はるか南の序夜

０－ｔｕｎｅ


　穢(けが)れた雪みたいだ。

「これは、じっとりとした夜に降る黒い雪だ」
　王思玲(ワンスーリン)は心でつぶやき、頬の黒羽根をはらう。「私どもにお似合いだ」

　室外機の熱風を受けて、無数の鴉の羽根が乱舞する。雑居ビルの屋上までネオンの光は届かない。

　今回の四玉の餌食は日本の女子学生か。その友人達が巻き添えになり、四神くずれと化して狩られる。
　ただ東京に向かえ。北国だろうが真夏に雪を見られるはずなくても。見るのは黒い血だけだろうと……って、焰暁(ヤンシャオ)め特攻するな。勝てるはずないだろ。見送りたくない――。
　屋上が邪を制す光に照らされた。

　劉(リウ)師傅の剣が大鴉に突き刺さる。異界の炎がかすんでいく。

「使いの鴉は？」
　師傅は溶けゆく炎暁を見つめたまま思玲に問う。

「もちろん残存しておりません。竹林(ヂュウリン)は空に逃れたようです」
　あなたが端から抹殺したおかげで、ここには忌むべき力を持つ二人だけです。

「一羽では非力だな」
　劉師傅が彼女に顔を向ける。私にすら畏怖を与える眼差し。

「剣技のみで焰暁を仕留めるとは、あの老人は思いもしなかったでしょう」
　媚びた物言いになってしまう。「しかし式神だけを送りこむとは……」
　臆病な老人と言葉にしたい。

「老師が私を恐れていると言いたいのか？」
　師傅は剣先をおろし、まだ息が残る使いの鴉にとどめを刺す。
「今の世に人智を超えたものはほぼ絶えた。人の知が奴らを追い越した。だが老師の智はなおも我々を超越する」

　その足もとで、生身の存在に戻りかけた鴉は羽根を残し消える。……もう充分だろと口にしたい。

「奴の奸智はあなたの力に及びません。たとえ龍をこの世に現そうとも」
　望み通りの言葉だろ？

「あの老人は今も昔もこの劉昇(リウシャン)など目にない。そもそも四神にすら興じていない。邪念の先は、あの大陸のみ」
　師傅が剣で西の方角を示す。その刃さきを飲みこむように、また異形が刺さっていた。
「奴が欲するのは、東の守護を転じて西の攻めに強いること。この島から大陸へ戻る妄念を、その身が潰える前に叶えること。……静かなる竹林よ。楊(ヤン)老師のあわれな下僕。貴様も焔暁とともに安らぐがいい」

　劉師傅が剣をはらう。竹林と呼ばれた大鴉が裂けて落ちる。手先だった鴉達の羽根の中で、骸は溶けて消える。追いやられていた魂が浮かびあがる……。
　畏敬すべき男への、つつましい怒りなど吹っ飛ぶ。

「竹林よ。幼き女児であったか」

　師傅が中空を抱きしめる。
　この方でさえ感情を抑えきれない。思玲も扇を握りしめる。
　ただの人には見えぬものが消えるまま、師傅は両手で自分を抱える姿勢となる。寄せていた顔が落ちる。
　すぐに立ちあがり、顔を向けてくる。

「大鴉は残り二羽。おぞましき峻計(ジュンジー)はおのれのもとを離れさせぬが、速き流範(リウファン)はすでに北へ飛ばしただろう。お前は奴を抜き去らねばならない」

　その一言を待っていた。思玲は強くうなずく。このまま向かってやる。

「思玲、冷静にな。手駒をふたつも差し向けるとは、言伝は真実に違いない。明の時代以来の大物となるかもな。私が老師を屈服させるまでは耐えてくれ」
　師傅が剣を緋色の布にくるみながら言う。
「傀儡(くぐつ)祓いはものにできたか？」

　師傅は術の教示を意図的に晒した。おびき寄せられて、業をまとわされた奴の配下だけが消えた。
　楊偉天(ヤンウェイテン)め。齢(よわい)百を超えて貴様だけがなぜ生きている。

「生身の者にかける術ゆえ問題ございません」

　ぶっつけ本番になろうが、かまうものか。青龍の資質ある娘の名は桜井(さくらい)夏奈(かな)。そいつの目を覚まさせ、他の連中もろとも守るだけだ。楊偉天からだけでなく。

　サイレンが聞こえる。台北(タイペイ)の夜の喧騒を次に聞くのはいつになるだろう。

「ならば行ってくれ。邪魔だてする異形の殺生を許す」
　劉師傅は非常階段へと向かう。

　魅入られた報いさえ受けろと言われるのか。
　知ったことじゃない。別れの抱擁もいらない。私はマイベストを尽くすだけだ。あいつが日本に向かわぬように願うだけだ。
　それこそ楊偉天も。
　私は連中より豆苗ほどに弱い。羽根を踏みながら師傅のあとを追う。二人が去った屋上では、熱風にあおられた黒羽根がいつまでも踊り続けた。 

　＊＊＊

　その頃、松本哲人(まつもとてつと)なんて名の変哲でもない俺は、「灰皿を復活させろ」としつこい爺さんに延々と対応していた。コンビニはやめて法律事務所のバイトを探そうと決意しながら。桜井はもう日本に到着したかな、とか思いながら。

　明日の午後には人でなくなるなんて思いもしないで。




次回「フォーチュンな生け贄達」
本編スタート