらせいたか
文字数 3,681文字
半月が去りゆく駅ビルの屋上に、女性が一人横たわる。狼の体は消えていく。カラスと妖怪変化が闇に浮かび、もう一人の人間は立ち去ろうとしている。
妖怪の感情は頂点に達している。
座敷わらしは男へと飛びこむ。護符を取りだし、その背に押しつけんとする。劉昇が屈む。前転して起き上がり、振り返る。俺の持つ木札を見る。ついで俺の顔を見る。
俺は空中に浮かびあがり、劉昇をにらみ返す。怒りがこみあがる。弱きものを凍らせる目線を跳ねかえす。
「俺も行くのかよ」
ドーンから戸惑いの声がする。
劉昇が緋色のサテンをひろげる。それを闘牛士のムレタのように持ち、片手に剣をかまえる。座敷わらしは中空に浮かび頭を下にする。木札をかかげ劉昇へと突っこむ。劉昇が布で受けとめる。
……鋼みたいだ。まさに盾と化している。
護符の力と布に秘められた護りの術がぶつかりあい、座敷わらしは空中へと押しかえされる。劉昇も後ろへとよろめく。よろめきつつも、上空へと鋼色の光を発する。
「朱雀のものもか」
劉昇が天に叫ぶ。ドーンへと雁行の光が向かう。……今のドーンが術の光など受けるはずない。俺は確信している。二人がかりでやってやる。
怒りが鎮まるはずもない。木札をさらに強く握る。憤怒が脈打つように木札へと注がれる。護符を持つ手を伸ばし、また男へと向かう。
劉昇が剣をかまえる。巨大な剣と小さな護符がしのぎを削る。剣は俺を突き刺せない。護符も劉昇へと届かない。おたがいにさらに力をこめ、俺と劉昇ははじき飛ばされる――。
座敷わらしは空中で耐える。劉昇が背を向けたまま跳躍する。俺も空中を追う。半月を越えて、劉昇が空中で振り返る。布を地へと落とし、破邪の剣を両手で持つ。
「貴様、なにの化身だ！」
闇空で劉昇が叫ぶ。鋼色の巨大な輪が俺へと向かう。俺は護符をかざし立ち向かう。巨大な環状の光を、俺と護符は突き抜ける。痛くなどない。衝撃が伝わるだけだ。
劉昇は空中で二段跳びをする。上空から、両手で握る剣を俺に向け落下する。
「この世から退散しろ」
叫ぶ劉昇に赤黒い鳥が突進する。……四神くずれではない。羽根を生やし四肢のある異形、小柄すぎる天狗。
「はやく川田を助けろ！」
真の異形と化したドーンが吠える。劉昇は剣から片手を離し、ドーンへと手のひらを向ける。くちばしを受けとめる。
一瞬だけ、劉昇の剣先が俺とドーンのあいだで揺れる。
こいつは終わりだ。
刹那に感じる。
劉昇と交差すべく上空へと飛ぶ。剣をかいくぐり懐に入りこむ。奴へと火伏せの護符を押しつける。護符を強く強く発動させる。
剣の柄で殴られて叩き落とされる。地面手前でふわりと浮く。上空へ護符をかざす。
ドーンであった異形へと光を放ちながら、劉昇は俺から離れて着地する。小走りして、俺と横根のあいだに入る。俺からの彼女の盾となろうとする――。
その様を見て怒りが急速にしぼむ。劉昇は俺に剣を向けながら片膝を落とす。
「怒りに任せて、まだ戦うか？ 授かった力で迦楼羅 とともに戦うというのか」
劉昇の息が荒い。
「私を邪として扱うのか？ 貴様らは邪を制――」
むせて、血を吐いた口もとをぬぐう。
「もういいからさ、川田を助けろよ。助けてくれよ」
ドーンが露払いのように俺の前へ降りる。
ようやく俺は川田のことを思いだす。狼へと目を向けるが、すでに消滅していた。でも、魂はまだそこにあるはずだ。
「痴れ者どもめ」
劉昇が横根へと手を伸ばす。おさまりかけた怒りがまたあふれるが、劉昇は珊瑚の玉を握るだけだった。首をかすかに振り、よろめきながら立ちあがる。風がないのに、緋色の布が劉昇の足もとへと舞う。
「あなたが川田を狙ったからです。狼にあった人の魂は、見えないけど消えていないですよね。まだ間にあいますよね？」
血を吐きながら言葉をだすこの人を見ると、怒りを持続できない。
「魂を残すために、我が盾を通して術をかけたのだ」
劉昇は布を拾いながら言う。
「玄武の光だけを削った。……四玉と巣があるかぎり消せるわけはないが、その力は衰える。魂も少なからず弱るだろうが、狼と化すほどの者ならば容易に耐える」
「なんで先に教えないんだよ。そんなの分かるはずないだろ」
ドーンが俺の横へと浮かぶ。
「説明する必要がなぜにある？ 四神くずれのものどもに」
劉昇が再び剣を緋色の布で包む。「鴉とわらべの異形などに……」
手のひらの木札は静かだ。戦いは終わったと感じる。
「川田はどうなるのですか？」
なおも俺は問う。
師傅は振りきもせず、
「黒い光は魂を捕らえたままだ。やがてひとつに集まりだす。川田というものは、また異形としての姿で現れる。……貴様が隠していた力を見抜けなかった私にも非がある」
よろめきを耐えて歩きだす。非常口に消える。階段を重たげに歩く音だけが響く。
「行かしていいのかよ？」
ドーンが俺の頭に着地する。俺の怒りが消えたから、もはや迦楼羅ではない。俺の頭がお気に入りの止まり木の、ただのカラスもどきだ。
「師傅には峻計を追ってもらわないと」
力の抜けた俺が答える。……あの人は嘘偽りを言わないだろう。横根はじきに目を覚まし、川田の魂はまた異形へと戻るのだろう。弱った光と心のために、亀になるか蛇になるか知らないけど。
「……だね。そんで箱が取り戻してもらわないと」
ドーンが言う。「そんでそんで、思玲に説得してもらえば人に戻れる。もうすこしかもな」
なにがもうすこしか知らないけど、
「桜井も人に戻してもらうからな」俺は付け足す。
ドーンを巻きこむほどに感情をむき出したためか、体中の力が抜けている。……木札もかなり酷使した。握りしめたままの手を開ける。木札は呪符を薄めることなく存在していた。怒りなんかをこめたのに穢れなかった……。
俺は静まりかえった屋上で考える。川田が復活するのならば、俺は勘違いで劉師傅を傷つけた。でも、俺の心のどこかで劉師傅を倒すことを望んでいたのかもしれない。桜井を守るために。
そんな邪な感情をお天狗さんは引き受けてくれたけど、いずれ俺のもとを去っていきそうだ。でも俺だけ守られても仕方ない。あとの四人も人に戻るまで守らないと。それは思玲が言ったように、護符でなく俺の力で。
なにを偉そうに。五人が力を合わせるだけだ。そのためには、まずは川田が復活しないと。横根も風邪をひくまえに目を覚ましてほしい。
劉師傅に聞かねばならないことがあった。楊偉天の所在だ。師傅の口ぶりだと、峻計達がいう老祖師は生きているらしい。そいつもじきに現れるのか？ そいつは桜井を青龍へとするために。
ならば、俺はまだ火伏せの札を手に戦わないとならない。もう怒りで我を忘れるなんてしたくないけど、彼女こそ守らないとならない。
「バイブの音か。瑞希ちゃんの家族からだろな」
ドーンが俺から飛びおりて、横根へとぴょんぴょん跳ねる。年ごろの女の子と夜間に連絡が取れないのだから、両親はいてもたってもいられないだろう。彼女は人間の世界に存在しているわけだし。今は何時ぐらいだろう。妖怪だろうが気にかかる……。
クーンクーンと動物の鳴き声がした。
「……やっと覚めてくれたかよ」
川田の声が続く。
「長いこと悪夢を見ていた。夢だと分かっていても、目が覚めなかった。起きたところで、もっと悪い夢がまだ続いているだろうな」
俺とドーンは振り返る。狼はいなかった。代わりに黒い子犬がいた。うずくまった子犬が四肢をあげる。俺達を見て、丸まった尻尾を振る。
「その面 はなんだ？ ……あの男はいないな。俺の感だと分かるぜ」
おそらく、川田は柴犬の子犬になり変わった。黒い光が弱まったため柴犬となり、弱った魂が子犬へと誘ったのか？ 子犬は俺達へとはしゃぐように駆けてくる。片目は潰れたままだった。
「目はまだ痛いが体が軽くなった。さらにパワーがあふれだしたみたいだ」
川田はまだ自分の変化に気づいていない。そりゃ子供だもの、エネルギーのかたまりだろう。子犬が横根をちらり見る。
「瑞希ちゃんの寝顔……。なにがあったっけな？ 悪い夢が長すぎて、間近の記憶があいまいだ。あいつに操られて、松本を乗せてここに来て……」
「カッ、覚えてないなんてうらやましいね」ドーンが言う。「俺もはやく忘れたいよ」
う、うんん……と、横根が寝返りをうつ。彼女の目覚めも近そうだ。
「瑞希ちゃんを守ろうとしたのは覚えているぞ」
子犬が彼女へちょこちょこと歩く。
「朝がたにも言ったけど、今の俺は犬族だからな。これは心配している証だから、どうにもならない」
横根の頬をなめる。
「……松本。俺、小さくなっていないか？」
自分の前足を見て茫然とする川田の横で、頬を軽くかきながら、横根がまた寝返りをうつ。ぼんやりと薄目を開ける。目の前にいた柴犬と目があって、小さく笑う。
「川田君？ 子犬になったんだね」
横根が手を伸ばし、柴犬の頭をさする。
「狼よりずっといいよ。でも目を怪我している。かわいそう」
次章「３．５ーｔｕｎｅ」
次回「離れないよ、絶対に」
妖怪の感情は頂点に達している。
座敷わらしは男へと飛びこむ。護符を取りだし、その背に押しつけんとする。劉昇が屈む。前転して起き上がり、振り返る。俺の持つ木札を見る。ついで俺の顔を見る。
俺は空中に浮かびあがり、劉昇をにらみ返す。怒りがこみあがる。弱きものを凍らせる目線を跳ねかえす。
「俺も行くのかよ」
ドーンから戸惑いの声がする。
劉昇が緋色のサテンをひろげる。それを闘牛士のムレタのように持ち、片手に剣をかまえる。座敷わらしは中空に浮かび頭を下にする。木札をかかげ劉昇へと突っこむ。劉昇が布で受けとめる。
……鋼みたいだ。まさに盾と化している。
護符の力と布に秘められた護りの術がぶつかりあい、座敷わらしは空中へと押しかえされる。劉昇も後ろへとよろめく。よろめきつつも、上空へと鋼色の光を発する。
「朱雀のものもか」
劉昇が天に叫ぶ。ドーンへと雁行の光が向かう。……今のドーンが術の光など受けるはずない。俺は確信している。二人がかりでやってやる。
怒りが鎮まるはずもない。木札をさらに強く握る。憤怒が脈打つように木札へと注がれる。護符を持つ手を伸ばし、また男へと向かう。
劉昇が剣をかまえる。巨大な剣と小さな護符がしのぎを削る。剣は俺を突き刺せない。護符も劉昇へと届かない。おたがいにさらに力をこめ、俺と劉昇ははじき飛ばされる――。
座敷わらしは空中で耐える。劉昇が背を向けたまま跳躍する。俺も空中を追う。半月を越えて、劉昇が空中で振り返る。布を地へと落とし、破邪の剣を両手で持つ。
「貴様、なにの化身だ！」
闇空で劉昇が叫ぶ。鋼色の巨大な輪が俺へと向かう。俺は護符をかざし立ち向かう。巨大な環状の光を、俺と護符は突き抜ける。痛くなどない。衝撃が伝わるだけだ。
劉昇は空中で二段跳びをする。上空から、両手で握る剣を俺に向け落下する。
「この世から退散しろ」
叫ぶ劉昇に赤黒い鳥が突進する。……四神くずれではない。羽根を生やし四肢のある異形、小柄すぎる天狗。
「はやく川田を助けろ！」
真の異形と化したドーンが吠える。劉昇は剣から片手を離し、ドーンへと手のひらを向ける。くちばしを受けとめる。
一瞬だけ、劉昇の剣先が俺とドーンのあいだで揺れる。
こいつは終わりだ。
刹那に感じる。
劉昇と交差すべく上空へと飛ぶ。剣をかいくぐり懐に入りこむ。奴へと火伏せの護符を押しつける。護符を強く強く発動させる。
剣の柄で殴られて叩き落とされる。地面手前でふわりと浮く。上空へ護符をかざす。
ドーンであった異形へと光を放ちながら、劉昇は俺から離れて着地する。小走りして、俺と横根のあいだに入る。俺からの彼女の盾となろうとする――。
その様を見て怒りが急速にしぼむ。劉昇は俺に剣を向けながら片膝を落とす。
「怒りに任せて、まだ戦うか？ 授かった力で
劉昇の息が荒い。
「私を邪として扱うのか？ 貴様らは邪を制――」
むせて、血を吐いた口もとをぬぐう。
「もういいからさ、川田を助けろよ。助けてくれよ」
ドーンが露払いのように俺の前へ降りる。
ようやく俺は川田のことを思いだす。狼へと目を向けるが、すでに消滅していた。でも、魂はまだそこにあるはずだ。
「痴れ者どもめ」
劉昇が横根へと手を伸ばす。おさまりかけた怒りがまたあふれるが、劉昇は珊瑚の玉を握るだけだった。首をかすかに振り、よろめきながら立ちあがる。風がないのに、緋色の布が劉昇の足もとへと舞う。
「あなたが川田を狙ったからです。狼にあった人の魂は、見えないけど消えていないですよね。まだ間にあいますよね？」
血を吐きながら言葉をだすこの人を見ると、怒りを持続できない。
「魂を残すために、我が盾を通して術をかけたのだ」
劉昇は布を拾いながら言う。
「玄武の光だけを削った。……四玉と巣があるかぎり消せるわけはないが、その力は衰える。魂も少なからず弱るだろうが、狼と化すほどの者ならば容易に耐える」
「なんで先に教えないんだよ。そんなの分かるはずないだろ」
ドーンが俺の横へと浮かぶ。
「説明する必要がなぜにある？ 四神くずれのものどもに」
劉昇が再び剣を緋色の布で包む。「鴉とわらべの異形などに……」
手のひらの木札は静かだ。戦いは終わったと感じる。
「川田はどうなるのですか？」
なおも俺は問う。
師傅は振りきもせず、
「黒い光は魂を捕らえたままだ。やがてひとつに集まりだす。川田というものは、また異形としての姿で現れる。……貴様が隠していた力を見抜けなかった私にも非がある」
よろめきを耐えて歩きだす。非常口に消える。階段を重たげに歩く音だけが響く。
「行かしていいのかよ？」
ドーンが俺の頭に着地する。俺の怒りが消えたから、もはや迦楼羅ではない。俺の頭がお気に入りの止まり木の、ただのカラスもどきだ。
「師傅には峻計を追ってもらわないと」
力の抜けた俺が答える。……あの人は嘘偽りを言わないだろう。横根はじきに目を覚まし、川田の魂はまた異形へと戻るのだろう。弱った光と心のために、亀になるか蛇になるか知らないけど。
「……だね。そんで箱が取り戻してもらわないと」
ドーンが言う。「そんでそんで、思玲に説得してもらえば人に戻れる。もうすこしかもな」
なにがもうすこしか知らないけど、
「桜井も人に戻してもらうからな」俺は付け足す。
ドーンを巻きこむほどに感情をむき出したためか、体中の力が抜けている。……木札もかなり酷使した。握りしめたままの手を開ける。木札は呪符を薄めることなく存在していた。怒りなんかをこめたのに穢れなかった……。
俺は静まりかえった屋上で考える。川田が復活するのならば、俺は勘違いで劉師傅を傷つけた。でも、俺の心のどこかで劉師傅を倒すことを望んでいたのかもしれない。桜井を守るために。
そんな邪な感情をお天狗さんは引き受けてくれたけど、いずれ俺のもとを去っていきそうだ。でも俺だけ守られても仕方ない。あとの四人も人に戻るまで守らないと。それは思玲が言ったように、護符でなく俺の力で。
なにを偉そうに。五人が力を合わせるだけだ。そのためには、まずは川田が復活しないと。横根も風邪をひくまえに目を覚ましてほしい。
劉師傅に聞かねばならないことがあった。楊偉天の所在だ。師傅の口ぶりだと、峻計達がいう老祖師は生きているらしい。そいつもじきに現れるのか？ そいつは桜井を青龍へとするために。
ならば、俺はまだ火伏せの札を手に戦わないとならない。もう怒りで我を忘れるなんてしたくないけど、彼女こそ守らないとならない。
「バイブの音か。瑞希ちゃんの家族からだろな」
ドーンが俺から飛びおりて、横根へとぴょんぴょん跳ねる。年ごろの女の子と夜間に連絡が取れないのだから、両親はいてもたってもいられないだろう。彼女は人間の世界に存在しているわけだし。今は何時ぐらいだろう。妖怪だろうが気にかかる……。
クーンクーンと動物の鳴き声がした。
「……やっと覚めてくれたかよ」
川田の声が続く。
「長いこと悪夢を見ていた。夢だと分かっていても、目が覚めなかった。起きたところで、もっと悪い夢がまだ続いているだろうな」
俺とドーンは振り返る。狼はいなかった。代わりに黒い子犬がいた。うずくまった子犬が四肢をあげる。俺達を見て、丸まった尻尾を振る。
「その
おそらく、川田は柴犬の子犬になり変わった。黒い光が弱まったため柴犬となり、弱った魂が子犬へと誘ったのか？ 子犬は俺達へとはしゃぐように駆けてくる。片目は潰れたままだった。
「目はまだ痛いが体が軽くなった。さらにパワーがあふれだしたみたいだ」
川田はまだ自分の変化に気づいていない。そりゃ子供だもの、エネルギーのかたまりだろう。子犬が横根をちらり見る。
「瑞希ちゃんの寝顔……。なにがあったっけな？ 悪い夢が長すぎて、間近の記憶があいまいだ。あいつに操られて、松本を乗せてここに来て……」
「カッ、覚えてないなんてうらやましいね」ドーンが言う。「俺もはやく忘れたいよ」
う、うんん……と、横根が寝返りをうつ。彼女の目覚めも近そうだ。
「瑞希ちゃんを守ろうとしたのは覚えているぞ」
子犬が彼女へちょこちょこと歩く。
「朝がたにも言ったけど、今の俺は犬族だからな。これは心配している証だから、どうにもならない」
横根の頬をなめる。
「……松本。俺、小さくなっていないか？」
自分の前足を見て茫然とする川田の横で、頬を軽くかきながら、横根がまた寝返りをうつ。ぼんやりと薄目を開ける。目の前にいた柴犬と目があって、小さく笑う。
「川田君？ 子犬になったんだね」
横根が手を伸ばし、柴犬の頭をさする。
「狼よりずっといいよ。でも目を怪我している。かわいそう」
次章「３．５ーｔｕｎｅ」
次回「離れないよ、絶対に」
