爪紅　４

　翌日も同じ頃に都はやってきた。同じように拝殿へ参り、時を過ごす。

　都が拝殿へ参っている間に、控えている侍女に仔細を問うてみた。
「私は、数年前よりお方様にお仕えしている身の上でございます。申し訳ござりませぬが、以前のことは余り存じ上げませぬ」
「では、以前お仕えしていた侍女は」
「実家に戻ったようでございます」
　此処からの情報は手詰まりか。

「都様が大事に抱えていらっしゃる棗(なつめ)は一体……」
　この問いには、侍女は眉を顰めた。
「あれは……触れてはならぬものでございます。お方様も肌身離さずお持ちになられていて……」
「そうか……」
　それにしても、……。
「こういっては申し訳ないが……都様は、『狂女』のお噂もあった方。お仕えになるには不安や心配もあったのでは？」
「ああ……」
　侍女は眉をハの字にして応じた。
「私が仕えるころには大分落ち着かれておりましたので、特に心配はしてございませんでした。昔は、徘徊されたりもなさったようですが、お年を召して随分と大人しくなられたと聞きます」
「時に、狂われた原因については聞き及びませぬか」
　侍女は俯き、苦しそうな顔をして唾をのんだ。
「身内の……御不幸で……と、聞き及んでおります。何方かは存じません」
　前任の侍女は、余程口が堅かったと見える。

　拝殿から都が出てきた。
　傍に、ムッとした顔の鸞が付き添っている。
　都は侍女に引き取られて屋代を去った。

「ブスくれて、どうした？」
　都らを見送ってから鸞に聞くと、鸞は、聞けよ！　と語りだした。
「昨日会うたのに、今日もまた、初めてのように吾を見たのだ！」
「……それは、恍惚としておられるから仕方のないことだ」
「それにな、また、歳を訊かれた！」
　お、おう……。
「また、がっかりした顔で『もう硬い』と言われた！　何のことだ？」
「ああ、……それはな」
　都が、かつては死んだ子供の爪を求めて狂っていたことを話すと、鸞がゲッという顔をした。
「吾の爪はやらんぞ！」
「いや、お前は生きておるだろう」