伏魔の巣　６

　下級仕官だった折なぞ、城に上がっても精々外堀の内程度であった。館近くまで行くことなどない。ましてや、国主殿の居室がある館内など生きている間に足を踏み入れることなど有りようかという程だった。
　本来ここに召されるのは、心躍る事であるはずだ。

　だが、この様は、白洲に引き出された罪人だな。
　中庭の花茣蓙(はなござ)の上に座した俺は、ただつくねんと目の前の一点を見つめていた。美しく整えられた庭だ。玉砂利の上には枯葉一つなく、植栽は端正に刈り込まれている。しかし、躑躅(つつじ)や蘭などの花も咲きそろっているというのに、蝶の気配すらない。
　不気味に静かな庭であった。

「白雀(はくじゃく)よ。此度(こたび)のいきさつは、梟(きょう)より伝え聞いておるであろう」
　縁(えん)の上に嵩高(かさだか)の円座を敷いて、穏やかな目を向けているのは、この国の主である鵠(くぐい)殿だ。
　滑らかな絹の衣を纏い、ただ座しているだけであるのにその居様(いよう)が目を引くのは、恵まれた体躯だけではなくある種の気を纏っているような気がするからだ。それは、光のようであり、圧のようなものでもあり、俺にはその正体は分からぬ。目を合わせるには畏(おそ)れ多く、故に、俺は顔をあげられぬままにただ一点を見据えるしかない。

「我は、梟に『丹』の研究を命じた。この世には治療の方法も解らぬ難しい病がたくさんある。それを我はどうにかしたいと思うたのだ」
「……」
　俺は僅(わず)かに頷いた。
　しかし、実際は……そんな雰囲気じゃないぞ。

「瀕死であったお前が、命を拾ったと聞いた時、一条の光を見た気がしたぞ。左腕には時間がかかると聞き及んでいたが、これで体は思うように動くようになったのだな」
「は……」
　俺はまた、幽(ひそ)かに返答をした。

「だがしかし、親父殿よ！　コヤツは、『丹』の妙である不死不滅の力は無いようだぞ」
　後ろから蓮角の声がした。
　いきなり背中を蹴りつけられ、思わず前にのめる。
　歯を食いしばった。
　続いて左脇腹を蹴り上げられる。
　たまらず横ざまに倒れたところでみぞおちに爪先がめり込み、息がつまった。

　目の端で捕らえた鵠殿は、眉一つ動かさずにこちらをただ眺めている。

「おら、白雀よ。やり返してもいいのだぞ？　いつぞやのように」
　ゆるりと体勢を立て直した俺の頭を掴んで、蓮角は耳元で囁いた。