十の三　暴露

「どういう意味？」横根が怯えた声をだす。

　俺の背筋がすっと冷たくなる。桜井、それ以上は言わないでくれ。

「あと二日……あと一日半ぐらいしか時間がないこと。それを過ぎると野犬みたいになって、私達は人ではなくなるんだよね？　松本君が思っているみたく、まだ一日半もあるって、私は頑張る。必ずみんなで帰ってやる！」

　桜井に悪意のかけらもあるはずない。一年生の春からこういう奴だ。
　自転車が車道を通りすぎる。俺達になど気づきもしない。

「もうじき本当の猫になるの？　それとも化け猫？」

　横根がすがるように俺を見つめる。どんな言葉を返せばいいんだ？

「瑞希ちゃん、ちょっとごめん」
　小鳥が俺へと戻ってくる。声をひそめ「彼女なんで知らないの？　しかもなんか来るし」

　遠くに人影が現れる。大きな犬を引き連れている。桜井の安堵を感じる。

「正門にまで気配が届いたぞ。感情まるだし喧嘩か？」
　思玲のあきれた声がした。

「でかカラスを倒したって本当かよ。しかも俺らが気絶しているあいだに」
　ドーンの虚勢も聞こえる。

「松本、瑞希ちゃん、大丈夫か？」
　川田の真摯なうなり声も。

「口を閉じろ」
　ふたつ離れた街灯の下で思玲達が立ちどまる。
「この気はなんだ。哲人、なにがいる？」

「夏奈ちゃんがいます」横根が素気なく答える。

「なんだと！」
　川田が、思玲を引きずりそうな勢いでリードを引っぱる。

「急に動くなよ。落ちかけたぞ」
　ドーンがぼやく。「夏奈ちゃんはやっぱドラゴンかよ？　それかトカゲかよ？」

　街灯に照らされた女魔道士と狼の背に乗ったカラス。それを見る桜井は愉快そうだ。

「川田君、マジで狼なんだ！　ははは、和戸君ヤバっ。私よりずっとヤバくね、ははは」
「再開を喜ぶ時間なんてないよ」
　横根がみんなをさえぎる。「私は今から大宮まで帰る。一日半あれば猫でも着けるかも。……たどり着けなくてもいいや」

　白猫はそのまま歩きだす。川田達をすり抜けようとして、思玲に首根っこを持ちあげられる。

「同じ境遇の者同士の諍(いさか)いは見たくないと言ったよな。……しかし、この気配はあいつ以上でないか」

　白猫は爪をだして暴れるが、思玲は気にもとめない。

「思玲さん、さっきはどうも」
　桜井が浮かびあがる。小鳥と化した姿を露わにする。
「松本君が思っていたように強いタイプですね。あっ、ぜんぜん悪い意味ではないっすよ。ないですけど、その持ちかたはないと思います」

　桜井は怒っている。気配で分かる。

「な、なんだ、こいつは」
　思玲が茫然と口を開ける。それぞれの手から白猫とリードが落ちる。
「これが青龍へと選ばれし資質か。こんなもの、私の手に負えぬ。どうやって匿えと言うのだ」

　川田が横根に駆けよる。その背からドーンが跳ねおりる。

「私なんか気にする時間はないよ」
　横根は狼を見上げもしない。

「哲人。瑞希に話したのではあるまいな？」

「私が言っちゃいました。みんな知っていると思ったから」
　桜井が思玲に答える。
「松本君は、隠していることさえ隠していたんだね」

　彼女は俺にも怒っている。その気配だけで分かる。それに、たしかに隠していた。言葉の端からすらこぼれないように。

「あなたは今知っただけだよ。ぜんぜん悪くないよ」
　白猫がまた歩きだす。
「私は忙しいから細かいことはあの人達に聞いて。……心があるうちに、お姉ちゃん達に会いたいから」
　そして走りだす。

「瑞希ちゃん待てよ。……なにを知ったんだ？　あんな瑞希ちゃん、ひさしぶりだぞ」
　狼が、俺と思玲と横根に目を行き来させる。

「それより追うぞ。あとで説明しろよな」
　ドーンが川田の背にくちばしも使って這いあがろうとする。

「お前なんか邪魔なだけだ。でも一緒に来てくれ」

　川田が腰をおろす。立ちあがり、俺に目を向ける。背を向けて走りだす。
　オートバイがカラスを乗せた狼とすれ違いハンドルが揺れる。どちらもなにもなかったように駆けていく。

「戻ったら教えてやるさ。なにもかもな」
　思玲がつぶやく。「だが私も行くぞ。お前達だけにはしない」

　彼女もあとを追う。俺と桜井だけが取り残される。遠くの車の音さえかすかな闇とともに残される。
　小鳥がまた肩に乗る。

「私達も行くべきだって」

　人の姿をした桜井が俺の肩に手を乗せて、俺の目を覗きこむ。
　幻を相手に俺はうなずく。みんなに伝える時間なんてなかったと、言い訳だけを考えながら。
　今は何時だろう。妖怪になっても時間が気にかかる。でも感覚で、どれくらい時が経ったかぐらいは分かる。
　夜はまだまだ明けそうにない。




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