三十九の四　俺の責任

　気を失った人々のなかで、タンクトップの白人男が立っていた。

「ジーザス……ゼイアー、イエローファントム！　……シット、ファントム！　ファントム！」

　タトゥーだらけのぶっとい腕。両手でかまえた拳銃を俺達に向ける。
　また人の作りし轟音。
　経験豊富なのか、恐るべき命中率。忌むべき異形の二人には通用しない。ドロシーの露出した胸もとの肌が弾く。俺に当たった弾もデニーのタキシードに穴を開けるだけ。
　弾が尽きた音がして、男は呆然とする。

ぞわっ

　追い詰められたものの怯え。
　浮かぶドロシーが俺を手放す。上唇を舐めて、両手を白人へと向ける。

「……住手(じゅうしぉ)、住手(じゅうしぉ)！」
「住手(ジュウシォ)！」

　やめて……やめて！
　やめろ！

　ドロシーとデニーの中国語が飛び交い、倒れたままのデニーが偃月刀を片手で振るう。
　偃月刀は砕け散りながら、紅色の閃光をはじく。デニーは床に叩きつけられる。

「ウオオオオ！」
　狙われた白人は泣いている。アーミーナイフを手にドロシーへ突進する。

「别来了(来るな)！」

　またも紅色の閃光。俺は男を抱えるように飛びだす。

ドックン

　火伏せの護符が発動して、峻計の暗黒の光さえ飲みこんだ強烈な光をはじ……けるはずなく、男ごと人々のなかに吹っ飛ぶ。……背中が燃える。溶けているかも……。
　朱雀くずれ、あり得ぬほど強すぎ。

「哲人さん！」
　ドロシーが人の声で悲鳴をあげる。

「大丈夫だから、もう打たないで」
　まったく全然大丈夫でないけど、彼女を手で制しながら立つ。妖怪のくせに油汗がとめどない。

「アミ……ケント……。ウオオオオ！」

　白人男も、なお立ち上がる。わめきながら俺を押しのけようとする。俺の首を狙ったナイフが折れる。

「服に護りの術をかけても物理的な打撃には弱い。それには至近距離からの弾丸も加わる」
　デニーが呻くように言う。
「それでも弾の威力を弱めてくれたから、私は死なない。……心の強い人間に術は通用しない。それを見極めず、おざなりに扇を振った私の落ち度だ」

　仰向けのデニーの手にまた扇が現れる。もう片方の手で脇腹を抑えながら、それをはらう。
　またも記憶消しを受けた白人が、白目となりうつ伏せに倒れる。俺にもかかったけど、護符が跳ねかえしてくれた。
　デニーが天井近くを見あげる。

「ファントムなドロシーめ、私の服に穴を開けたな。ゆるしてやるから、二度と人に術を向けるな」
「あの人間が悪い。……二人とも大丈夫？　平気？」

　どちらも全然平気じゃなさそうだけど、人であるデニーこそ重傷に決まっている。忌むべき力があろうと、実弾には勝てない。

「医者へ行きましょう」彼へと告げる。

「銃創を見せられるはずないし銀丹の軟膏がある。それを塗れば気休め程度には効く。君達は貪を追撃してくれ。さもないとこの傷は無駄になる」
　それから彼は少しだけ悩み、ドロシーへと、
「封じる方法は知っているよな。香港こそが本場だ」

「お爺ちゃんの特技です。何度か見せてもらっていますので、私ならばできます」
　自信たっぷりに答える。反省の態度を見せてほしい。

「信じるしかないな。貪を瀕死にして閉じ込めろ」
　デニーがドロシーへと天珠を突きだす。
「通信機能はないが聖なる力にあふれている。貪に心も読まれない。……倒すなよ。貪が本来の姿になれば、あなたでも消滅させることはできない。満月である明日、早々に復活される」

「デニーさんの手が血だらけ……おえっ、ご、ごめんなさい。だったら横根さんを連れてきます。ちょっとだけ待っていてください」

　ドロシーが天珠を指でつまんで受けとるなり、言葉とおりに飛んでいく。ドアを閉めぬままで去っていく。
　いつでもどこでも独断専行。思玲の猪突猛進とは違う。思玲は『考えるまえに動け。やばけりゃ閉じこもれ』。ドロシーは『思うままに動け。やばけりゃ打ちまくれ』。
　しかし背中が痛い。回復が遅い。

「あの子の姿は雨でも隠しきれないぞ」
　デニーが座りこむ。つらそうに息を吐いたあとにスマホを耳にあてる。
「私だ。ドロシーが向かうから結界をはずすよう殲に伝えてくれ」
　横根に伝えて一方的に切る。ポケットからチューブを取りだす。

「唐を呼ばないのですか？」
　しゃがんで彼の肩に手をまわしつつ尋ねる。不気味な巨大クラゲなくせに、癒やしを授けてくれる。

「飛び蛇に見せられたのか。私が記憶を消したこともだな。……唐は身を削り人を回復させる。海で休むまでは三回が限度だ。なので大姐のためにとっておく」

「だったら、もぐりの医者に診てもらいましょう」
　漫画で見かけた情報を口にする。

「日本にはそんなのものがあるのか？　私達はその上をいく非合法だ。この国ですがれるのは影添大社だけだが、もちろん頼るなどしない。……かすめただけだから心配するな。本当に危険だったら正規の救急車を呼ぶ。治療を受けたあとに端から記憶を消し、ベッドから立ち去る。
むしろこの時間が惜しい。人でなきドロシーならば一人だけで済ませただろうに、貪は逃げ切りそうだ」

　デニーが雨合羽を脱ぐ。白いＴシャツに血がにじんでいた。それを脱ぐのを支える。左わき腹の穴から血がとめどなく流れていた。流範に裂かれた白猫を思いだしてしまう。
　彼はそこへと人さし指を突っこむ。うめきながら抜いた指の先に銃弾が貼りついていた。

「これでかすめたと同じになった」

　デニーは荒い息のまま目をつむる。歯磨きチューブ一本分の塗り薬を押し込む。肌の外への出血は止まり、おおきく息を吐く。
　こんな荒療治を見せられると、自分の傷の痛みを忘れてしま……える程度のドロシーの一撃でなかった。なおさら背中がズキズキする。

「モルヒネを打ちたいな……。君は魔物退治でなく彼女を助けにきただけ。もちろん感謝している。もっと悲惨になっていたからな」

　心の声だろうと、弱弱しくなるのはなぜだろう。

「喋らないほうがいいです。ドロシーが横根を連れにいったのは、彼女が誰よりしっかりしているからです」
「君よりもか？」
「ドロシーよりもです。祈りの資質もある」
「知っている。それに頼っていいか？」
「それは彼女が決めます」

　横根はどうするだろうか。おのれの魂がまた削られようとも、なおも人を救うだろうか。

「大姐と連絡をとらないのですか？」
「心配させたくない。治ってからだ。君は『闭嘴(黙れ)』と言いながら質問だらけ。気がまぎれて助かる」

　この人は薄く笑い、ようやくリュックサックをおろす。固いフロアで横になり目をつむる。
　人々はまだ眠っている。いびきをかく人もいる。

「刀が壊れましたね。すみません」
　この人はドロシーを咎めなかった。服に穴が開いたと、冗談で済ませた。

「君が謝る必要ない。……私に関係なく、いずれ松本はすべての記憶をなくす。単なる大学生に戻れるかもしれない。
そのときには、私が彼女を守ってやるから心配するな。あの子は強いくせに弱すぎる。バランスが危うい」

どくん

「俺は青い瞳を残したままで生きていきます。護符もあるので、ドロシーを守れます」
「君は桜井夏奈を捨てる？」
「捨ててなんかいない。最初から夏奈とはなにもなかった」
　ドロシーと過ごした時間のが、はるかに多い。「人であったときも二人の思い出なんて……」

　大みそかの手前。そこだけひっそりしたショッピングモールの踊り場。
　エスカレーターから飛び降りた夏奈。あとに続いた俺。

「女学生のような質問ばかりで済まない。私は恋愛ドラマが好きなんだ。……はやく戻ってきてほしい。ここから立ち去るべきだ」
　デニーが早くも腰を起こす。

「ニョロ子が仕切るのですぐだと思います。あの蛇は俺よりもしっかりしている」
「ニョロ子？　忍でなかったのか」

　しまった……いまさらどうでもいい。俺は二度も記憶を消されたけど、この人はもはや敵ではない。戦いの終わり近くに現れてリタイアするだけだ。おのれの役目を果たして。

「そんなダサい名前をつけるはずないです」

　デニーはしばらく黙っていたけど、ポケットから煙草を取りだす。

「それもお見通しだったか。あの蛇は連れ帰る予定だった。龍も、蒼き狼も、川田陸斗も。……月神の剣も。不夜会を強くする何もかもをだ」
　ライターで火をつけて一服吸う。
「ドロシーだけでも連れていくべきかな。香港在住は深圳のドブ川よりこっちが嫌いだけど、彼女に行く当てはない」
　煙を吐きだす。

「……彼女はずっと」
　ドロシーでも夏奈でもなく、いまの思玲の顔が浮かんだ。でもきっと。
「ドロシーはずっとずっと俺といます」

「君は彼女を戦いに利用するだけだ。彼女も気づいている。だから動揺する」
「俺は一度もそんなことをしていない！」

　たしかに影添大社で彼女が冥神の輪をかざしたとき、怒りを覚えた。かなりきつい言葉をかけてしまった。さらに怒りは嫌悪に変わった。
　でも、いまはゆるしている。何度も術をぶつけられようが、ゆるしてきたように……これからもゆるせるだろうか。

「むきにならなくていい。だが私があとちょっとだけ若かったら、君と彼女を奪いあっていた。日本人に騙されるなと、抱いて引き留めた。それでも彼女は君についていく。
……人の記憶を自在に消せるから、ぺらぺらと喋る。恥ずべき習慣を、護符を持つ君の前でもしてしまった」

　大人の余裕だろうか。重い傷を負ったこの人はなおも弱みを見せない。むしろ俺が労(いたわ)ってもらっているみたいだ。そりゃ閃光をぶつけられた背中は痛いままだけど……。
　この人ならば答えを持っているかも。

「藤川匠は、ドロシーが魔女になると言った。ドロシーを倒すために生まれ変わったらしい」
　フロレ・エスタスとともに。

　デニーは俺の言葉を考えている。一分近く過ぎて、煙草のさきの溜まった灰を落とす。

「魔女とは肩書きだ。力ある魔道士ならば誰でも名乗れる。それをさせないのは、彼女を信じて、かつ彼女を凌(しの)ぐ力をもつ人の責任だ。さもないと、大姐を傷つけた者が正しいことになる」

「……わかりました」
　七難八苦最後のさだめを。
「でも俺はドロシーだけを信じていません。たっぷりと出逢ってきました。その中には、ずっと信じられる人がいます」

　また思玲の顔が浮かぶ。当然だ。当たり前だ。

「だろうな。私もだ。そうなったのは、ドロシー本人の責任だ」
　そう言ってデニーはむせる。脇腹を押さえながら階段に目を向ける。
「失礼……たしかに早い。さすがだが、忍のが似合いそうだ」

　同意するようにうなずくニョロ子を先頭に、横根を抱えたドロシーが浮かびながら降りてきた。

「私があなたを守ります。絶対に」
　着地した横根が、強い目でデニーを見る。胸もとの珊瑚が濡れたように光る。忌むべき杖を持たぬ側の手に十字羯磨が現れる。
「これで結界も張れるし、スマホで救急車も呼べる。私一人で大丈夫」

　俺は白猫を思いだす。そして思う。これが横根の忌むべき世界での最後の役割だ。

「目を見ればわかる。君ならば弔いの祈りをできそうだな」
　デニーがもう一度だけ煙草を吸う。

「そんなものは絶対にやりません。それ以外ならばなんでもする。どんな危険でも」
「賭博は避けるべきだな。通訳として医者に同行だけしてほしい」

「はい」と横根は返事して、俺とドロシーに顔を向ける。
「殲が待っている。貪を封じて、ひとつだけでも終わりにして。絶対にだよ」

　横根瑞希ならばやり遂げるから、デニーは生き延びる。俺は俺の役目を果たすだけ……責任を遂げるだけだ。

「わかった」
「是(しー)」

　二人は横根へと人の言葉で返事する。
　デニーが俺へとリュックサックを突きだす。無言で受けとる。
　開けたままのドアから聞こえるのは嵐の音だけ。立ち上がった俺の肩にニョロ子が降りる。

誰も私の追跡から逃げられないの

　自信ありげな顔を俺の鼻に寄せてくるので、頭をなでてあげる。背中に尻尾が当たって痛い。とてもリュックを背負えない。
　胸ポケットから木札をだす。……舌を打ちそうになる。所有者の母親のしわざで早々に焦げていた。
　だとしても龍狩りだ。悪しきドラゴンを倒す正義な朱雀のショータイムだ。甲羅がひりひり痛む、丸腰の玄武が付き従う。




次回「チェイスドラゴン」