十五の三　桃畑の八人

　街灯の明かりがかすかにだけ差しこんでいる。
　桃の熟した香りのなかで、装甲をまとった馬は静かにたたずむ。
　俺はこれまでの経緯の説明にじれている（ケビンも思玲も端折るし、ドーンはくちばしを挟むし、フサフサは他人事のように爪を伸ばして鼻毛を抜いているし……、爪が伸びた？）。

　露泥無が俺をちらりと見た。
「僕が話をまとめる」

　彼女が、てんでに語るみなをさえぎる。俺達のこれまでをケビンに伝え、ケビンからは本隊のこれまでを聞きだす。さらには七月末の俺達の有り様までも伝える。さすがは沈大姐の式神だ。ずっと覗いていたからこそだけど。

「チャドさんも殺されたというの。十四時茶会のメンバーさえ……」
　シノがまた怯える。

「十四時茶会ってなに？」

　ドーンが露泥無に説明を求める。露泥無はスルーする。

「悪い異形ならば食い殺そうが文句ないよな」川田が俺へと笑う。「楽しみが増えた」

　それもスルーする。
　前の記憶を共有する俺と思玲、フサフサさえも黙りこむだけだ。峻計と、おそらくツチカベ。あの野良犬は劉師傅に結界を突き破るほどに殴られたが、異形と化して生き延びたと思うべきか。……さらには魔道士が二人いる。

「お坊さんは知らぬ。だが眼鏡で静かな男なら、間違いなく張麗豪」
　思玲が言う。「いまの私では分が悪すぎる」

　カマドウマが落ちてきて、頭上のドーンがのけぞる。

「アンディは無念だったな」
　ケビンが桃を食べながら言う。物欲しげな思玲へと、もう一個もいで投げる。
　皮を吐き捨て、露泥無へと目を向ける。
「上海。アンディの式神は？」

「タカは両方死んだが、オニハイエナは四頭野ざらしだ」
　跳ねるカマドウマを目で追いながら露泥無が答える。
「降伏したハイエナどもを、ツチカベが連れかえった。でも峻計の目にかなわなかったようで、連中は山に戻った。あの鴉は、鬼が十二体いても使えなかったのを知っているからな。邪魔なだけだ。
そして蒼き狼は一匹狼と化す。香港が異形を日本に放ったな」

　思玲とドロシーが息を飲んだ。

「……私はアンディにいつも言った。あさましい連中を式神にしないでと」
　ただ一人しゃがんでいたシノが立ちあがる。
「ケビンお願い。奴らを処分して。アンディの名誉のために。でも雅だけは」

　彼女は男へすがりつこうとする。男は桃を食うだけだ。

「無理だよ」露泥無がにやにや言う。「若手グループが一人死亡で済んだのだから、良しとしないと。今夜はこもって明朝に帰りな。専用機は関空だっけ？　遠いね」

　ふいに男が桃を投げおとす。「ガブロ！」と叫ぶ。
　鋼をまとった馬が彼へと静かに歩み寄る。

「俺はアンディの式神くずれを処分する。お前達は香港に戻るまで結界にいろ」

　ケビンの手に槍があらわれる。ドロシーとシノにふるう。彼女達は姿隠しの結界につつまれて見えなくなる。
　ケビンは残ったものへ目を向ける。
「なおも分からぬことが多い」槍も向ける。「貴様達がいないと単純になる」

　俺の服の中で木札がうずく――。

「噠(ダ)！」

　結界が粉々に砕け散る。ドロシーが両掌を蟹型にして、印を結んでいた。

「我が五感は結界に閉ざされることなく、我が力は閉ざされるほどに高まる。忘れたか」
　夜叉のごとくケビンをにらむ。

「……それほどとは知らなかった」
　ケビンは俺達に槍を向けたまま言う。
「おっと、素早いな」

　闇から猟犬が飛びでる。首をかばうケビンの腕に噛みつき、鋼のごとき筋肉にはじきかえされる。猟犬は俺の横に戻り、姿勢低くうなる。

「固い奴だ。ドーンと思玲は猫が抱えて逃げた」
　川田がケビンをにらんだまま俺に告げる。
「あの猫は、松本の願いにどんどん感づくようになってきたぜ」

　ドーンと思玲を守りたい。たしかにそう思った。川田も守りたい、とも思ったけど。

「ケ、ケビン……。僕は沈大姐の式神であって」
　露泥無が腰を抜かしながら言う。

「だから？」
　ドロシーも指揮棒を露泥無に突きつける。
「雅達も松本達も殺させない。でも上海の覗き見野郎だけは消す。こいつは異形のくせに異形の気配がない。人の形になるとなおさら気色悪い」

「よせ！」桃畑のどこかで思玲が叫ぶ。「殺すなら私達が去ってからにしろ！」

「殺させねーし。助けてもらっただろ」ドーンの声もした。

「私はどっちでもいいけどね」フサフサも続く。「いまは痩せた黒猫じゃないしね」

　夜の畑には桃の香りと肥料の匂いが入り混じり広がっている。人の耳には聞こえぬ声達も。

「お願いだから、これ以上敵を増やさないで」
　シノが仲間二人へと声かける。「それに、いやしい覗き魔はあいつら……」
　胸にまた十字を描く。

　ケビンの手から槍が消える。ドロシーは、なおも露泥無に指揮棒を向ける。

「犬笛がある」
　シノがバッグを開ける。「鷹笛も。彼の形見として燃やせなかった」

「ヘヘッ。これがあるなら、まだ可能性がある」
　ドロシーがようやく指揮棒をおろし、ケビンへと挑発的な目を向ける。

「この異形達は本隊が消滅したことを知った」
　ケビンは言葉を連ねるのが面倒そうだ。「俺が立ち去れば、こいつらも寝返るかもしれない」

　俺でも分かる。この男の懸念は、俺達のメンバーの一部を見れば至極当然だ。　
　ケビンがドロシーに体を向ける。コガネムシがたかる腐った桃を足でどかし、

「誰が妖魔と戦える？　心も行動も筒抜けだ。――最低限の人と動き。シンプルにすべきだ」

　またも静かすぎる闇。さっき俺が考えこんだ末の結論も、ロタマモ達には丸見えだったのか。思玲もドロシーも反論できない。

「こ、こいつらは僕が抑える。松本は、僕に後ろ盾があることを理解している。だから僕は重要だ」
　露泥無が立ちあがる。泥がべったりついた尻をこする。
「それに使い魔どもには今の僕達は見えていない」

　パンツのポケットからなにかを取りだす。

「天珠(ジー)？」間近のドロシーが言う。

　露泥無がうなずき、
「しかも緋耀石で作られている。近辺にうろつく邪を妨げるだけではない。離れていれば、ロタマモの千里眼から姿を隠せる。近づかれても心を読ませない。サキトガの念波さえ多少は妨害できるはずだ」

　人を追いこむカウントダウンのことか。さきほどの恫喝の秒読みなんかでなく、前回の奴は起きるべき事象を予測していた。
　露泥無が居合わせるものを見わたす。

「天珠は対であるけど、香港にも台湾にも渡せない。松本が持て」
　俺へと放り投げる。
「これで、こいつも重要だ」

　筒状に加工された赤色の石だ。表面にはシンメトリーな幾何学模様が曲線と直線を織りまぜて、白色に焼きつけられている。

「もうひとつはドロシーに渡せ」
　ケビンの手にまた槍が現れる。

「灯すよ」
　ドロシーもさらに指揮棒を突きだす。なんて奴らだ。

「渡すかよ」
　露泥無が溶けていく。スライムが黒猫の形になる。
「これで天珠は僕の体の中だ。僕を殺して奪っても、穢れて役立たずだ」

「無益に殺してもいいのだけどな」
　ケビンの手から槍が消える。

「フサフサ、降ろせ」思玲のもがく声がする。「喧嘩にならなそうだ」

　カラスを頭に乗せて、少女を抱えた白人女性が戻ってくる。思玲が腕からすとんと降りる。
　ケビンは異形達をしばし見わたす。その後にシノを見つめる。

「奴らからあたえられた任務は、思玲を捕らえること。お前達は、それに反したことをしている。こいつらは信ずるに足るか？」
「うん」ドロシーがうなずく。
「シノに聞いた。お前は異形に贔屓する」

　傷ついた桃を探してドウガネブイブイが飛んでいる。シノも強くうなずく。
「あなた達が目ざす険しき高峰の先は」
　俺を見つめる。
「アンディや式神達の復讐につながる。アンディの無念を晴らすのを、私はあなたにも託したい」

　いま夜半を過ぎた。妖怪である俺には分かる。ここからが本当の、百鬼が集う前夜祭だ。俺もうなずきを返す。




次回「越すべき峰のひとつ」