入れ子　７

　冷たい水で顔を洗い、なんとか見られる様になったはずだ。
　鸞と鳰が施療室を辞してから、俺は梟の元へと行った。鳰への施療の次第を確認しておきたかった。

「肺が付くと、大分動けるようになる。顔色も、もっと良くなるであろう。舌の方は訓練が必要な分、使いこなすのに時間がかかりそうだ。喋ることも中々複雑な動きだが、咀嚼、嚥下する能力も獲得せねばな」
「まるきり赤子からやり直すようなものだな」
　梟の話を聞きながら、俺は溜息を付いた。
「まぁ、……もともとがあのお喋りじゃ。思うように話せるようになるには、相当苦労すると思うぞ。歩けるようになるまでも……大変だったがの」
　俺の前では、あんなに屈託なく過ごしているが、きっと俺に見せるために必死の努力を重ねてきたのであろう。鳰自身も……俺に語れぬことがあるのだな。

「終いになった心臓だが……これまでとは勝手が違う者が抱えているらしい」
　波武が何年かけても攻略出来なかった相手だ。
「遠仁ではないのか？」
　梟が眉間に皺を寄せて俺を見る。俺は、梟とは視線を合わせずに首を横に振った。
「神に近いものらしいよ。『夜光杯の儀』の贄を受けるモノらしい」
「そのようなもの、……相手に出来るのか？」
「するのだよ」
　鳰のために。
　伯労のために。
　ただ闇雲にぶち当たるのでは能が無い。ここは、波武と共に策を練らねばならぬ。鬼車がいるはずの洞穴を、鸞と俺があれだけ探して見当たらなかったのだ。影向の甲羅にも反応が無かった。きっと、なにかカラクリがあるのだ。

　ふと、己の掌に視線を落とした。
　俺は、既に死んでいるという。　
　何度も見た暗闇と光の網のイメージは、多分、あの世との境だ。
　夢に見た多くの人々は、俺があの世に送り届けた者らだ。
　俺は、久生でもないのに久生のように魂を送る存在になっていたのだ。俺にとっての肉体は、俺と現世を繋ぐモノでしかない。
　鸞は、伯労の考え通りにそのことを知っているのだろうか。

「ところで、梟殿。俺は、ある筋から鳰は鵠殿の血縁であるとの確証を得た。鵠殿自身から言質を取れぬであろうか」
「は？　鳰は……国主殿の血縁であるのか？」
「侍医として、鵠殿の元へ参じるのであろう？」
「それは……そうだが……」
　梟は狼狽えた。
　鵠に、お前は自分の孫を神の贄に捧げたな、という言質を取れということなのだ。生半(なまなか)なことではない。
　それだけではない。
「仙丹の研究を梟殿に命じたのは、鳰を奉じての『夜光杯の儀』に失敗したからよ。そもそも、鵠殿は自身の不老不死を希(こいねが)っておったらしい」
「なんと……」
　梟は目を見開いたまま色を失う。俺は淡々と話を続けた。
「俺が鳰の肉を集め始めたのを見て、これ幸いと、全き姿にした鳰を再び神に奉ずる気でいたらしい冷血漢だ。寿命を縮める勢いで責め立てても心は痛まぬよ」