三十七の二　向かいあう二人

「松本君が乗り気の顔をしているので、老婆心から

偏見

を言わせてもらおう。偏見をな」
　麻卦さんが煙草に火をつける。
「偏見だからな。まずひとつ、治験のバイトはするな。ついで、中国の食べ物を口にするな。さらに、香港ガールの幽閉は解かない。そしてもう夜だ、川田を部屋へ戻せ。そんでもう夜だぜ。貪欲な龍を倒すことを考えてくれ」

「川田！　さきに部屋戻っていて。大蔵司が一緒に行ってくれる」
　俺は勝手に仕切り「ドロシーがいなくて貪に勝てるはずない」

　俺は異形になるのが絶対条件だ。生身だと耐久力がなさすぎる。でもリクガメになったら戦えない……。朱雀の資質あるドロシーはすごい鳥になりそうだ。瞬間だけ異形になったときもふわふわ浮いていたし飛べそうだ。……しかもだ。異形だと純度百の白銀弾を撃てない。自分こそが消滅する。
　横根には来てほしいけど、もはや戦地へ向かわせない。思玲には頑張ってほしい。夏奈と川田は静かにしていてもらいたい。大蔵司、イウンヒョクもいてくれたら最高だ。
　だが貪は臆病なほどに賢い。祓いの者がそろったら顔をださない。

「ニョロ――忍は貪を探ってきて」
　まずは動きだせ。俺の有能な式神は即座に姿を消す。ついで黒猫を見下ろす。
「失敗だったら解除できるか？」

「理屈のうえではね。だが二日間のタイムリミットに関しては、試してないのだから不明だ」

　四十八時間……。玄武くずれならば、俺もそれに捉われる。だとしても、それをみんなは経験してきた。

「だったら儀式を受けていい。でも上海にも龍狩りを手伝ってもらう。最低限の人数で向かうから、沈大姐かデニーのどちらか、式神は唐か殲だけでいい。俺達はドロシーと――」

「俺は行かない。松本の代わりに瑞希を部屋に呼びたい」
　川田が戻ってくるなり言う。

「本当の川田だったら先頭で戦う。横根を守るためにだ」
　俺は手負いの獣人を見つめる。
「忘れているからって、いつまでも甘えるな。思いだすまで静かにしていろ」

　脇の道を車が通りすぎる。雨の夜。歩行者がいても俺達に注意を向けない。

「……分かった。大蔵司連れていけ」

　川田がビルへと歩く。大蔵司が執務室長に了承を得て追いかける。

「お二人とも、貪を一昼夜で倒せるはずないと仰せだ」
　露泥無は人の姿に戻り天珠を持っていた。
「だけどデニーと殲が参加する。そちらからは松本とドロシーと思玲が向かう。そう伝えておいた」

　心を読む新月のサキトガですら対処できぬスピード。翼竜である殲がいれば貪を追撃できる。しかも結界に包まれて奇襲攻撃も可能……結界破壊癖のドロシーがいる。

「その方向で話が進むなら、横根ちゃんもだすべきかな」
　麻卦さんが煙を吐きだしながら言う。「さもないと折坂が怒りそうだ。罰の意味がないとな」

　彼女はもう戦わせない。それを反故にする口実ができた。
　姑息な俺はうなずく。

「策はあるのか？」
　また露泥無である女子が言う。「貪は慎重だ。おそらく明日の夜を待つ」

「策など、ニョロ違った忍が戻らないと立てられないだろ」
　苛立つなよ俺。「ドロシーと話し合わないとならない。二人きりで」

　ハイリスクでローリターン。デニーの儀式を受けるかどうか。
　きっと彼女は目を輝かして「対(つい)！　対(つい)！」と同意するだろう。……向かいあう玄武と朱雀。どうしてもドロシーを頼ることになる。しかも龍の資質まで持っている。夏奈の代わりにもなれる。

「ドロシーねえ……いまさら死なれても困るし……」
　麻卦さんは思案中だ。煙草を投げ捨てて踏みにじる。俺を見る。
「香港と上海が犬猿なのは知っているよな？　そこと共闘などしたら、あの娘の帰る場所は完璧になくなる。それでもいいならば、ここで二人で話せ。連れてきてやる」

「お願いします。露泥無は覗き見やめてくれよ。川田と一緒にいてフォローを頼む」
「あいつと二人きり？　やはり松本が一番に冷淡だ」

　＊＊＊

　また降りだした。濡れたベンチに腰掛けられない。雲も厚くなり、満ちる直前の月は見えない。月が見えぬままだろうと、明晩のけだもの祭りは決行されるらしい。
　ビニール傘をさしたドロシーがやってきた。無言で俺へもうひとつを突きだす。

「峻計をあと少しで倒せなかった。代わりに貪を今夜倒す」
　傘をひろげながら言う。「じきに藤川匠の配下はいなくなる」

　ドロシーは向きあって黙ったまま。だから俺が言葉を続ける。

「満月を過ぎたら川田を人に戻す。夏奈から龍の資質をぬぐい去る。そのために、藤川匠を倒す。あらためてお願いするけど、ドロシーに手伝ってもらいたい」

　彼女は顔をあげる。奇跡的瞳である切れ長のアーモンドアイ。暗くてよく見えない。

「そしたらゆるしてくれる？　また優しくしてくれる？　だったら戦うよ、へへっ」

「あれは俺が言い過ぎた。俺こそ悪かった……」
　またも頭痛。「ごめん。疲れている」

「だったら私一人で戦う。ニョロ子ちゃんだけ貸して。そして貪にあれをぶつけてやる。……あれは私の手のなかで輝きまくっている」

「上海の前ではニョロ子を忍と呼んでほしい。……貪はドロシーから逃げるよ。でも一番にドロシーを倒したい。怖いから」
　龍を倒す者だから。
「ドロシーでも異形になったら白銀を使えないと思う。そしたら貪はやってくる」
　ドロシーを殺すために。

「へへ、麻卦は冥神の輪を使えた。たぶん折坂もだ」
　彼女はずれた回答をする。
「だから私だって使える。異形になってもだ」
　彼女は俺を見上げたままだ。
「でも丸裸になっていいよ。哲人さんが龍を倒すために」

　俺は傘を投げ捨てる。ドロシーを抱き寄せる。

「ごめん、ほんとうにごめんね、俺がおかしかった」

　ドロシーにうずまりながら言う。俺はなんでこの滅茶苦茶女を嫌いになれた？　こいつの暴走の九割九分は俺のためにだろ。俺のために祖国を捨てたドロシー……。

「私こそごめんなさい。もう哲人さんしかいないから、見捨てないでね」

　俺が謝る理由を考えようともせず、彼女も傘を手放し俺にうずくまる。二十時近い雨の公園。街の明かり。車の音。
　いままでは彼女の容姿に惚れただけだった。だから醒めた。今度はちがう。中身に惹かれた。引きずられた。二度と離すはずない。

　だけど告げないとならない。彼女から体を離す。

「上海の儀式を受けようと思う。それで異形になって俺は戦いたい。そして上海と一緒に貪を討伐する」

　なんでも受け入れるドロシーに動揺が走った。

「だ、だめだよ。あいつらを信じちゃだめ。だったら協力できない。私は魔道団の裏切り者になる」

　お前はすでに見限られているよ。そんな言葉がでそうになる。

「ドロシーのお爺さんと電話した。ドロシーはもう見限られている」
　正直に話してしまう。
「でも俺はドロシーを見限らない」

　二度と絶対。ずっとずっと。だから誓え。心の底に誓え。未来を思え。将来を描いて願え。

「……私はなにをすればいいの？」
　彼女はうつむきながら言う。

　二人だけの雨降る夜の公園。思玲と危うく関係を持ちかけた俺。行く当てもないドロシー。なんで俺は彼女とここにいる？
　なんでドロシーは俺なんかとここにいるのだろう。

「俺は玄武だよね。ドロシーは（上の下の）朱雀らしい。俺が異形になるには、対極に位置する人が必要。これはドロシーに功績を与え」
「好(はお)！　好(はお)！」
　彼女は目を輝かす。「哲人さんと一緒に異形になるんだ。素敵なアトラクション……。十四時茶会にバレなければいいだけだ。朱雀でも鴉でもなんでもなってやる。へへへ」

　＊＊＊

　ドロシーはアフリカツインを運転したがったが、やはり足が届かずあきらめた。

「後ろに乗るか？」
　黒色のフルフェイス（入手経路は聞かない）を脇に抱えた思玲が、もらい煙草を吸いながら言う。

　ドロシーは俺をちらり見て、首を横に振る。思玲はヘルメットをかぶる。
　見送りは、くわえ煙草の大蔵司だけだった。思玲の捨てた吸い殻をポケットに入れる。影添大社前ではモラルがいいのか。

「大蔵司に頼みがある」
　俺は誰にも聞かれぬ小声で、人の言葉で彼女へ話しかける。ドロシーが俺を見ている。
「もし俺が弱い亀や蛇になったら、ユンボに封印してほしい」

　それならば戦える気がする。
　彼女は煙草をくわえたまま俺を見つめる。

「すごい覚悟だね。松本のそういうところは嫌いじゃない。でも工事現場で働くより、もう少し使えそうなものがここにある」
　にっかり笑い、
「すでに川田から飛行機に封印しろと頼まれ済だけど断り済」

　知らぬ間になんて奴だ。彼女は、この話はおしまいって感じにメンバーへ数歩あゆむ。

「麻卦さんより伝言。今回の件に私達は一切関与していない。上海不夜会の独断によるもの。だけど今度こそ逃がすな終わらせろ。俺は倒し方を知らないから不夜会に任せる。だってさ」
　そう言って、ドロシーへリュックを投げる。手前に落ちる。

「つまり私も関与していない。心遣いありがとう」
　ドロシーが大蔵司をにらみながら拾う。片方の肩にだけかける。

「ドロシーに言っておく。東京だから香港ぐらい人だらけだ。いちいち嫌悪しないように。あんな事故が起きたあとだから、目立たずひっそりと行動しよう」
　無敵状態の露泥無であるおばさんもやってきた。北へと手を合わせる。
「僕はチベット出身だからね。異形だろうと信心がある。犠牲になった人を弔う心もだ」

　俺も手を合わせる。俺をまねてドロシーも。大蔵司も。思玲はエンジンをふかしている。褐色肌の若い男はホールで踊っている。
　六本木ヒルズの全景は飛び込むなり消える。ニョロ子はすぐに偵察へ戻ったようだけど、……あの龍は人の姿で遊んでいやがるのか。満月前に。まさに邪悪だ。

「お迎えがきたよ」
　大蔵司の声とともにタクシーが停まる。ドアが開く。
「私も手伝いたかったけど、頑張れよ」

「もちろんだ」
　半日前に術をだしまくった思玲が言う。顔色は見えない。

　露泥無が助手席に座る。ドロシーに続いて俺も乗り込む。左手の小指を絡めてくる。最後に、ジーンズと水色の長袖シャツに着替えた横根が乗りドアが閉まる。緊張した彼女は存在感ないほどにずっと無言だった。
　横根は戦わなくていい。そんな言葉を吐いてきたのに手のひら返しの俺。また彼女は右手で珊瑚のペンダントを握りしめる。左手には彼女が血を何度も上塗りした小さな杖。

「横根はいるだけでいい。もう魂を削るなよ」

　俺が話しかけても彼女は蒼白な顔でうなずくだけだ。……本来の姿に戻ったのに、横根はなんでここにいるのだろう？　レジェンドである龍を倒しに向かわされるのだろう？
　その杖を窓から投げ捨てれば逃げだせる。だけど彼女はしない。

　敬礼の真似をした大蔵司に見送られて発車する。思玲が操縦するバイクが、クラクションを軽く鳴らす。
　いまから龍退治をするなんて実感がない。ましてや異形になるなんて。

「そこは遠いの？」ドロシーが心の声で尋ねてくる。

「いいや」と俺が指を絡めたままで答える。

　ワイパーが間隔をあけて左右に動く。
　彼女の小指にだけ意識が傾く。こうしてずっとつながっていたい。そうすれば彼女を信じられる。守りたくなる。だけど隣に震えだしそうな横根がいる。タクシーは、彼女が住んでいた大宮よりずっと手前で停まる。

「……貪の肝」横根が心の声でぽつり言う。「誰が食べるの？」

「もう不要かも」

　言いながら思う。もし横根の魂が削れたならば、彼女が食べるべきかも。毒らしいけど、影添大社の告刀だって似たようなものだった。

「食い殺す気か？　それならば松本達だけでも可能性はある。だが何より至難だ」
　露泥無であるおばさんが人の声で言う。運転手が顔を向ける。
「独り言です。おほほ」

　土曜の夜。川口市まであっという間だ。




次回「老兵は死なず。口うるさいのみ」