十八 すでに勝負はついていた
文字数 3,260文字
「草鈴は横根が無事の合図だ。そしたらすぐに戻ろう」
リードから手をはなし、狼の前にでる。
流範はすぐそばにいるのに、雷の気配が強すぎて居場所までは分からない。稲光が空を切り裂き、ほぼ同時にバリバリと響く。大粒な雨がビチャッビチャッと落ちてくる。スコールが始まった。
妖怪である俺にも雨は叩きつけてくる。横根達は雨の当たらぬ場所に移っているだろうか。
「俺達もおっぱじめるか」
またたく間に濡れそぼった狼から、狩りへの喜びが伝わる。
「その前に、この紐をくわえさせてくれ」
狼の裂けた口にリードを持っていく。もっと根もとだと、さらに頼まれる。狼は牙をむき出しにして咀嚼する。じきにリードは引きちぎられる。
邪魔だったからなと、残片を吐きだし狼が笑う。
「ありがとうな。両脇からまわるぞ」
川田が資材置き場へと歩いていく。
俺は木札を懐で確認して、背の高い雑草を覗きながら進む。工事を投げだされた民家の脇へとまわる。黒い空は始終どよめく。ドーンのいる向かいの家へ目を向けるが、雨が強すぎてそんな近くさえ見えない。
稲妻に照らされて、雨の中を黒い鳥が飛んできた。ベニヤ板がはがれた窓から、雷から逃げるように家へと飛びこむ。
ドーンであるはずがない。ならばゴウオンか？
俺もあとを追う。
＊
屋内に入り、雨から解放される。うち捨てられた家屋の中は真っ暗だ。入ってきた窓から稲光が照らす。雨の勢いは増している。体から滴が垂れていないことに気づく。雨水さえ俺には触れられない。
異形の気配が濃う。流範はこの中だ。護符はまだ発動しない。
「いるのだろ？」
闇へと声をかける。流範が返事するはずがない。部屋を見わたす。闇にこそ俺の目は馴染 む。内装はされていない。地面に敷かれたコンクリートがむき出しだ。
凄まじい閃光と轟音が家を包む。きな臭い匂いと地響きさえ感じた。雷雲は真上で暴れている。また空が光る。雷のもたらす音ともに、前から気配が現れる。稲光がおたがいを照らす。
狼の目がどう猛に光る。
「あれの血の匂いで充満してやがる。追いつめたな」
川田が体を震わし水滴を飛ばす。
流範の血を追って、裏のどこからか入ってきたのだろう。俺には血の匂いなど感じられない。ただ気配ははっきりと感じる。
「カラスが一羽、この中にいる。流範に呼ばれたのかも」
「あんな化け物を名前で呼ぶな」狼がにらみつける。「俺達と一緒にするな」
狼は宙を嗅ぐ。匂いが強すぎて逆に分からんとぼやく。そこの隅かと、階段になるはずの段組みの下へと歩む。奈落にかかったような足組をいく。
「化け物で悪かったな」奥から声が聞こえた。「お前達も同類だがな」
雷の閃光も流範まで届かない。狭い足場を進む狼を、俺は中空から追い越す。暗闇の隅に、大カラスの黒い体がにじむように見える。木札は発動しようとしない。
「お前に力を与えれば、キジムナーの振りをした悪鬼が目に入る。カンナイを抜け殻にしたのも、おそらくそいつだ。だが絶対に関わるな。お前は南に帰れ」
ゴウオンがどこかでカカカと同意する。流範の声はただのカラスに届く。
「流範様もあきらめないでくださいね。力をもらわないと、呼ぶ声しか聞こえない。ここにだって、ボソを追ってたまたま来られただけだし」
「もうすこしだけ待ってくれ。見せたくない姿だからな」
俺の目は底知れぬ闇にすら同化していく。うずまる大カラスの姿が浮かんでくる。
流範は折れ曲がったくちばしで、どちらの羽根もだらりと落ち、片方の眼孔は空洞となっていた。溶けゆく体のなかで顔をもたげている。
「俺と白猫、どっちが先に抜け殻になるかな」
首から上だけの存在になっていく流範が笑う。
「そ、そこでうごめいている闇みたいなのがあれか？ うめき声みたいなのがあれの声か？」
川田には見えていない。もはや狼では感じとれないほどの存在へと、流範はなっている。
「白猫は大丈夫だよ。思玲が治している」
俺はうそぶく。
「思玲だと。カカ……」
流範は笑うことさえできず、くちばしからむせるように黒い液体を吐く。
「奴に与えた傷が浅かったのは心残りかな。……穴熊にふたつばかり伝えろ。俺が溶けて消えるのはお前の手柄でない。護符の怒りが強すぎて、あの時点で俺は消える運命だったとな」
忌むべき世界の声が、叩きつける雨音の中でうめく。
「あれがなにか言っているのかよ。耳など傾けるな」
狼は闇を見つめる俺の前へと進もうとして躊躇する。
流範がまた黒い液体を吐きだす。
「仲間が死んだとき、俺の心は立て続けにうずいた。しかしお前は劉昇を失ったところで、俺らほどに悲しめるかな。それも思玲に伝えろ」
そして天井を見る。
「待たせたな。使いのカラスよ、来るがいい」
ゴウオンが暗闇から薄闇へと降りてくる。
「カカッ、イエの中で見るとなおさらでかい犬だな。こいつも物の怪ですか？」
「関わるな」
流範はそう言うと、曲がったくちばしを無理やりひろげる。異形の力の残りかすが、ただのカラスに向かう。ゴウオンから忌むべき気配が漂いだす。
「カカカッ、すきっ腹が止まったぜ」
ゴウオンが入ってきた窓枠にとまる。ひと際長い雷光を浴びて、濡れた黒羽根が若い女性の髪のように緑のつやを帯びた。
「流範様には悪いですが、南に帰る前にやることがあるですよ」
ふと聞こえる。
チリチリチー、チリチリチー、チーチリチリチリチー
雷雨の音よりもはっきりと、草鈴の音が耳に届く。
「……瑞希ちゃんは助かったんだな」川田がつぶやく。
そうに違いない。笛の音は、歓喜さえもはっきりと伝える。草鈴を吹いているのは桜井だろう。青龍もどきの秘めた力が笛に乗って、音となり伝わる。
「白猫は無事だ」
告げずにはいられない……。
流範は溶けた体に沈んでいた。片目と折れ曲がったくちばしだけが、地面すれすれに残る。
「龍の咆哮が聞こえるぞ……」
言い残して流範が消滅する。大カラスのいた暗闇は虚無のごとくなる。
「おい、あれは死んだのか？」
俺は川田の問いにうなずけない。流範の消え去った影から、人の姿をした魂が浮かびあがる。
霊にも似た気配。闇の中でもはっきりと見える。俺達と同じくらいの年代で、髪を短く切りそろえ、屋外労働にたけた感じに日焼けした男が立ちつくしている。
川田は気づかない。俺は目を合わさぬように顔をそらす。
「見えるぞ。ミョウオウ様であるはずなかったな」
ゴウオンも人の魂に気づくことなく、俺だけをにらんでいた。
「人間のガキみたいなのが、ヂャオリーを抜け殻にしたのか」
ゴウオンが俺へと突っこむ。稲光がまた屋内を照らし、怒りに満ちたカラスをも照らす。服の中で木札が存在感をあらわす。
「危ない！」狼が俺へと飛びこむ。
さすが川田、タイミング悪すぎだ。発動した木札に、狼が室内犬のような悲鳴をあげる。足場から落ちる。……護符はかすめただけだよな。ぎりセーフ――。
カラスが目前にあらわれる。
「俺に触れたら、お前は抜け殻だ」
俺はゴウオンを避け、流範が消えたあとへ目を向ける。あの青年の魂も消えていた。
「俺はまた力を持ったんだよ。ヂャオリーの仇だ」
なにも知らないカラスもどきが狭い空間で羽ばたく。
「ざけんな！」
川田が足場の底から跳躍する。空中のゴウオンに跳ねかかる。足場に落ちた狼とカラスを、ひと際でかい雷の光が照らす。
舞いあがる埃の中で、ゴウオンのくちばしが狼の目に刺さるのが映しだされた。
落雷の轟きはスクランブル発進した米軍機ほどで、川田の絶叫をかき消す。
狼がゴウオンの首をくわえて投げる。
カラスは壁に激突して、ずるずると落ちる。
「目を狙いやがって」
川田が憎悪の顔を向ける。床に落ちたゴウオンのもとへは足場がない。狼はそこへと跳躍しようとして、思いとどまる。
「畜生……」首の折れたカラスがうめく。「ちくし……」
やむことのない雨音の中で、ゴウオンの目から魂が消える。異形に堕ちたカラスが抜け殻を残すことなく溶けていく。
黒い羽根だけを残して。
次回「村雨の逃亡者」
リードから手をはなし、狼の前にでる。
流範はすぐそばにいるのに、雷の気配が強すぎて居場所までは分からない。稲光が空を切り裂き、ほぼ同時にバリバリと響く。大粒な雨がビチャッビチャッと落ちてくる。スコールが始まった。
妖怪である俺にも雨は叩きつけてくる。横根達は雨の当たらぬ場所に移っているだろうか。
「俺達もおっぱじめるか」
またたく間に濡れそぼった狼から、狩りへの喜びが伝わる。
「その前に、この紐をくわえさせてくれ」
狼の裂けた口にリードを持っていく。もっと根もとだと、さらに頼まれる。狼は牙をむき出しにして咀嚼する。じきにリードは引きちぎられる。
邪魔だったからなと、残片を吐きだし狼が笑う。
「ありがとうな。両脇からまわるぞ」
川田が資材置き場へと歩いていく。
俺は木札を懐で確認して、背の高い雑草を覗きながら進む。工事を投げだされた民家の脇へとまわる。黒い空は始終どよめく。ドーンのいる向かいの家へ目を向けるが、雨が強すぎてそんな近くさえ見えない。
稲妻に照らされて、雨の中を黒い鳥が飛んできた。ベニヤ板がはがれた窓から、雷から逃げるように家へと飛びこむ。
ドーンであるはずがない。ならばゴウオンか？
俺もあとを追う。
＊
屋内に入り、雨から解放される。うち捨てられた家屋の中は真っ暗だ。入ってきた窓から稲光が照らす。雨の勢いは増している。体から滴が垂れていないことに気づく。雨水さえ俺には触れられない。
異形の気配が濃う。流範はこの中だ。護符はまだ発動しない。
「いるのだろ？」
闇へと声をかける。流範が返事するはずがない。部屋を見わたす。闇にこそ俺の目は
凄まじい閃光と轟音が家を包む。きな臭い匂いと地響きさえ感じた。雷雲は真上で暴れている。また空が光る。雷のもたらす音ともに、前から気配が現れる。稲光がおたがいを照らす。
狼の目がどう猛に光る。
「あれの血の匂いで充満してやがる。追いつめたな」
川田が体を震わし水滴を飛ばす。
流範の血を追って、裏のどこからか入ってきたのだろう。俺には血の匂いなど感じられない。ただ気配ははっきりと感じる。
「カラスが一羽、この中にいる。流範に呼ばれたのかも」
「あんな化け物を名前で呼ぶな」狼がにらみつける。「俺達と一緒にするな」
狼は宙を嗅ぐ。匂いが強すぎて逆に分からんとぼやく。そこの隅かと、階段になるはずの段組みの下へと歩む。奈落にかかったような足組をいく。
「化け物で悪かったな」奥から声が聞こえた。「お前達も同類だがな」
雷の閃光も流範まで届かない。狭い足場を進む狼を、俺は中空から追い越す。暗闇の隅に、大カラスの黒い体がにじむように見える。木札は発動しようとしない。
「お前に力を与えれば、キジムナーの振りをした悪鬼が目に入る。カンナイを抜け殻にしたのも、おそらくそいつだ。だが絶対に関わるな。お前は南に帰れ」
ゴウオンがどこかでカカカと同意する。流範の声はただのカラスに届く。
「流範様もあきらめないでくださいね。力をもらわないと、呼ぶ声しか聞こえない。ここにだって、ボソを追ってたまたま来られただけだし」
「もうすこしだけ待ってくれ。見せたくない姿だからな」
俺の目は底知れぬ闇にすら同化していく。うずまる大カラスの姿が浮かんでくる。
流範は折れ曲がったくちばしで、どちらの羽根もだらりと落ち、片方の眼孔は空洞となっていた。溶けゆく体のなかで顔をもたげている。
「俺と白猫、どっちが先に抜け殻になるかな」
首から上だけの存在になっていく流範が笑う。
「そ、そこでうごめいている闇みたいなのがあれか？ うめき声みたいなのがあれの声か？」
川田には見えていない。もはや狼では感じとれないほどの存在へと、流範はなっている。
「白猫は大丈夫だよ。思玲が治している」
俺はうそぶく。
「思玲だと。カカ……」
流範は笑うことさえできず、くちばしからむせるように黒い液体を吐く。
「奴に与えた傷が浅かったのは心残りかな。……穴熊にふたつばかり伝えろ。俺が溶けて消えるのはお前の手柄でない。護符の怒りが強すぎて、あの時点で俺は消える運命だったとな」
忌むべき世界の声が、叩きつける雨音の中でうめく。
「あれがなにか言っているのかよ。耳など傾けるな」
狼は闇を見つめる俺の前へと進もうとして躊躇する。
流範がまた黒い液体を吐きだす。
「仲間が死んだとき、俺の心は立て続けにうずいた。しかしお前は劉昇を失ったところで、俺らほどに悲しめるかな。それも思玲に伝えろ」
そして天井を見る。
「待たせたな。使いのカラスよ、来るがいい」
ゴウオンが暗闇から薄闇へと降りてくる。
「カカッ、イエの中で見るとなおさらでかい犬だな。こいつも物の怪ですか？」
「関わるな」
流範はそう言うと、曲がったくちばしを無理やりひろげる。異形の力の残りかすが、ただのカラスに向かう。ゴウオンから忌むべき気配が漂いだす。
「カカカッ、すきっ腹が止まったぜ」
ゴウオンが入ってきた窓枠にとまる。ひと際長い雷光を浴びて、濡れた黒羽根が若い女性の髪のように緑のつやを帯びた。
「流範様には悪いですが、南に帰る前にやることがあるですよ」
ふと聞こえる。
チリチリチー、チリチリチー、チーチリチリチリチー
雷雨の音よりもはっきりと、草鈴の音が耳に届く。
「……瑞希ちゃんは助かったんだな」川田がつぶやく。
そうに違いない。笛の音は、歓喜さえもはっきりと伝える。草鈴を吹いているのは桜井だろう。青龍もどきの秘めた力が笛に乗って、音となり伝わる。
「白猫は無事だ」
告げずにはいられない……。
流範は溶けた体に沈んでいた。片目と折れ曲がったくちばしだけが、地面すれすれに残る。
「龍の咆哮が聞こえるぞ……」
言い残して流範が消滅する。大カラスのいた暗闇は虚無のごとくなる。
「おい、あれは死んだのか？」
俺は川田の問いにうなずけない。流範の消え去った影から、人の姿をした魂が浮かびあがる。
霊にも似た気配。闇の中でもはっきりと見える。俺達と同じくらいの年代で、髪を短く切りそろえ、屋外労働にたけた感じに日焼けした男が立ちつくしている。
川田は気づかない。俺は目を合わさぬように顔をそらす。
「見えるぞ。ミョウオウ様であるはずなかったな」
ゴウオンも人の魂に気づくことなく、俺だけをにらんでいた。
「人間のガキみたいなのが、ヂャオリーを抜け殻にしたのか」
ゴウオンが俺へと突っこむ。稲光がまた屋内を照らし、怒りに満ちたカラスをも照らす。服の中で木札が存在感をあらわす。
「危ない！」狼が俺へと飛びこむ。
さすが川田、タイミング悪すぎだ。発動した木札に、狼が室内犬のような悲鳴をあげる。足場から落ちる。……護符はかすめただけだよな。ぎりセーフ――。
カラスが目前にあらわれる。
「俺に触れたら、お前は抜け殻だ」
俺はゴウオンを避け、流範が消えたあとへ目を向ける。あの青年の魂も消えていた。
「俺はまた力を持ったんだよ。ヂャオリーの仇だ」
なにも知らないカラスもどきが狭い空間で羽ばたく。
「ざけんな！」
川田が足場の底から跳躍する。空中のゴウオンに跳ねかかる。足場に落ちた狼とカラスを、ひと際でかい雷の光が照らす。
舞いあがる埃の中で、ゴウオンのくちばしが狼の目に刺さるのが映しだされた。
落雷の轟きはスクランブル発進した米軍機ほどで、川田の絶叫をかき消す。
狼がゴウオンの首をくわえて投げる。
カラスは壁に激突して、ずるずると落ちる。
「目を狙いやがって」
川田が憎悪の顔を向ける。床に落ちたゴウオンのもとへは足場がない。狼はそこへと跳躍しようとして、思いとどまる。
「畜生……」首の折れたカラスがうめく。「ちくし……」
やむことのない雨音の中で、ゴウオンの目から魂が消える。異形に堕ちたカラスが抜け殻を残すことなく溶けていく。
黒い羽根だけを残して。
次回「村雨の逃亡者」
